Nécrologie : Ratan Tata, le « modeste » multimilliardaire indien

Ratan Tata, qui est décédé à l'âge de 86 ans, était l'un des chefs d'entreprise indiens les plus reconnus au niveau international.

Le magnat a dirigé le groupe Tata - connu comme un conglomérat « du sel au logiciel » de plus de 100 entreprises, employant quelque 660 000 personnes - pendant plus de deux décennies. Son chiffre d'affaires annuel dépasse les 100 milliards de dollars (76,5 milliards de livres sterling).

Fondé par Jamsetji Tata, un pionnier de l'économie indienne, le groupe Tata, vieux de 155 ans, est à la tête d'un empire commercial allant de Jaguar Land Rover et Tata Steel à l'aviation et aux poêles à sel.

L'éthique de l'entreprise « associe le capitalisme à la philanthropie, en faisant des affaires de manière à améliorer la vie des autres », selon Peter Casey, auteur de The Story of Tata, un ouvrage autorisé sur le groupe.

Tata Sons, la société holding du groupe, possède « un certain nombre d'entreprises, privées ou cotées en bourse, qui appartiennent toutes, par essence, à un fonds philanthropique », explique-t-il.

Ratan Tata est né en 1937 dans une famille traditionnelle de Parsis - une communauté prospère et très instruite dont les ancêtres sont des réfugiés zoroastriens en Inde. Ses parents se sont séparés dans les années 1940.

Tata a fait ses études aux États-Unis, où il a obtenu un diplôme d'architecture à l'université de Cornell. Pendant son séjour de sept ans, il a appris à conduire des voitures et à voler. Il a vécu des expériences éprouvantes : il a perdu un moteur en pilotant un hélicoptère à l'université et a perdu deux fois le seul moteur de son avion. « J'ai alors dû planer pour atterrir », a-t-il déclaré à un interlocuteur. Plus tard, il pilotera souvent l'avion d'affaires de sa société.

Il est retourné en Inde en 1962 lorsque sa grand-mère Lady Navajbai est tombée malade et l'a appelé. C'est alors que JRD Tata - un parent d'une autre branche de la famille - lui a demandé de rejoindre le groupe Tata. « Il [JRD Tata] a été mon plus grand mentor... il était comme un père et un frère pour moi - et on n'en a pas assez parlé », a déclaré Tata à un intervieweur.

Ratan Tata a été envoyé dans une usine sidérurgique de Jamshedpur, dans l'est de l'Inde, où il a passé quelques années dans l'atelier avant de devenir l'assistant technique du directeur. Au début des années 70, il reprend deux entreprises en difficulté du groupe, l'une fabriquant des radios et des téléviseurs et l'autre des textiles. Il réussit à redresser la première, mais obtient des résultats mitigés avec l'entreprise textile.

En 1991, JRD Tata, qui avait dirigé le groupe pendant plus d'un demi-siècle, a nommé Ratan Tata pour lui succéder, face à des candidats de haut rang. « Si l'on consulte les publications de l'époque, on constate que les critiques étaient personnelles : JRD était accusé de népotisme et j'étais considéré comme le mauvais choix », a déclaré Ratan Tata plus tard.

Peter Casey écrit que sous la direction de Ratan Tata, un « grand fabricant indien, mais plutôt modeste, a commencé à émerger en tant que marque mondiale en mettant l'accent sur les biens de consommation ».

Mais le parcours a été mitigé.

Pendant son mandat, le groupe a procédé à de nombreuses acquisitions audacieuses, notamment le rachat du sidérurgiste anglo-néerlandais Corus et des marques automobiles britanniques Jaguar et Land Rover. Certaines de ces décisions ont porté leurs fruits, tandis que d'autres - notamment une entreprise de télécommunications qui a échoué - ont coûté beaucoup d'argent à l'entreprise.

Le point culminant a été atteint en 2000, lorsque Tata a acheté Tetley et est devenu le deuxième producteur de thé au monde. Il s'agissait de la plus importante acquisition d'une marque internationale par une entreprise indienne.

Quelques années plus tard, un journaliste d'un journal britannique a demandé à Tata s'il appréciait l'ironie du rachat d'une grande marque britannique par une entreprise indienne. « Tata est trop astucieux et trop timide pour qu'on le surprenne à se réjouir de ses succès comme un nabab de la Compagnie des Indes orientales qui s'empare d'un territoire », écrira plus tard le journaliste.

La tentative de Tata de construire une voiture sûre et abordable s'est avérée décevante. Lancée en fanfare en 2009, cette compacte ne coûtait que 100 000 roupies (1 222 dollars ; 982 livres sterling) pour le modèle de base. Mais après le succès initial et l'euphorie, la marque a commencé à perdre du terrain face à d'autres constructeurs en raison de problèmes de production et de marketing.

Tata a déclaré plus tard que c'était une « énorme erreur de présenter la Nano comme la voiture la moins chère du monde. Les gens ne veulent pas être vus au volant de la voiture la moins chère du monde !

Sa résistance a également été mise à l'épreuve lors des attaques terroristes de Mumbai du 26 novembre 2008. Le Taj Mahal Palace, propriété de Tata, était l'un des deux hôtels de luxe attaqués, ainsi qu'une gare, un hôpital, un centre culturel juif et d'autres cibles à Mumbai.

Trente-trois des 166 personnes qui ont trouvé la mort au cours des 60 heures de siège se trouvaient au Taj. Parmi elles, 11 employés de l'hôtel, soit un tiers des victimes de l'hôtel. Tata s'est engagé à s'occuper des familles des employés tués ou blessés, et a versé aux proches des personnes tuées les salaires qu'ils auraient gagnés jusqu'à la fin de leur vie. Il a également dépensé plus d'un milliard de dollars pour restaurer l'hôtel endommagé en 21 mois.

Vers la fin de sa carrière, Tata s'est retrouvé mêlé à une controverse peu recommandable. En octobre 2016, il est revenu chez Tata Sons en tant que président intérimaire pendant quelques mois après l'éviction du précédent titulaire du poste, Cyrus Mistry, ce qui a déclenché une querelle de gestion amère (Mistry est décédé dans un accident de voiture en septembre 2022). Le rôle a finalement été confié à Natarajan Chandrasekaran, ancien directeur général de Tata Consultancy Services, l'entreprise indienne la plus précieuse avec une capitalisation boursière de 67 milliards de dollars.

Peter Casey a décrit Tata comme un « homme modeste, réservé et même timide ». Il lui a trouvé un « calme majestueux » et une « discipline féroce », qui consistait notamment à préparer chaque jour une liste de choses à faire écrite à la main. Il se décrivait également comme un « optimiste ».

Tata était également un homme d'affaires modeste et réfléchi. Après l'intervention de la police pour mettre fin à une grève qui avait paralysé les activités de l'une des usines de sa société à Pune en 1989, Tata a déclaré aux journalistes : « Peut-être avons-nous considéré nos travailleurs comme acquis : « Peut-être avons-nous considéré nos travailleurs comme acquis. Nous pensions que nous faisions tout ce que nous pouvions pour eux, alors que ce n'était probablement pas le cas ».

En 2009, lors d'une cérémonie organisée à l'intention des anciens élèves d'une école, M. Tata a parlé de son rêve pour son pays, « où chaque Indien a une chance égale de briller par son mérite ».

« Dans un pays comme le nôtre, a-t-il dit, il faut essayer de montrer l'exemple, et non pas faire étalage de sa richesse et de sa notoriété.