Des scientifiques découvrent un dinosaure inhabituellement petit, de la taille d'un poulet

Un minuscule dinosaure de la taille d'un poulet a été identifié après une longue étude des ossements exceptionnellement petits découverts dans le nord de l'Espagne.

La nouvelle espèce a été baptisée Foskeia pelendonum.

On pense qu'elle a parcouru notre planète il y a environ 125 millions d'années et qu'elle appartient à un groupe éteint de dinosaures herbivores appelés ornithopodes. Malgré sa taille, les recherches ont révélé que ce dinosaure avait un crâne étonnamment évolué.

« Son anatomie est étrange, précisément au point de réécrire les arbres évolutifs », a déclaré la paléontologue Penélope Cruzado-Caballero de l'Université de La Laguna en Espagne.

Les fossiles découverts appartiennent à au moins cinq individus différents, selon les recherches menées par une équipe internationale dirigée par le paléontologue Paul-Emile Dieudonné de l'Université nationale de Río Negro en Argentine, qui travaille sur ce projet depuis 2013.

« Je dirais que le plus intéressant dans cette découverte, c'est qu'elle démontre qu'il reste encore beaucoup de fossiles à trouver, dont la plupart proviendront de dinosaures de petite taille », a déclaré Dieudonné à la BBC.

« Les dinosaures de petite taille étaient beaucoup plus diversifiés que nous le pensions auparavant, et il est possible que la majorité des groupes que nous connaissons aient pour origine des dinosaures de petite taille qui ont grandi au fil du temps », a-t-il ajouté.

Plus difficile à trouver

Mais les restes de dinosaures plus petits sont plus fragiles et plus difficiles à trouver, a fait remarquer Dieudonné. « Malheureusement, les petits matériaux sont beaucoup plus fragmentés... les sédiments de certains petits os disparaissent plus facilement », a-t-il ajouté.

Ce dinosaure était exceptionnellement petit, selon le paléontologue Koen Stein de la Vrije Universiteit Brussel en Belgique, coauteur de l'étude.

On estime qu'il mesurait entre 25 et 30 cm, soit environ la taille d'un poulet.

« Je pense que l'on peut affirmer sans risque qu'il s'agit probablement de l'un des plus petits, voire du plus petit, dinosaure du continent européen. Et peut-être même l'un des plus petits dinosaures au monde », a déclaré M. Stein à la BBC, en se basant sur les découvertes faites jusqu'à présent.

La petite taille des fossiles laissait supposer que les dinosaures étaient des juvéniles. Mais une analyse plus approfondie a révélé le contraire.

Au moins l'un d'entre eux était adulte, a expliqué M. Stein, ajoutant que les juvéniles marchaient probablement à quatre pattes, tandis que les adultes étaient davantage bipèdes.

Foskeia est le plus ancien rhabdodontomorphe connu, un groupe appartenant à la famille des ornithopodes.

Les rhabdodontomorphes étaient « probablement très petits dès leur apparition », ce qui leur aurait « permis d'échapper aux prédateurs », explique Dieudonné.

« Une petite taille n'est pas compatible avec la course de fond, mais plutôt avec la recherche d'une cachette rapide », a-t-il ajouté.

Une découverte qui a pris des décennies

La plupart des fossiles ont été découverts en 1998, et d'autres ont été retrouvés au cours des années suivantes sur le même site. Mais leur identification a pris des années.

La personne qui a découvert le site et recueilli la plupart des restes est Fidel Torcida Fernández-Baldor, autre coauteur de l'étude, du musée des dinosaures de Salas de los Infantes, dans le nord de l'Espagne.

« Dès le début, nous savions que ces ossements étaient exceptionnels en raison de leur taille minuscule », a déclaré Torcida Fernández-Baldor.

Les chercheurs affirment que la découverte de Foskeia – « Fos » vient du mot grec ancien signifiant « lumière » – est importante pour comprendre comment les dinosaures ornithopodes ont évolué.

« La miniaturisation n'impliquait pas une simplicité évolutive », a déclaré le coauteur Marcos Becerra, paléontologue à l'Universidad Nacional de Córdoba en Argentine.

Foskeia avait également une disposition particulière des dents, notamment des incisives pointant vers l'avant « comme un énorme trident au milieu », a noté Dieudonné.

En plus de ses dents « quelque peu particulières », il présentait une « morphologie crânienne intéressante », a ajouté Stein. « Cela montre un autre exemple des expériences auxquelles l'évolution a procédé », a-t-il ajouté.

Le crâne

Des recherches antérieures publiées en 2016 attribuaient vaguement ces fossiles à un dinosaure appelé ornithopode Vegagete. Mais les informations disponibles étaient insuffisantes pour l'identifier formellement.

Une avancée majeure dans ces dernières recherches a été l'identification de nouveaux éléments crâniens, notamment des fragments de crâne. Cela a conduit à l'identification formelle et à la dénomination du dinosaure ornithopode de Vegagete : le Foskeia pelendonum.

« Chez les êtres vivants, en général, la partie du corps qui nous fournit le plus d'informations est le crâne. Il nous renseigne sur le processus de mastication, la vue, l'équilibre du corps », explique Dieudonné.

Il a déclaré que la forme de la tête s'adapte très facilement aux besoins de l'animal dans son environnement, « ainsi, ces os du crâne, aussi petits et fragmentés soient-ils, nous fournissent de nombreuses informations sur le mode de vie de l'animal ».

« Il est important de documenter ces éléments afin de découvrir comment ils ont grandi, comment ils ont vécu, comment ils sont morts et comment ils ont évolué, afin de comprendre comment la vie dans le passé a continuellement changé dans des environnements en mutation », a-t-il expliqué.