Comment vos hormones pourraient contrôler votre esprit

Les hormones jouent un rôle essentiel dans le bon fonctionnement de notre organisme. Mais elles peuvent également avoir un effet puissant, et parfois négatif, sur notre humeur et notre santé mentale.

Nous aimons tous penser que nous contrôlons nos sentiments et nos émotions, mais est-ce vraiment le cas ? Les scientifiques savent depuis longtemps que des messagers chimiques appelés neurotransmetteurs exercent une influence considérable sur notre cerveau. Cependant, à mesure qu'ils approfondissent leurs connaissances, ils découvrent que les hormones peuvent elles aussi perturber notre esprit de manière inattendue.

Aujourd'hui, certains tentent d'exploiter ces connaissances pour trouver de nouveaux traitements contre des troubles tels que la dépression et l'anxiété.

Les hormones sont des messagers chimiques libérés par certaines glandes, certains organes et certains tissus. Elles pénètrent dans la circulation sanguine et circulent dans tout l'organisme avant de se lier à des récepteurs situés à un endroit précis. Cette liaison agit comme une sorte de « poignée de main » biologique qui indique à l'organisme de faire quelque chose. Par exemple, l'hormone insuline indique aux cellules du foie et des muscles d'absorber l'excès de glucose présent dans le sang et de le stocker sous forme de glycogène.

Le contrôle invisible des hormones

Les scientifiques ont identifié jusqu'à présent plus de 50 hormones dans le corps humain. Ensemble, elles régulent des centaines de processus corporels, notamment la croissance et le développement, la fonction sexuelle, la reproduction, le cycle veille-sommeil et, surtout, le bien-être mental.

« Les hormones ont vraiment un impact sur notre humeur et nos émotions », explique Nafissa Ismail, professeure de psychologie à l'Université d'Ottawa, au Canada.

« Elles agissent en interagissant avec les neurotransmetteurs qui sont produits et libérés dans des régions spécifiques du cerveau, mais aussi en influençant des processus tels que la mort cellulaire ou la neurogenèse, c'est-à-dire la création ou la naissance de nouveaux neurones. »

La prévalence des troubles mentaux, tels que la dépression, l'anxiété et le syndrome de stress post-traumatique (SSPT), est plus élevée lors des transitions hormonales importantes. Cela est particulièrement vrai chez les femmes. Les taux de dépression sont pratiquement identiques chez les garçons et les filles pendant l'enfance, mais à l'adolescence, les filles sont deux fois plus susceptibles que les garçons d'être déprimées, une différence qui persiste tout au long de la vie.

Les hormones seraient-elles donc responsables ? Il n'est peut-être pas surprenant d'apprendre que, chez les femmes, les hormones sexuelles ont une influence considérable sur l'humeur. Dans les jours et les semaines qui précèdent les règles, les taux d'œstrogènes et de progestérone diminuent, ce qui coïncide avec des sentiments d'irritabilité, de fatigue, de tristesse et d'anxiété chez certaines femmes, mais pas toutes. Certaines femmes peuvent même souffrir du trouble dysphorique prémenstruel (TDP), un trouble de l'humeur grave lié aux hormones qui se caractérise par des sautes d'humeur extrêmes, de l'anxiété, une dépression et parfois des pensées suicidaires pendant les deux semaines précédant les règles.

« Pour beaucoup de femmes atteintes du TDPM, il s'agit d'un problème chronique auquel elles sont confrontées chaque mois, et qui peut avoir un impact considérable sur leur vie », explique Liisa Hantsoo, professeure adjointe de psychiatrie et de sciences comportementales à la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins, aux États-Unis.

À l'inverse, des niveaux élevés d'œstrogènes juste avant l'ovulation ont été associés à des sentiments de bien-être et de bonheur. Parallèlement, l'alloprégnanolone, un produit de la dégradation de la progestérone, est également connue pour ses effets calmants.

« Si vous administrez une injection d'alloprégnanolone à quelqu'un, cela le détendra », explique Hantsoo.

Les femmes ne doivent pas seulement faire face à « cette période du mois ». Les fluctuations hormonales pendant la grossesse, la périménopause et la ménopause peuvent également avoir des effets dévastateurs sur la santé mentale. Jusqu'à 13 % des femmes qui viennent d'accoucher souffrent de dépression.

Mais pourquoi ? Immédiatement après l'accouchement, les femmes connaissent une chute brutale des hormones progestérone et œstrogène. Pendant la périménopause, elles peuvent également subir des fluctuations importantes des hormones ovariennes.

« Ce n'est probablement pas une question de taux hormonal précis, mais plutôt de transitions entre des taux bas et élevés, ou élevés et bas », explique Liisa Galea, professeure de psychiatrie à l'Université de Toronto, au Canada.

« Certaines personnes sont plus sensibles à ce type de fluctuations, tandis que d'autres traversent la ménopause sans aucun symptôme. »

Cela ne concerne pas uniquement les femmes. Les hommes connaissent également une baisse de leur taux de testostérone lorsqu'ils vieillissent, bien que ce changement soit progressif et moins prononcé que chez les femmes. Cependant, certaines données suggèrent que même ce léger changement suffit à déclencher des changements d'humeur chez certains hommes, mais pas tous.

« Nous constatons effectivement des changements d'humeur chez certains hommes à mesure que leur taux de testostérone évolue au cours de leur vie, et c'est sans aucun doute un sujet qui ne reçoit pas suffisamment d'attention », explique Ismail.

Les hormones sexuelles peuvent influencer l'humeur notamment en augmentant les niveaux de sérotonine et de dopamine, deux neurotransmetteurs présents dans le cerveau. On considère depuis longtemps que de faibles niveaux de sérotonine sont une cause de dépression, et la plupart des antidépresseurs modernes agissent en augmentant les niveaux de cette substance chimique dans le cerveau. Il existe des preuves que certains œstrogènes peuvent rendre les récepteurs de sérotonine plus réactifs et augmenter le nombre de récepteurs de dopamine dans le cerveau.

Une autre théorie suggère que l'œstrogène protège les neurones contre les dommages et peut même stimuler la croissance de nouveaux neurones dans une région du cerveau appelée l'hippocampe, connue pour jouer un rôle dans la mémoire et les émotions. On sait que les personnes souffrant de dépression et de la maladie d'Alzheimer souffrent d'une perte de neurones dans l'hippocampe. Parallèlement, les antidépresseurs et les psychédéliques qui améliorent l'humeur, comme la psilocybine présente dans les champignons magiques, favorisent la croissance de nouveaux neurones dans cette région.

« L'œstrogène est neuroprotecteur, il favorise donc la neurogenèse », explique Ismail. « C'est pourquoi, lorsque les femmes entrent en ménopause, on observe une sorte de rétraction des dendrites [ramifications issues des cellules nerveuses], ces projections dendritiques que nous avions auparavant. » C'est pourquoi les femmes en ménopause sont souvent confrontées à des troubles cognitifs et à des problèmes de mémoire.

Quand la réponse au stress de notre corps ne fonctionne pas correctement

Une perte de neurones dans l'hippocampe pourrait avoir des répercussions sur un autre système hormonal, appelé axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA), qui régule la réponse du corps au stress.

Lorsque nous ressentons de l'anxiété, l'hypothalamus, une région du cerveau qui contrôle la libération de la plupart des hormones dans l'organisme, envoie un signal à l'hypophyse pour qu'elle libère une hormone appelée hormone adrénocorticotrope (ACTH). L'ACTH stimule alors les glandes surrénales afin qu'elles libèrent du cortisol, une hormone du stress. Le cortisol ordonne au corps de libérer du sucre dans le sang, fournissant ainsi au cerveau et au corps l'énergie nécessaire pour agir en cas d'urgence.

« L'axe HPA s'active lorsque quelqu'un est stressé, et à court terme, cela est adaptatif car cela aide votre corps à gérer le stress », explique Hantsoo. « Mais à long terme, cela peut être néfaste. »

En général, le cortisol qui envahit votre corps devrait activer une boucle de rétroaction négative, à la suite de quoi l'hippocampe ordonne à l'hypothalamus d'arrêter sa communication avec l'hypophyse, mettant ainsi fin à la réponse au stress. Cependant, si une personne subit un stress chronique, par exemple en raison d'intimidation, d'abus ou de violence, cela ne se produit pas et le cerveau est inondé de cortisol. C'est néfaste, car avec le temps, le cortisol augmente l'inflammation dans le cerveau, détruisant les neurones de l'hippocampe et l'empêchant de fournir cette rétroaction négative. De plus, le cortisol peut également détruire des neurones dans d'autres régions du cerveau, telles que l'amygdale et le cortex préfrontal, ce qui a un impact sur la mémoire, la concentration et l'humeur.

« L'amygdale est la région de notre cerveau qui nous permet de contrôler nos émotions, et une perte de volume dans cette zone est associée à une augmentation de l'émotivité, à une irritabilité accrue et à une difficulté à contrôler ces émotions négatives », explique Ismail.

« L'atrophie du cortex préfrontal est associée à des difficultés de concentration et à des difficultés à prendre les bonnes décisions au bon moment. Et l'atrophie de l'hippocampe est associée à des difficultés à mémoriser des informations. »

Alors que le cortisol peut nous stresser, l'ocytocine, souvent appelée « hormone de l'amour », aurait l'effet inverse. Elle est réputée pour favoriser les sentiments chaleureux et la gentillesse. Elle est libérée pendant l'accouchement, l'allaitement et l'orgasme, mais semble également jouer un rôle dans les liens entre les animaux et les humains.

« L'ocytocine est associée à la création de liens et à ce sentiment d'attachement sécurisant, ce qui aide bien sûr à contrer les effets du stress », explique Ismail. « Lorsque nous nous sentons en sécurité et soutenus par notre entourage, cela diminue les niveaux de cortisol qui auraient pu être augmentés par le stress. »

Des études ont également montré que l'inhalation d'un spray nasal à base d'ocytocine rend les gens plus généreux, coopératifs et empathiques, et plus enclins à faire confiance à des inconnus.

Cependant, tout le monde n'est pas convaincu. Il n'a par exemple pas été démontré de manière concluante que l'ocytocine peut traverser la barrière hémato-encéphalique.

La théorie selon laquelle un déséquilibre entre deux hormones clés produites par la thyroïde (une glande en forme de papillon située dans la gorge) peut provoquer une dépression et de l'anxiété est beaucoup plus largement acceptée.

Ces hormones sont la triiodothyronine (T3) et la thyroxine (T4), qui contribuent ensemble à réguler le rythme cardiaque et la température. Cependant, lorsque leurs niveaux sont trop élevés, par exemple en cas d'hyperthyroïdie, cela peut entraîner de l'anxiété. À l'inverse, lorsque les taux sont trop bas, la dépression est fréquente. Heureusement, la correction des taux hormonaux permet généralement de guérir les patients de leurs symptômes.

« Lorsque les patients consultent leur médecin et se plaignent de changements d'humeur, l'une des premières choses que les médecins font est de vérifier leur profil hormonal, car souvent, lorsque nous sommes en mesure de corriger l'hormone qui subit un changement, nous pouvons ajuster l'humeur », explique Ismail.

Une fois encore, la raison pour laquelle les hormones thyroïdiennes ont un impact sur l'humeur n'est pas connue, mais une théorie suggère que la T3 en particulier pourrait augmenter les niveaux de sérotonine et de dopamine dans le cerveau, ou améliorer la sensibilité des récepteurs de ces neurotransmetteurs. Les récepteurs des hormones thyroïdiennes sont également très présents dans les régions du cerveau fortement impliquées dans la régulation de l'humeur.

Nouveaux traitements

On espère que ces nouvelles connaissances sur les hormones et leurs effets sur l'humeur déboucheront sur de nouveaux traitements. Certains signes indiquent que cela commence à se produire, avec un médicament appelé Brexanolone, qui imite l'hormone alloprégnanolone et s'avère très efficace dans le traitement de la dépression post-partum.

Il existe également des preuves indiquant que si vous avez un faible taux de testostérone, la prise de compléments alimentaires à base de testostérone en association avec certains antidépresseurs peut renforcer leur efficacité. Des études montrent que l'œstrogénothérapie, y compris le traitement hormonal substitutif (THS), peut également contribuer à améliorer l'humeur de certaines femmes, mais pas toutes, qui traversent la périménopause et la ménopause.

La contraception hormonale, quant à elle, peut faire des merveilles pour certaines femmes atteintes du TDPM, mais elle peut aggraver les symptômes chez d'autres, ce qui souligne à quel point la recherche de nouveaux traitements est entravée par le fait que nous ne comprenons toujours pas exactement pourquoi certaines personnes sont si sensibles aux fluctuations hormonales, tandis que d'autres ne le sont pas.

« Nous savons que les hormones ont un impact sur l'humeur et la santé mentale, mais nous devons comprendre comment elles agissent avant de pouvoir mettre au point des traitements adaptés », explique Ismail.

« Comme nous le savons, les antidépresseurs actuels qui régulent les niveaux de sérotonine ne sont pas efficaces dans tous les cas. Certaines études suggèrent qu'ils sont moins efficaces chez les adolescents en particulier. Nous devons donc comprendre ce qui, chez ce groupe d'âge, dans le cerveau et son développement à ce stade, pourrait les rendre plus résistants au traitement. »