L'extraordinaire découverte du fossile du plus ancien prédateur connu

Jonathan Amos BBC News

C'est le plus ancien prédateur animal connu et il a 560 millions d'années.

Des scientifiques britanniques l'ont trouvé il y a des années dans la forêt de Charnwood, dans le Leicestershire, et ont maintenant identifié son fossile pour la première fois.

Ils l'ont baptisé Auroralumina attenboroughii, du nom du biologiste David Attenborough, et pensent qu'il est un précurseur des cnidaires, le groupe d'espèces qui comprend aujourd'hui les méduses.

"Je trouve qu'il ressemble à la torche olympique, avec ses tentacules en forme de flammes", déclare Frankie Dunn, de l'université d'Oxford, qui a publié des informations sur cette découverte dans la revue Nature Ecology and Evolution.

Non seulement cette découverte repousse de 20 millions d'années les preuves de la prédation dans le règne animal, mais elle constitue probablement aussi le premier exemple d'un organisme doté d'un véritable squelette.

La silhouette de la créature de 20 cm de haut était imprimée dans une longue dalle inclinée de limon de carrière, entourée d'autres formes fossiles.

On pense que toutes ces créatures ont été transportées par un flux turbulent de sédiments et de cendres sur le flanc sous-marin d'un ancien volcan.

Le site a été découvert en 2007 lorsque des chercheurs ont nettoyé la paroi rocheuse de Charnwood avec des tuyaux à haute pression.

Un long processus

Il a fallu 15 ans pour comprendre l'assemblage et la position de l'auroralumina dans la roche.

Le site du Leicestershire est mondialement connu pour ce qu'il nous apprend sur l'Édiacarien (il y a 635 à 538 millions d'années), une période de l'histoire géologique précédant immédiatement le Cambrien et qui a vu une grande explosion du nombre et de la diversité des formes de vie sur Terre.

C'est au Cambrien (entre 538 et 485 millions d'années) que s'est fixée la forme de nombreux groupes d'animaux modernes.

Mais Auroralumina montre que son groupe, les cnidaires, a un héritage qui remonte encore plus loin, à l'Édiacarien.

"Il s'agit d'une preuve irréfutable de la présence d'organismes d'apparence moderne au Précambrien", déclare Phil Wilby, responsable de la paléontologie au British Geological Survey.

Qu'est-ce que c'est ?

Bien que le nom de cnidaire puisse sembler peu familier, vous reconnaîtrez probablement ses membres : il s'agit des coraux, des méduses et des anémones.

Une de leurs caractéristiques est les cellules urticantes qu'ils utilisent pour capturer leurs proies.

L'analyse des caractéristiques d'Auroralumina le rattache au sous-groupe des médusozoaires au sein des cnidaires.

Les médusozoaires passent par plusieurs étapes au cours de leur cycle de vie complexe.

Pendant une phase, ils forment une masse ancrée au fond de la mer. Plus tard, ils passent à une phase sexuelle flottante au cours de laquelle ils s'engagent dans la reproduction.

Pendant cette phase de flottement libre, ils adoptent un corps en forme de parapluie avec des tentacules urticants. Ils deviennent une méduse.

L'Auroralumina ressemble donc davantage à un médusozoaire dans son stade immobile et enraciné.

Ce qui est vraiment intéressant, c'est que nous pensons qu'il s'agit d'une bifurcation, c'est-à-dire que vous avez ces deux "coupes" qui se rejoignent près de sa base, et qu'il y aurait eu un squelette continu descendant jusqu'au fond de la mer, ce que nous ne voyons pas". Malheureusement, le fossile est incomplet", indique Dunn à la BBC.

La bifurcation, la division de quelque chose en deux branches ou parties, est une autre première pour Auroralumina dans les archives fossiles.

Forêt de Charnwood

Les paléontologues viennent du monde entier pour visiter la forêt de Charnwood.

La plus grande découverte faite à cet endroit est le fossile connu sous le nom de Charnia masoni, qui a été trouvé dans les années 1950 par deux étudiants, Roger Mason et Tina Negus, et a été le premier fossile précambrien à être mis au jour.

Charnia a également été identifié plus tard dans les roches qui forment les collines d'Ediacara en Australie, d'où le nom de la période géologique.

Il s'agit d'une forme de vie étrange, semblable à une feuille de fougère, mais les scientifiques sont convaincus qu'il s'agissait d'une sorte d'animal.

On en trouve même un exemple à seulement 40 cm de l'Auroralumina dans l'assemblage de limons.

En lui donnant ce nom, les scientifiques ont également voulu souligner le lien entre la région et David Attenborough, qui a grandi dans cette partie centrale de l'Angleterre.

"Lorsque j'étais à l'école à Leicester, j'étais un chasseur de fossiles passionné", se souvient le légendaire biologiste et présentateur de la BBC.

"Les roches dans lesquelles Auroralumin a été découvert étaient alors considérées comme si anciennes qu'elles remontaient à bien avant que la vie ne commence sur la planète. Je n'ai donc jamais cherché de fossiles là-bas", dit-il.

"Quelques années plus tard, un garçon de mon ancienne école en a trouvé un et a prouvé que les experts avaient tort. Il a été récompensé en donnant son nom à sa découverte. Maintenant, j'ai presque rattrapé mon retard et je suis vraiment ravi", ajoute-t-il.