L'Arabie saoudite lève l'interdiction de consommer de l'alcool pour les étrangers fortunés

L'Arabie saoudite a discrètement commencé à autoriser les résidents étrangers fortunés à acheter de l'alcool, un changement radical après 73 ans d'interdiction. Les commentateurs s'attendent à ce que cet assouplissement soit finalement étendu aux touristes, comme le rapporte Sameer Hashmi depuis Riyad.

Depuis des décennies, le quartier diplomatique de Riyad se distingue du reste de la capitale : c'est une enclave prospère où se côtoient ambassades et résidences haut de gamme, avec des allées ombragées, de la verdure et une culture de cafés qui attire autant les jeunes Saoudiens que les expatriés.

Aujourd'hui, niché dans un complexe beige discret et sans enseigne au sein de ce quartier huppé, un petit magasin est devenu un terrain d'essai discret pour l'un des changements politiques les plus sensibles de l'Arabie saoudite : la vente contrôlée d'alcool aux étrangers non musulmans fortunés.

L'Arabie saoudite, qui abrite les deux lieux les plus sacrés de l'islam, a interdit la vente d'alcool en 1952. Mais dans le cadre d'un effort plus large visant à redorer son image, le royaume a mis en œuvre ces dernières années des réformes sociales et économiques radicales, se présentant comme une société plus modérée et plus favorable aux investissements.

Sous la direction du prince héritier Mohammed ben Salmane, dirigeant de facto de l'Arabie saoudite, le royaume a rouvert des cinémas, accueilli de grands festivals de musique, levé l'interdiction de conduire pour les femmes et réduit les pouvoirs de la police religieuse, autrefois redoutée.

Mais l'expansion discrète des ventes légales d'alcool est sans doute l'expérience la plus audacieuse à ce jour.

Le magasin d'alcool a ouvert ses portes à Riyad en janvier 2024, mais son accès était initialement réservé aux diplomates non musulmans. En vertu de nouvelles règles introduites sans annonce à la fin de 2025, les résidents étrangers non musulmans fortunés peuvent désormais s'y rendre pour acheter de la bière, du vin et des spiritueux.

Pour être éligible, un expatrié doit soit détenir un permis de séjour Premium, qui coûte 100 000 riyals saoudiens (27 000 dollars ; 19 300 livres sterling) par an, soit prouver qu'il gagne au moins 50 000 riyals par mois.

Le programme de résidence Premium a des critères d'éligibilité variables et est généralement ouvert aux cadres supérieurs étrangers, aux investisseurs et aux professionnels possédant des compétences spécialisées.

Que ce soit les titulaires d'un permis ou les personnes qui n'en ont pas, ils devront présenter leur carte d'identité de résident aux agents de sécurité à l'entrée. Celle-ci indique leur religion et leur statut de résident.

Les personnes qui ne possèdent pas ce permis devront également présenter un certificat ou une lettre de salaire délivré par leur entreprise. Les touristes étrangers ne sont pas autorisés à entrer dans le magasin.

Plusieurs clients ayant acheté de l'alcool dans ce magasin ont accepté de s'exprimer anonymement auprès de la BBC.

Les téléphones portables sont scellés dans des sacs inviolables avant que les clients ne soient autorisés à entrer. Les files d'attente peuvent durer plus d'une heure, mais les gens disent que l'expérience est relativement simple une fois à l'intérieur.

Un expatrié européen a décrit le magasin comme « bien approvisionné », avec des prix « deux à trois fois » plus élevés que sur les marchés occidentaux, mais nettement inférieurs à ceux du marché noir saoudien.

« Une bouteille de whisky Johnny Walker Black Label m'a coûté 124 dollars (90 livres sterling). Mais cela ne me dérange pas de payer le prix fort », ajoute un cadre d'une entreprise britannique.

Les achats d'alcool sont régis par un système complexe de quotas mensuels basé sur des points, selon les clients, mais suffisamment généreux pour permettre à chaque personne d'acheter des dizaines de litres d'alcool chaque mois. Les diplomates bénéficient de réductions sur leurs achats.

Il n'y a eu aucune annonce officielle de la part du gouvernement. Plusieurs acheteurs affirment avoir initialement appris cette modification par le bouche-à-oreille. Le nom du magasin n'apparaît même pas sur les cartes en ligne.

« Un ami m'a simplement indiqué l'emplacement sur Google Maps », explique un expatrié asiatique.

Selon les analystes, l'ambiguïté des autorités concernant la nouvelle politique en matière d'alcool est délibérée, laissant planer le doute sur l'ampleur que pourrait prendre ce changement.

Sebastian Sons, chercheur senior au sein du groupe de réflexion allemand Carpo, spécialisé dans le Moyen-Orient, estime que les autorités agissent avec prudence. « Elles sont prêtes à faire deux pas en avant et un pas en arrière, si nécessaire, lorsqu'il s'agit de questions sensibles. Il pourrait en être de même pour l'alcool. »

L'alcool est interdit par la loi islamique, et la pratique religieuse reste très forte parmi une grande partie de la population locale en Arabie saoudite.

Pourtant, malgré cette interdiction, depuis des décennies, l'alcool circule à l'abri des regards, qu'il s'agisse de boissons artisanales ou de marques importées, et est consommé lors de fêtes privées, dans des complexes résidentiels fermés et dans des foyers saoudiens bien approvisionnés.

Une part importante de l'alcool de marque entre sur le marché informel par le biais des ambassades, qui sont depuis longtemps autorisées à importer des quantités illimitées en vertu de leurs privilèges diplomatiques. D'autres se sont tournés vers le marché noir, où l'alcool artisanal non réglementé et les produits de contrebande coûteux continuent de circuler.

Le changement de politique des Saoudiens en matière d'alcool coïncide également avec des pressions économiques croissantes sur le pays.

Avec des marchés énergétiques en berne ces dernières années et des finances publiques qui se resserrent, l'Arabie saoudite cherche à attirer davantage de visiteurs étrangers et à recruter des expatriés hautement qualifiés afin de développer des secteurs non pétroliers tels que l'intelligence artificielle et l'industrie manufacturière.

Riyad a également revu à la baisse certains de ses projets d'infrastructure les plus ambitieux, notamment le projet de ville et de complexes touristiques Neom, d'une valeur de plusieurs milliers de milliards de dollars, en raison de contraintes budgétaires. Ces derniers mois, elle a assoupli les règles relatives à l'acquisition de biens immobiliers et à l'investissement sur les marchés financiers saoudiens par les étrangers, afin d'attirer les capitaux étrangers.

Dans le même temps, le royaume investit des milliards de dollars dans le tourisme, les loisirs et les événements sportifs mondiaux dans le cadre de sa stratégie de diversification hors pétrole. Des complexes hôteliers de luxe ont été construits le long de la côte de la mer Rouge, principalement destinés aux voyageurs occidentaux.

Le tourisme est un pilier essentiel du programme Vision 2030 de l'Arabie saoudite. En 2024, le royaume a attiré près de 30 millions de visiteurs internationaux, les voyages non religieux représentant désormais plus de la moitié des arrivées, selon le ministre du Tourisme Ahmed Al Khateeb. L'Arabie saoudite vise à attirer 70 millions de touristes internationaux d'ici 2030.

« Nous voulons doubler la contribution du tourisme au PIB d'ici 2030 », a-t-il déclaré dans une interview accordée à la BBC en novembre 2025.

L'État du Golfe doit accueillir des événements internationaux de premier plan, notamment l'Exposition universelle en 2030 et la Coupe du monde de football en 2034. Mais certains projets ont pris du retard.

Les Jeux asiatiques d'hiver, prévus en 2029 dans une station de ski en projet à Neom, ont récemment été reportés sine die. Bien qu'aucune raison officielle n'ait été donnée, des retards dans la construction auraient été signalés.

Les efforts continus pour s'affranchir du pétrole interviennent alors que les prix mondiaux du brut se situent actuellement entre 60 et 66 dollars (44 à 48 livres sterling) le baril, alors qu'en 2022, ils avaient dépassé les 100 dollars à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

La baisse des prix entraîne une diminution des revenus pour l'Arabie saoudite. Malgré les efforts de diversification, les recettes pétrolières restent au cœur de l'économie saoudienne.

Selon les médias, les autorités saoudiennes prévoient également d'ouvrir deux autres points de vente d'alcool. L'un à Djeddah, sur la côte de la mer Rouge, et l'autre à Dhahran, une ville située à l'extrême est du pays qui abrite la compagnie pétrolière nationale Aramco.

Bien que les détails restent limités, les deux magasins devraient appliquer les mêmes restrictions quant aux personnes autorisées à acheter de l'alcool : il faudra être soit un résident étranger fortuné, soit un diplomate.

Cependant, le secteur hôtelier du pays se prépare déjà à un nouvel assouplissement, et plus précisément à la possibilité que les touristes puissent acheter de l'alcool à l'avenir.

Plusieurs groupes hôteliers ont commencé à embaucher des barmans en prévision d'un tel changement, selon des dirigeants du secteur qui se sont exprimés sous couvert d'anonymat. Certaines offres d'emploi mentionnent la connaissance des spiritueux, de la bière et du vin comme des compétences souhaitables, même si le service d'alcool n'est pas explicitement mentionné.

« Si les règles changent, nous voulons être en mesure d'agir immédiatement », a déclaré un cadre supérieur d'une chaîne hôtelière multinationale.

Selon des sources du secteur hôtelier, les centres touristiques tels que les îles de la mer Rouge et Al-Ula, l'ancienne ville située au nord-ouest du royaume, pourraient être parmi les premiers endroits où l'alcool serait autorisé plus largement si les restrictions étaient encore assouplies.

« L'alcool n'est peut-être pas le facteur principal, mais il pourrait certainement contribuer à attirer davantage de touristes occidentaux, en particulier ceux qui visitent les îles de la mer Rouge », a déclaré Tim Callen, chercheur invité à l'Arab Gulf States Institute, basé à Washington DC.

L'Arabie saoudite est confrontée à une concurrence féroce de la part de ses rivaux régionaux, en particulier Dubaï aux Émirats arabes unis, pour attirer à la fois les résidents étrangers et les touristes.

Si Dubaï offre un environnement social plus libéral, une vie nocturne animée et un accès facile à l'alcool, les deux pays sont engagés dans une lutte intense pour diversifier leur économie et réduire leur dépendance aux énergies fossiles.

Selon les analystes, il est peu probable que les Saoudiens suivent le modèle de Dubaï. Ils s'attendent plutôt à une approche plus restrictive, plus proche de celle du Qatar, où l'alcool n'est autorisé que dans certains hôtels et lieux désignés.

Même pendant la Coupe du monde 2022, le Qatar a limité la vente d'alcool aux zones réservées aux supporters et aux hôtels cinq étoiles, l'interdisant à l'intérieur des stades.

M. Sons estime que l'Arabie saoudite est susceptible d'adopter une approche similaire pour la Coupe du monde 2034 : si les touristes sont autorisés à acheter de l'alcool d'ici là, ils ne pourront pas le faire à l'intérieur des stades.

« Les autorités veulent préparer la société progressivement et éviter un retour de bâton », explique-t-il.

L'alcool reste un sujet très sensible dans un pays où près des deux tiers de la population sont des ressortissants saoudiens et où l'opinion publique est difficile à évaluer.

Pour l'instant, de nombreux Saoudiens et expatriés traversent la frontière pour se rendre à Bahreïn afin d'y consommer de l'alcool, qui y est légalement accessible aux musulmans comme aux non-musulmans. Les week-ends et jours fériés, l'île attire un flux constant de visiteurs en provenance d'Arabie saoudite.

Mais un intellectuel saoudien, s'exprimant sous couvert d'anonymat, affirme que l'alcool reste un « tabou social majeur » dans le pays. « La majorité des Saoudiens qui ont accueilli favorablement les réformes de ces dernières années hésiteront également à soutenir publiquement cette mesure.

Même les Saoudiens qui consomment de l'alcool le font à l'étranger ou en privé chez eux. »