L'histoire de la chinoise Tania Zeng 58 ans, qui est passée de la vente de meubles dans le nord du Chili à la quête d'une médaille olympique pour ce pays

Zhiying Zeng - plus connue sous le nom de Tania Zeng - a fêté ses 58 ans quelques jours avant de participer aux Jeux olympiques de Paris.

Cette athlète professionnelle de tennis de table est d'origine chinoise mais cherche à remporter une médaille pour le Chili, où elle vit depuis plus de 35 ans.

Sa carrière a été aussi fulgurante que sa popularité.

Au Chili, tout le monde la connaît, l'encourage et l'appelle affectueusement « Tante Tania », bien qu'elle ne représente son pays que depuis quatre ans.

Avant cela, sa vie était radicalement différente : elle vendait des meubles à Iquique, une ville du nord du Chili.

Aujourd'hui, elle sera l'une des athlètes les plus âgées des Jeux olympiques de Paris. Mais cela ne semble pas avoir d'importance pour elle.

Au fond de moi, je dis toujours : « Non, ne pense pas à ton âge. Si je suis arrivée jusqu'ici, je dois me battre comme tout le monde », dit-elle.

En espagnol, avec un fort accent chinois, l'athlète raconte son histoire à BBC Mundo.

Je suis née en Chine centrale, dans une ville appelée Zhengzhou, en 1966.

Mon père était ingénieur industriel. Ma mère était entraîneur de tennis de table pour l'équipe nationale de la province où nous vivions.

J'ai grandi dans une maison située dans un village spécial pour les entraîneurs sportifs.

À l'âge de 9 ans, mon père a décidé que je devais jouer au tennis de table, comme ma mère.

C'est ainsi que j'ai commencé à m'entraîner.

À l'âge de 12 ans, je jouais comme une professionnelle. Dix ans plus tard, j'ai décidé de me retirer de l'entraînement et de commencer à étudier.

C'est à ce moment-là que j'ai reçu une invitation du nord du Chili, de la part d'un entraîneur chinois qui travaillait avec l'équipe nationale de tennis de table.

Il m'a écrit pour me dire que le Chili était tranquille, qu'il y avait des plages et la mer, de beaux paysages et des gens sympathiques.

La décision n'a pas été facile à prendre. La langue et l'éloignement compliquaient les choses. Mon père était également inquiet.

Mais je suis quand même partie.

Nouvelle vie au Chili

Je suis arrivée au Chili, plus précisément dans la ville d'Arica , en 1989.

Quand je suis descendue de l'avion, je n'arrivais pas à y croire. C'était un pur désert, il n'y avait ni herbe ni arbres. 'Qu'est-ce que c'est ?' je me suis dit.

Je suis entrée dans un club de tennis de table à Arica, où je me suis sentie très bien accueillie. J'ai enseigné aux enfants par signes et en riant, car je ne comprenais rien.

Comme j'avais beaucoup de temps libre alors j'ai commencé à étudier l'espagnol et à rencontrer des gens, dont de nombreux Chinois.

Ils m'ont expliqué comment était Arica et m'ont dit que le commerce était très bon parce que c'était à la frontière avec le Pérou.

Dans ma famille, il n'y avait pas de commerçants ; je ne savais rien. Mais on m'a encouragé à créer une entreprise.

J'ai créé une entreprise de meubles.

Entre-temps, j'ai rencontré mon mari, un Chilien, par pur hasard. Nous étions tous deux clients de la même banque, nous avons commencé à nous regarder et nous nous sommes rencontrés.

Nous avons eu deux enfants qui ont aujourd'hui 33 et 24 ans.

Après avoir vécu 10 ans à Arica, nous avons décidé de déménager à 300 kilomètres au sud, dans la ville d'Iquique.

Pendant toutes ces années, j'ai complètement oublié le tennis de table.

Je n'avais pas le temps. J'avais des enfants en bas âge et mon travail était très prenant.

C'est ainsi que j'ai abandonné. Et j'ai pensé que ce serait pour toujours.

Retour au jeu

Mais lors de la pandémie de covid-19, ma vie a changé.

Tous les commerces étaient fermés, les gens ne pouvaient pas sortir et je n'avais rien à faire.

Il y avait chez moi une table de tennis que nous n'utilisions pas. Je l'ai regardée, je l'ai dépoussiérée et je me suis dit : c'est l'occasion ou jamais.

Et c'est ainsi que j'ai recommencé à jouer.

Je jouais une heure et demie par jour. Et j'ai commencé à aimer ça.

Je me suis rendu compte que c'était bien, que je me débrouillais bien et que j'étais capable de courir.

À la mi-2020, j'ai commencé à jouer pour le club d'Iquique.

Et en 2021, j'ai participé à des championnats.

Que je joue avec des hommes ou des jeunes, je gagnais tout de même. À tel point que nous avons obtenu la première place du championnat national.

Cela m'a donné beaucoup de confiance car je jouais avec les meilleurs du pays. Je me suis dit : « Maintenant, je vais retourner à ma jeunesse et m'entraîner à la haute performance. Je vais jouer au mieux de mes capacités.

Petit à petit, je me suis qualifiée pour différentes compétitions. D'abord en Amérique du Sud, puis en Panaméricaine.

En 2023, j'ai abandonné tout mon travail. Je ne m'intéressais à rien d'autre qu'au tennis de table.

Un rêve devenu réalité

J'ai toujours rêvé de participer aux Jeux olympiques.

Lorsque je me suis qualifiée, j'étais très excitée.

Je me suis souvenue de mes parents, qui voulaient que je devienne pongiste.

Ma mère, en particulier, m'a entraînée pendant des années. Elle voulait que j'aille loin. Malheureusement, elle n'a pas pu me voir, car elle est décédée en 1997.

Mais je sens qu'elle m'aide sur ce chemin. Je sens qu'elle est toujours avec moi.

Pour moi, s'entraîner à 58 ans, au rythme des jeunes, n'a pas été facile.

A un moment donné, j'ai pensé que cela pouvait être un handicap. Mais au fond de moi, je me dis toujours : « non, ne pense pas à ton âge ». Si j'en suis arrivée là, je dois me battre comme tout le monde.

Alors quand je rentre sur le terrain, je m'oublie, j'oublie mon âge, j'oublie mes douleurs. Car je suis de ceux qui croient que si l'on a un rêve, on peut toujours le réaliser.

Ce que j'aime dans le tennis de table, c'est qu'il est très complet, il fait appel à l'intelligence, au physique et à l'agilité.

Le corps et l'esprit doivent être attentifs à la table. Et c'est très divertissant. Il y a tellement de types de jeu. Il faut savoir lire son adversaire et garder la tête froide.

«Je me sens 100% chilienne»

Mon premier objectif aux Jeux olympiques est de m'amuser. Et, bien sûr, de gagner.

Je vais me battre au premier tour. Et je continuerai à me battre au deuxième tour et, je l'espère, plus encore. Mais si je passe les deux premiers rounds, je serai très heureux.

Bien sûr, j'aimerais donner une médaille au Chili.

Je me sens chilienne à 100 %.

Je vis dans ce pays depuis plus d'années que je n'ai vécu en Chine.

J'ai fondé une famille, mes deux enfants sont nés et ils sont absolument chiliens.

J'aime leur culture, leurs coutumes et leur cuisine. Mon plat préféré est la pantruca, une petite soupe à base de bouillon de poulet, d'œuf et de pâte, idéale pour l'hiver.

J'ai appris de nombreuses expressions chiliennes, comme les mots « cachai » ou « webón ».

Je suis très heureuse de recevoir autant d'affection de la part des Chiliens. Ils m'aident et me soutiennent. Et je sens que j'ai plus de force pour donner le meilleur de moi-même.

Je ne sais pas s'il existe une recette pour réussir. Mais je pense qu'il est très important d'avoir confiance en soi, sans peur, avec courage, et d'aller de l'avant. Peu importe l'âge ou quoi que ce soit d'autre.

Il faut se battre et se battre jusqu'au bout.