Pourquoi la Chine punit-elle le Japon alors que les relations entre les deux pays se détériorent ?

Les pandas Xiao Xiao et Lei Lei ont reçu un adieu émouvant, les larmes aux yeux, le mois dernier au zoo d'Ueno à Tokyo, sous les yeux de milliers de visiteurs japonais, avant d'être renvoyés en Chine.

Cet événement, qui a privé le Japon de pandas chinois pour la première fois depuis des décennies, est devenu l'un des derniers symboles de la détérioration des relations sino-japonaises.

Depuis les déclarations de la Première ministre japonaise Sanae Takaichi, qui ont porté les relations avec la Chine à leur point le plus bas depuis des années, Pékin a intensifié la pression par divers moyens.

La Chine a notamment déployé des navires de guerre, restreint les exportations de terres rares, limité le tourisme chinois, annulé des concerts et même rapatrié ses pandas.

Alors que Takaichi entame un nouveau mandat après sa victoire historique aux récentes élections anticipées, les analystes prévoient que la Chine et le Japon auront du mal à apaiser les tensions et que les relations bilatérales ne se rétabliront pas rapidement.

Les déclarations

Le différend a débuté en novembre lorsque Takaichi a semblé suggérer que le Japon activerait ses forces d'autodéfense en cas d'attaque contre Taïwan.

La Chine considère Taïwan comme une province rebelle et n'exclut pas le recours à la force pour la "réunifier" un jour.

Taïwan, qui s'autogouverne depuis des décennies, considère les États-Unis comme un allié clé qui s'est engagé à l'aider à se défendre.

On craint depuis longtemps qu'une attaque contre Taïwan n'entraîne un conflit militaire direct entre les États-Unis et la Chine, susceptible de s'étendre à d'autres alliés des États-Unis dans la région, comme le Japon et les Philippines.

La question de Taïwan est une ligne rouge absolue pour la Chine, qui réagit avec véhémence à toute déclaration perçue comme une "ingérence étrangère" et insiste sur le fait qu'il s'agit d'une question de souveraineté que seule la Chine peut trancher.

Presque immédiatement après les propos de Takaichi, Pékin a réagi par une vague de condamnations et exigé des excuses.

Les observateurs ont noté que les commentaires de Takaichi étaient conformes à la position du gouvernement et à ce que d'autres dirigeants japonais avaient déclaré par le passé.

Mais la nouveauté résidait dans le fait que c'était la première fois qu'un Premier ministre japonais en exercice exprimait de telles opinions.

De son côté, Takaichi a refusé de présenter des excuses ou de se rétracter, une position que les analystes estiment probablement justifiée par son important soutien électoral.

Toutefois, Takaichi a affirmé qu'elle serait plus prudente dans ses commentaires sur des situations spécifiques. Parallèlement, son gouvernement a dépêché des diplomates de haut rang pour rencontrer leurs homologues chinois.

Cependant, ces démarches n'ont guère contribué à apaiser la colère de la Chine.

Pression militaire

Face au refus catégorique de Takaichi de céder, la Chine a intensifié sa pression de manière constante.

Si des différends ont surgi entre les deux pays ces dernières décennies, alimentés par une animosité historique, la situation est cette fois-ci différente, selon les analystes.

La Chine a étendu sa pression sur un nombre beaucoup plus important de fronts, a noté Robert Ward, président japonais de l'Institut international d'études stratégiques.

Il s'agit d'une pression diffuse et de faible intensité, semblable à la "guerre de la zone grise" qu'elle mène contre Taïwan, a-t-il expliqué, visant à "user [l'adversaire] pour normaliser des choses qui ne sont en réalité pas normales".

Sur le plan diplomatique, elle a déposé des plaintes auprès des Nations Unies et reporté un sommet trilatéral avec le Japon et la Corée du Sud.

La Chine a également tenté d'entraîner d'autres parties dans le différend, appelant le Royaume-Uni et la France à se joindre à la lutte, tout en exhortant ses alliés, la Russie et la Corée du Nord, à condamner le Japon.

Ce week-end, le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, a évoqué l'histoire d'agression du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale lors de son discours devant les dirigeants occidentaux à la Conférence de Munich sur la sécurité, qualifiant les propos de Takaichi de "développement très dangereux".

Sur le plan militaire, le Japon affirme que la Chine a déployé des drones et des navires de guerre près de ses îles et que ses avions de chasse ont verrouillé des appareils japonais grâce à des systèmes de guidage radar.

Par ailleurs, des navires des garde-côtes japonais et chinois se sont affrontés près des îles Senkaku/Diaoyu, objet d'un différend territorial, tandis que la semaine dernière, les autorités japonaises ont arraisonné un navire de pêche chinois.

Mais il est clair que la Chine souhaite également frapper le Japon là où ça fait le plus mal : son économie.

Mesures économiques

Pékin a imposé des restrictions sur les exportations vers le Japon de technologies à double usage, notamment les terres rares et les minéraux critiques, ce qui a été perçu comme une forme de coercition économique.

Le gouvernement chinois a également déconseillé à ses citoyens de se rendre au Japon pour y étudier ou y passer des vacances et a annulé des vols sur 49 liaisons aériennes avec le Japon, entraînant une baisse du tourisme et une chute du cours de certaines actions.

Selon les chiffres officiels, les citoyens chinois représentent un quart des touristes étrangers visitant le Japon.

Le secteur du divertissement et de la culture n'a pas été épargné par ces mesures.

Des concerts japonais en Chine ont été annulés, dont un au cours duquel une chanteuse a été brusquement expulsée de la scène en plein spectacle. Par ailleurs, les distributeurs de films ont reporté la sortie de plusieurs films japonais.

L'un des produits culturels japonais les plus emblématiques, Pokémon, a également été la cible de critiques en raison d'un événement prévu au sanctuaire Yasukuni. Ce sanctuaire honore les morts japonais pour la patrie, dont certains sont considérés comme des criminels de guerre par la Chine. L'événement a finalement été annulé.

Sur les réseaux sociaux, des nationalistes chinois ont lancé des attaques en ligne contre Takaichi, notamment en diffusant des vidéos générées par intelligence artificielle montrant l'icône de la pop culture Ultraman et le personnage d'anime Détective Conan affrontant le Premier ministre.

Cependant, dans l'ensemble, la Chine a adopté des mesures moins provocatrices que lors des précédents conflits avec le Japon, selon Bonny Lin et Kristi Govella du Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS).

"Jusqu'à présent, ses réponses économiques et militaires ont été relativement limitées par rapport au passé, mais le risque d'une escalade est important", ont-elles noté dans une analyse récente.

La Chine pourrait également s'abstenir d'adopter une position trop ferme à l'égard du Japon, car elle se positionne actuellement "activement comme la gardienne de l'ordre d'après-guerre" et souhaite être perçue comme une puissance responsable par rapport aux États-Unis, a ajouté Ward.

Haute tension

Les observateurs s'accordent à dire que si les tensions s'apaisent, elles se stabiliseront probablement à un niveau plus élevé qu'auparavant. Une désescalade entre les deux parties est moins probable cette fois-ci, ont noté Lin et Govella dans leur analyse.

La Chine est aujourd'hui une puissance bien plus forte, et "Taïwan est au cœur des intérêts chinois, ce qui signifie que Pékin est plus susceptible d'adopter une position intransigeante que lors des épisodes précédents".

"Pékin se méfie profondément de Takaichi et est susceptible de considérer ses tentatives de réduire les tensions sans revenir explicitement sur ses propos comme hypocrites, voire pire, comme une manœuvre stratégique trompeuse", ont-ils ajouté.

Parallèlement, le Japon est davantage incité à maintenir sa position, surtout après la victoire électorale éclatante de Takaichi, qu'il "interprétera comme une justification de sa position vis-à-vis de la Chine", a souligné Ward.

Govella a déclaré à la BBC que Takaichi pourrait vraisemblablement utiliser sa victoire comme un atout politique pour faire adopter des politiques économiques et de défense visant à renforcer la position du Japon.

Takaichi s'est engagé à porter les dépenses de défense du Japon à 2 % du PIB avec deux ans d'avance sur le calendrier prévu, à finaliser d'ici la fin de l'année une révision des principales stratégies de sécurité et à lancer prochainement un plan de relance économique.

Parallèlement, la Chine "considère Takaichi comme un dirigeant relativement fort et estime que la campagne de pression ne ferait que renforcer sa position intérieure. Elle pourrait donc ne pas intensifier significativement ses pressions", a déclaré Kiyoteru Tsutsui, spécialiste du Japon et directeur du Centre de recherche Asie-Pacifique Shorenstein de l'Université de Stanford.

"Cette relation devrait donc probablement se poursuivre pendant un certain temps."

L'influence de Trump

L'élément imprévisible pourrait être le soutien indéfectible que le président américain Donald Trump a jusqu'à présent apporté à Takaichi, lui accordant une approbation inhabituelle à l'approche des élections anticipées.

Cependant, nombreux sont ceux qui s'attendent à un approfondissement des relations sino-américaines cette année, a souligné Tsutsui, plusieurs rencontres étant prévues entre Trump et le président chinois Xi Jinping, notamment la visite d'État du président américain à Pékin en avril.

Par ailleurs, comparée aux incidents précédents, la réaction américaine au dernier affrontement "est restée jusqu'à présent discrète, ce qui pourrait encourager la Chine", ont déclaré Lin et Govella.

"Les Japonais craignent un accord majeur entre Xi et Trump", a déclaré Ward.

Ce week-end, les États-Unis et le Japon ont réaffirmé leurs liens lors de la Conférence de Munich sur la sécurité, à l'occasion d'une rencontre entre le secrétaire d'État américain Marco Rubio et son homologue japonais, Toshimitsu Motegi.

Takaichi devrait également rencontrer à nouveau Trump en mars, lors de sa visite à Washington, avant son déplacement en Chine.

Face à la pression croissante de la Chine, Tokyo devrait redoubler d'efforts pour assumer une part plus importante du fardeau de la défense qu'il partage avec les États-Unis, a indiqué Ward, et "collaborera plus étroitement avec la Chine pour s'assurer que les États-Unis ne se désintéressent pas de la région".