Vivre avec un prolapsus génital : « J'avais l'impression que mes entrailles se détachaient »

Il y a près de dix ans, lorsqu'Helen Ledwick a tapé « pourquoi ai-je l'impression que mes organes descendent » dans Google, elle était loin d'imaginer que cette recherche marquerait le début d'un bouleversement dans sa vie.

L'ancienne journaliste de la BBC et podcasteuse a découvert qu'elle souffrait d'un prolapsus des organes pelviens (POP), une affection qui touche environ une femme sur douze après l'accouchement, mais dont beaucoup n'ont jamais entendu parler.

Le prolapsus survient lorsqu'un ou plusieurs organes pelviens, comme la vessie, l'intestin ou l'utérus, se déplacent de leur position habituelle et compriment la paroi vaginale, créant une protubérance perceptible à l'intérieur ou à l'extérieur du vagin.

Cette affection n'est pas mortelle, mais elle peut avoir des répercussions sur la vie quotidienne, les relations et la santé mentale.

Les symptômes peuvent inclure une forte sensation de pesanteur ou l'impression que quelque chose descend dans le vagin – une sensation que certaines décrivent comme celle d'être « assise sur une balle de tennis ».

Dans le cas de Ledwick, le choc est survenu deux semaines après un accouchement difficile pour son deuxième enfant.

« Je me suis levée du canapé et j'ai soudain senti tout bouger », se souvient-elle. « C'était comme si un tampon était mal placé. On sent que quelque chose ne va pas. »

Déconcertée et effrayée, elle a attrapé un miroir et son téléphone portable pour comprendre ce qui se passait.

« Je n'avais jamais entendu le mot prolapsus auparavant », dit-elle. Et depuis qu'elle a commencé à en parler, elle s'est rendu compte que cela reste un sujet tabou, malgré sa fréquence.

Ledwick pense que la honte et la stigmatisation qui entourent ce sujet contribuent au manque d'information chez les femmes et les professionnels de santé, un problème qu'elle s'efforce de changer.

Helen Ledwick raconte que son diagnostic, confirmé par un médecin, a semé la confusion et la peur. « Je m'attendais à une explication, un traitement, une prise en charge rapide. Mais je n'ai reçu que du flou. »

On lui a d'abord conseillé d'éviter les activités susceptibles d'aggraver son état, comme courir, sauter ou soulever des poids.

« J'avais l'impression qu'on me disait : "Ne vivez pas votre vie" », dit-elle.

L'isolement a été plus difficile à supporter que les symptômes physiques.

« On vit avec la honte, le silence et la solitude », explique-t-elle. « Parce qu'on n'en parle pas, on a l'impression d'être la seule personne au monde à vivre ça. »

En quête de soutien, Ledwick s'est inscrite sur Instagram. Elle y a trouvé d'autres femmes anxieuses et désemparées – certaines ayant honte de demander de l'aide – ce qui l'a motivée à créer un podcast et à écrire le livre « Why Mums Don't Jump » (Pourquoi les mamans ne sautent pas).

Son objectif était d'offrir une plateforme aux femmes pour partager leurs expériences et briser le silence autour de la santé pelvienne.

« J'étais en colère car personne n'en parlait. Alors j'ai décidé de prendre la parole », explique-t-elle. « Je voulais donner aux femmes les informations si difficiles à trouver et le réconfort de savoir qu'elles n'étaient pas seules. »

Le Dr Nighat Arif, spécialiste de la santé des femmes, affirme que le cas d'Helen est fréquent et que les symptômes ne sont pas toujours visibles.

« Parfois, il n'y a pas de grosseur apparente, juste une sensation de pression, qui peut se situer dans le bas du dos, à l'avant ou plus haut, près du nombril », explique-t-elle. « Les symptômes peuvent également s'aggraver pendant les rapports sexuels, un sujet encore très tabou. »

Le prolapsus peut avoir plusieurs causes : l'accouchement, le port de charges lourdes, le surpoids, la constipation, voire une hystérectomie. Dans de rares cas, il peut aussi toucher les hommes.

La grossesse et l'accouchement par voie basse augmentent le risque de prolapsus, surtout après un accouchement difficile.

Les femmes sont plus susceptibles de développer un prolapsus avec l'âge, surtout après la ménopause.

Les exercices du plancher pelvien et les changements de mode de vie contribuent à soulager les symptômes, mais certains cas nécessitent un traitement médical, comme la pose de pessaires vaginaux (dispositifs amovibles servant à soutenir les parois du vagin ou un utérus prolabé) ou une intervention chirurgicale.

La gynécologue Christine Ekechi explique que les femmes souffrant d'un prolapsus peuvent constater un gonflement ou une protrusion à l'intérieur du vagin « en raison d'un affaiblissement des ligaments du plancher pelvien, pouvant entraîner un déplacement, par exemple, de la vessie ».

Ledwick explique que ce qui a commencé par une simple recherche Google il y a 15 ans s'est transformé en un mouvement bien plus important : aider d'autres femmes à identifier le problème et à demander de l'aide.

Dans son cas, la guérison a été lente mais transformatrice. « Ce fut un long processus de renforcement progressif, avec des exercices post-partum et du renforcement musculaire », explique-t-elle.

Ensuite, elle a consulté un kinésithérapeute qui l'a aidée à reprendre la course à pied. Ledwick confie que ce fut « un moment décisif, car elle pensait vraiment ne plus jamais pouvoir courir ».

Aujourd'hui, Helen Ledwick accomplit bien plus qu'elle ne l'aurait jamais imaginé et s'est inscrite à une course de 10 km.

« Je me sens bien et j'ai appris à gérer les symptômes. J'ai toujours un prolapsus, mais il ne contrôle plus ma vie comme avant. J'ai l'impression d'être en train de gagner la bataille. »

Diagnostic et traitements possibles

Selon la Fédération brésilienne des associations de gynécologie et d'obstétrique (Febrasgo), le diagnostic est généralement confirmé par un examen clinique, la patiente étant en position gynécologique et effectuant la manœuvre de Valsalva – un exercice respiratoire consistant à expirer fortement en gardant les lèvres et le nez fermés, ce qui augmente la pression.

Toujours selon la Febrasgo, le traitement des prolapsus est indiqué chez les femmes présentant des symptômes ou des complications liées à leur présence, telles que des problèmes rénaux et une obstruction urinaire ou intestinale.

« Par exemple, si le compartiment soutenant la vessie est atteint, la femme présentera des symptômes tels que des difficultés à uriner, une vidange complète de la vessie, parfois une incontinence urinaire par impériosité et des infections urinaires récurrentes », explique Marcelo Lemos dos Reis, vice-président du Conseil régional de médecine de Santa Catarina (CRM-SC), dans une vidéo de l'organisation consacrée à ce sujet.

Selon Febrasgo, le traitement du prolapsus génital peut être conservateur ou chirurgical. Parmi les options conservatrices figurent les pessaires vaginaux, mentionnés précédemment, parfois associés à l'application de crèmes à base d'œstrogènes avant et après leur insertion.

La rééducation périnéale est également indiquée en cas de prolapsus léger ; elle peut atténuer les symptômes et améliorer la fonction musculaire, sans toutefois corriger les prolapsus avancés.

Lorsqu'une intervention chirurgicale est nécessaire, l'approche thérapeutique dépendra du diagnostic et des compartiments atteints, après évaluation par des médecins spécialistes.