Pourquoi les femmes ont tendance à uriner plus fréquemment que les hommes alors que leurs vessies sont de taille similaire ?

"On s'arrête encore ? Il s'agit d'une plainte fréquente lors des voyages en famille, souvent adressée aux femmes. Des sitcoms télévisés aux monologues, l'idée que les femmes ont une vessie plus petite est devenue une plaisanterie. Mais est-ce correct d'un point de vue anatomique ?

La réponse courte est : pas vraiment. Le tableau complet révèle une interaction plus complexe - et bien plus intéressante - entre l'anatomie, la physiologie et le conditionnement social. Les femmes peuvent ressentir le besoin d'aller aux toilettes plus souvent, mais la taille réelle de leur vessie n'est pas très différente.

La vessie est un ballon musculaire conçu pour être flexible. Deux éléments clés rendent cela possible : le muscle détrusor et l'épithélium de transition.

Le détrusor est une couche de muscle lisse qui forme la paroi de la vessie. Son élasticité inhabituelle permet à la vessie de s'étirer sans provoquer de signaux constants de "plénitude". Lorsque l'envie se fait sentir, il se contracte avec force pour vider la vessie.

Un revêtement intérieur, l'épithélium de transition, se comporte comme un origami biologique, s'étirant et s'aplatissant pour s'adapter à l'expansion du volume tout en protégeant les tissus sous-jacents du contenu toxique de l'urine stockée.

Grâce à cette conception ingénieuse, la vessie peut se dilater et se contracter tout au long de la vie sans se déchirer, perdre son tonus ou émettre de fausses alertes la plupart du temps.

Sur le plan structurel, les vessies masculine et féminine se ressemblent plus qu'elles ne se distinguent. Toutes deux peuvent contenir confortablement entre 400 et 600 millilitres d'urine. Ce qui entoure la vessie peut influencer la sensation et l'urgence, et c'est là que les différences commencent.

Chez l'homme, la vessie se trouve au-dessus de la prostate et devant le rectum. Chez la femme, elle est située dans un compartiment pelvien plus étroit, partageant l'espace avec l'utérus et le vagin. Pendant la grossesse, la croissance de l'utérus peut comprimer la vessie, d'où la nécessité d'aller aux toilettes toutes les vingt minutes au cours du troisième trimestre.

Même en l'absence de grossesse, les contraintes spatiales peuvent amener la vessie à déclencher un sentiment d'urgence plus tôt. Certaines études suggèrent que les femmes sont plus susceptibles de ressentir une vessie pleine à des volumes inférieurs, peut-être en raison d'influences hormonales, d'un apport sensoriel accru ou de la relation dynamique entre le soutien du plancher pelvien et l'étirement de la vessie.

Le plancher pelvien - un ensemble de muscles qui soutiennent la vessie, l'utérus et l'intestin - est essentiel. Chez les femmes, il peut être affaibli par l'accouchement, les changements hormonaux ou simplement le passage du temps, ce qui perturbe la coordination entre le maintien et le relâchement.

Ce contrôle dépend en grande partie du sphincter urétral externe, un anneau de muscles volontaires qui joue le rôle de gardien de la vessie, vous aidant à attendre le moment le plus opportun socialement pour uriner.

Il fait partie du complexe du plancher pelvien et, comme tout muscle, il peut perdre du tonus ou se réentraîner. Par ailleurs, les infections urinaires (plus fréquentes chez les femmes en raison d'un urètre plus court) peuvent rendre la vessie hypersensible, ce qui augmente la fréquence des mictions même après la disparition de l'infection.

Aller "au cas où"

Les habitudes en matière de toilettes peuvent varier d'une culture à l'autre. Mais dès leur plus jeune âge, les filles apprennent souvent à "aller au cas où" ou à éviter les toilettes publiques. Ces habitudes peuvent entraîner une vidange prématurée de la vessie et réduire ainsi sa capacité à s'étirer.

Les hommes, en revanche, bénéficient souvent d'une plus grande marge de manœuvre ou sont encouragés à attendre. Quiconque a déjà "manœuvré" une lunette de WC reconnaîtra également que les préoccupations en matière d'hygiène influencent le comportement.

Avec le temps, la vessie apprend. Vous ne pouvez pas changer sa taille, mais vous pouvez apprendre à la tolérer.

L'entraînement de la vessie, une technique promue par le Service national de santé britannique et l'Association britannique des chirurgiens urologues, consiste à augmenter progressivement l'intervalle entre deux passages aux toilettes. Cela permet de rétablir la boucle de rétroaction entre la vessie et le cerveau, de restaurer la capacité et de réduire la sensation d'urgence.

Souvent associée à des exercices du plancher pelvien, cette méthode est un moyen efficace et non invasif de reprendre le contrôle de sa vessie, en particulier pour les personnes souffrant du syndrome de la vessie hyperactive ou d'incontinence d'effort.

Les femmes n'ont peut-être pas une vessie plus petite, mais elles ont moins de marge de manœuvre, tant sur le plan anatomique que social. La prochaine fois que quelqu'un lève les yeux au ciel à l'occasion d'un arrêt aux toilettes, rappelez-lui qu'il ne s'agit pas d'une question de faible volonté ou de réservoir minuscule. C'est une question d'anatomie, d'habitudes et d'hormones.

*Michelle Spear est professeur d'anatomie à l'université de Bristol, au Royaume-Uni.

*Cet article a été publié par The Conversation. Il est reproduit ici sous la licence Creative Commons.