Avoir des enfants peut-il raccourcir l'espérance de vie ?

Quand leurs enfants font des crises, refusent de manger ou de dormir, les mères plaisantent parfois en disant qu'ils leur font perdre des années de vie.

Mais de nouvelles recherches suggèrent que cette affirmation n'est peut-être pas si éloignée de la réalité pour les femmes vivant dans des conditions difficiles.

L'analyse de documents historiques suggère que la vie de certaines mères aurait été réduite jusqu'à six mois par enfant, les femmes vivant dans les environnements les plus précaires semblant être les plus touchées par ce phénomène.

Des chercheurs en évolution ont examiné les registres paroissiaux – qui recensent les naissances et les décès d'une population – de 4 684 femmes ayant vécu à l'époque de la Grande Famine finlandaise, entre 1866 et 1868.

Il s'agissait de l'une des "famines les plus terribles de l'histoire européenne récente", explique le Dr Euan Young, de l'Université de Groningue aux Pays-Bas, principal auteur de l'étude. Les femmes ayant accouché pendant la famine ont vu leur espérance de vie diminuer de six mois par enfant, selon les conclusions du Dr Young et de son équipe (la professeure Hannah Dugdale, la professeure Virpi Lummaa et le Dr Erik Postma).

Cela pourrait s'expliquer par le fait que les mères ont consacré une part importante de leur énergie, initialement dédiée à la réparation de leurs propres cellules, à la reproduction, ce qui les a exposées à un risque accru de maladies plus tard dans leur vie, d'après leurs recherches.

Cependant, aucun lien n'a été établi entre l'espérance de vie des femmes et le fait d'avoir des enfants, que ce soit avant ou après la famine.

"Ce compromis n'est observé que chez les femmes qui étaient en âge de procréer au moment de la famine", explique le Dr Young.

Cela suggère que l'environnement dans lequel vivaient les femmes pendant leurs années de maternité était un facteur déterminant.

Pourquoi le fait d'avoir des enfants a-t-il un impact sur l'espérance de vie ?

Alors, pourquoi ?

Une explication possible serait que les effets à long terme de la maternité sur la santé soient aggravés par des conditions environnementales difficiles.

On sait depuis longtemps que les mères présentent un risque accru de maladies cardiovasculaires et métaboliques, notamment en raison de la prise de poids et du stress physiologique accru.

"Il existe aussi une explication potentielle : c'est l'acte même d'élever des enfants, d'allaiter et de vivre une grossesse pendant cette période qui provoque cet épuisement des ressources maternelles", ajoute le Dr Young.

La grossesse et l'allaitement sont très énergivores, ce qui signifie qu'en période de famine, une jeune mère dispose d'encore moins d'énergie pour maintenir les fonctions corporelles essentielles à son bien-être et prévenir l'apparition de maladies plus tard dans sa vie.

"Il est possible que, dans ces populations où les femmes ont de nombreux enfants, sans bénéficier d'un temps de récupération suffisant entre chaque grossesse, ces effets sur la santé s'accumulent", explique le Dr Young.

Cependant, comme l'étude a examiné des données historiques et non de nouvelles données en laboratoire, il précise qu'il ne peut en être certain.

Le "compromis" entre la durée de vie de la progéniture

Les résultats étaient également plus marqués chez les femmes ayant eu de nombreux enfants, mais toutes les femmes n'étaient pas affectées de la même manière, selon l'étude du Dr Young.

"Il s'agit en réalité de ces deux concepts : les familles très nombreuses et les épisodes de famine", explique le Dr Young.

Depuis des décennies, les scientifiques s'interrogent sur la différence entre les espèces à la durée de vie plus courte et à la descendance nombreuse – comme les souris et les insectes – et celles à la durée de vie plus longue et à la descendance moins nombreuse – comme les éléphants, les baleines et les humains.

Une des principales théories évoque la réorientation de l'énergie vers la réparation cellulaire pour la reproduction, ce qui contribue au vieillissement.

Les femmes modernes sont-elles touchées de la même manière ?

Mais les conclusions tirées d'études menées auprès de femmes il y a 200 ans sont-elles applicables aux mères du XXIe siècle ?

"Il est important de replacer ces données dans leur contexte historique, où les systèmes de santé modernes étaient moins développés", explique le Dr Young.

"À cette époque, les femmes avaient en moyenne quatre ou cinq enfants, un nombre bien supérieur à celui des familles actuelles."

Depuis le XIXe siècle, le nombre d'enfants par famille a considérablement diminué à travers le monde.

En 2023, une femme avait en moyenne un peu plus de deux enfants – une évolution due à un meilleur accès à l'éducation, au marché du travail et à la contraception, ainsi qu'à la baisse de la mortalité infantile.

Cependant, dans certains pays – comme le Niger, le Tchad, la Somalie et le Soudan du Sud –, les femmes ont encore couramment au moins quatre enfants.

Par ailleurs, l'année dernière, des famines ont été déclarées dans certaines régions du Soudan et de Gaza par l'Integrated Food Security Phase Classification (IFSC), une initiative de l'ONU visant à lutter contre l'insécurité alimentaire. Bien que le Dr Young affirme que des travaux supplémentaires sont nécessaires, cela laisse penser que ces conclusions sont peut-être déjà mises en pratique dans certaines parties du monde.