美国无人航天器拍下冥王星暗斑照片

好好看看这张冥王星的最新照片吧，因为它显示了这座矮行星表面的暗斑，而这些暗斑在下星期的历史性飞越过程中将不会再看到。

美国宇航局（NASA）的“新视野号”（New Horizons）探测器在周六（7月11日）距离冥王星有不到250万公里，正以飞快的速度靠近。

到下周二（7朋14日），它将会在1.25万公里的高处再次拍摄照片。

不过在这张最新发布的照片中所显示的冥王星“斑点”，所处的半球将在不久后自转到视野看不到的另一面。

直到“新视野号”掠过这个直径2300公里的矮行星飞行到它的另一面时，这些斑点才会再次出现，而到那时候，我们只能通过冥王星最大的一颗卫星“卡戎”（Charon，即“冥卫一”）所反射的微弱光线看到它。

不过，这本身也蕴含着一些令人着迷的科学现象，因为它会告诉研究者，在冥王星的暗面会发生什么。

一些模型实验估计，冥王星富含氮气的大气将会在极度寒冷的夜晚下雪。

执行此次研究任务的团队将会通过研究光反射率形式的改变来确定，事情是否真的像预估的那样。

难能可贵

冥王星表面的四处阴暗斑点最早是在6月底进入视野焦点。

引起人们注意的是它们均匀而有规律的大小和间距，每一块的跨度有大约480公里。

“新视野号”的首席研究员阿伦·斯特恩（Alan Stern）在周六接受BBC访问，谈到了在历史性的飞越发生之前他的研究团队内部是什么样的心情。

“很激动，真的很激动，”这名美国西南研究院（Southwest Research Institute）的教授说。

“所有人都很兴奋，脸上都带着笑，还有传输下来的数据都那么漂亮——虽然只是太空飞行器搜集的很小一部分。”

“冥王星没有令人失望，它很壮观。”

“新视野号”目前正以接近每秒14公里的速度靠近它的目标。

以这个速度飞行，它不可能进入轨道绕圈，而只能飞驰掠过行星附近，并在这段时间内尽可能多地拍摄照片和搜集其他数据。

它最详细记录的半球，中心部分将位于一条非常阴暗的赤道带和一个形状像心形的广阔光亮的地带。

“新视野号”的长距离摄影机“洛里”（Lorri）将会在这个半球上扫出两段宽度为80公里的地带，作“地毯式”拍摄，显示该星球表面的影像清晰度将最高可达到8000万像素。

不过，探测器所搜集的信息回传的速度将非常慢。

我们与冥王星的距离大约有47亿公里，这意味着传送比特率将极度缓慢，未来几天所搜集到的所有信息要传输回地球，将需要足足16个月。

探测器与冥王星距离最近的时间将设定在下周二格林威治时间的11点49分59秒。

若此次探索成功，人类将完成一项对所谓“传统九大行星”的侦察，让每一颗都至少被探测器探访过一次。

上一个被探索的是海王星，“旅行者2号”（Voyager-2）探测器在1989年曾掠过海王星飞行，之后飞进更广阔的太空中。

（编译：列尔 责编：叶靖斯）