จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อนักบินอวกาศติดแหง็กอยู่ในอวกาศ

นักบินอวกาศนาซาสองคนที่อยู่บนสถานีอวกาศนานาชาติเกินกําหนด ไม่ใช่นักบินอวกาศคนแรกที่ติดอยู่ในอวกาศ... และพวกเขาอาจจะไม่ใช่คนสุดท้าย

เราทุกคนอยู่ที่นั่น... ติดอยู่หลายชั่วโมงบนรถไฟที่เสีย ถูกทิ้งอยู่ที่สนามบินเนื่องจากการอัปเดตซอฟต์แวร์ หรือเหตุการณ์ที่น่าจดจําที่สุดของผม คือการติดอยู่ในหมู่เกาะฟอล์กแลนด์หลังจากเครื่องยนต์ของเครื่องบินขนส่งทางอากาศที่มีอายุมากถูกไฟไหม้ แต่อย่างน้อยก็มีนกเพนกวินให้ดู

แต่นักบินอวกาศขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติหรือนาซา อย่าง สุนีตา วิลเลียมส์ (หรือ สุนี) และบุตช์ วิลมอร์ ตอนนี้พวกเขาติดแหง็กอยู่ในอวกาศมาแล้วกว่าสองเดือนแล้ว จากภารกิจในช่วงเวลา 8 วัน ของพวกเขาในการเดินทางไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS)

ทั้งนี้เชื่อว่า “สตาร์ไลเนอร์” (Starliner) ยานอวกาศแบบแคปซูลของบริษัทโบอิ้ง พาหนะที่พาพวกเขาไปที่นั่น อาจไม่สามารถพาพวกเขากลับสู่โลกได้อย่างปลอดภัย

ในการบรรยายสรุปต่อสื่อของนาซาเมื่อวันที่ 7 ส.ค. เจ้าหน้าที่อาวุโสได้ให้รายละเอียดเกี่ยวกับปัญหาเกี่ยวกับส่วนประกอบในตัวขับดันหลายตัวของสตาร์ไลเนอร์ ซึ่งมีการรั่วไหลในระบบขับเคลื่อนและตัวขับดันบางตัวดับลง แม้จะมีการทดสอบอย่างถ้วนทั่วแล้วบนพื้นดิน แต่วิศวกรยังไม่เข้าใจกลไกทางฟิสิกส์ที่อยู่เบื้องหลังปัญหานี้ ในขณะเดียวกัน การทดสอบในวงโคจรแสดงให้เห็นว่าในอวกาศ ตัวขับดันทํางานได้ดี ซึ่งนั่นยิ่งเพิ่มความสับสนมากขึ้น

จนกว่าวิศวกรจะมั่นใจในระบบขับเคลื่อน ดูเหมือนเที่ยวบินขากลับสําหรับวิลเลียมส์และวิลมอร์ด้วยยานสตาร์ไลเนอร์ก็ไม่น่าเป็นไปได้มากขึ้น แม้ว่าจะยังไม่มีการตัดสินใจขั้นสุดท้าย แต่สถานการณ์หนึ่งที่เป็นไปได้ คือการส่งยานอวกาศกลับสู่โลกโดยอัตโนมัติโดยไม่มีพวกเขาโดยสารมาด้วย

เคน โบเวอร์ซอกซ์ ผู้อํานวยการฝ่ายปฏิบัติการองค์การอวกาศของนาซา ยอมรับว่า “โอกาสที่ยานสตาร์ไลเนอร์จะกลับมาโดยไม่มีลูกเรือได้เพิ่มขึ้นเล็กน้อย โดยพิจารณาจากวิธีที่สิ่งต่างๆ ดําเนินไปในช่วงหนึ่งหรือสองสัปดาห์ที่ผ่านมา”

“เรารู้ว่าเมื่อถึงจุดหนึ่งเราต้องพาบุตช์และสุนีกลับบ้าน”

แต่มันอาจจะไม่นานนัก หากยานอวกาศสตาร์ไลเนอร์บินกลับโลกโดยไม่มีผู้โดยสารมาด้วย นาซาวางแผนที่จะส่งยานอวกาศสเปซเอ็กซ์ ครูว์ ดรากอน (SpaceX Crew Dragon) ที่มี 4 ที่นั่ง พร้อมนักบินอวกาศเพียง 2 คน บนยานอวกาศ จากนั้นวิลเลียมส์และวิลมอร์จะยังคงอยู่ที่สถานีจนถึงเดือน ก.พ. 2025 และกลับมาพร้อมกับพวกเขา โดยนักบินอวกาศนาซาอีก 4 คน บนสถานีอวกาศนานาชาติที่จะกลับมาที่โลกในเดือน ก.ย. นั่นจะทําให้นักบินอวกาศ 4 คน และนักบินอวกาศรัสเซีย 3 คน (รวมเป็น 7 คน) อยู่บนสถานีอวกาศนานาชาติ

“ในขณะที่พวกเขาอยู่บนนั้น เราจะมีคนช่วยเพิ่ม พวกเขาสามารถทํางานได้มากขึ้น แต่พวกเขาก็ต้องมีสิ่งอุปโภคบริโภคมากขึ้น รวมทั้งเสบียงที่มากขึ้น” โบเวอร์ซอกซ์ กล่าว “เมื่อถึงจุดหนึ่งเราต้องกลับไปมีจำนวนลูกเรือในระดับปกติ”

อย่างไรก็ตาม มีสถานที่ที่แย่กว่านั้นอีกสำหรับการติดอยู่

“ตอนนี้สถานีอวกาศมีห้องนอน 7 ห้อง ห้องน้ำ 3 ห้อง” วิคเตอร์ โกลเวอร์ นักบินอวกาศของนาซา ซึ่งใช้เวลา 6 เดือน บนสถานีอวกาศนานาชาติระหว่างปี 2020-2021 บอกกับรายการทางพอดแคสต์ชื่อ Space Boffins Podcast ไม่นานก่อนการเปิดตัวยานสตาร์ไลน์เนอร์ในเดือน มิ.ย. ที่ผ่านมา

น้ำมีมากมาย รวมทั้งภารกิจจัดหาเสบียงเมื่อเร็ว ๆ นี้หมายความว่า มีอาหารมากเกินพอ และในขณะที่ภายในอาจมีผู้คนพลุกพล่านเล็กน้อย แต่มุมมองจากหน้าต่างสู่โลกด้านล่างนั้นชวนให้หลงใหลอย่างแท้จริง นิโคล สตอตต์ นักบินอวกาศ เคยบอกผมว่า เมื่อใดก็ตามที่เธอมองลงไปที่โลกของเราที่มีสีฟ้าอ่อน เธอต้องตั้งนาฬิกาปลุกเพื่อเตือนตัวเองให้กลับไปทํางาน

“นักบินอวกาศมีความสุขอย่างล้นหลามอยู่บนนั้น” เคน เครมเมอร์ ผู้ก่อตั้งและบรรณาธิการของเว็บไซต์ข่าวอวกาศ สเปซอัพโคลส (SpaceUpClose) ซึ่งเคยรายงานข่าวการเปิดตัวจากฐานของเขาในฟลอริดากล่าว “หลายคนคิดว่าพวกเขาติดอยู่ [แต่ที่จริงคือ] ไม่ใช่สำหรับพวกเขา”

“นั่นไม่ใช่การมองข้ามปัญหา แต่ไม่ควรเป็นภารกิจ 8 วันตั้งแต่แรก” เครมเมอร์ กล่าว “พวกเขาทั้งคู่เคยทําภารกิจ 6 เดือนมาก่อน และนั่นเป็นเหตุผลว่าทําไมพวกเขาถึงควรได้รับการมอบหมายภารกิจที่ยาวกว่านี้”

พวกเราส่วนใหญ่อาจโกรธหรือหงุดหงิดที่รถไฟถูกยกเลิกหรือล่าช้าในชั่วข้ามคืนที่สนามบิน แต่นักบินอวกาศเป็นคนที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีที่สุดในแบบที่คุณจะได้เคยพบมา และพวกเขายังเตรียมพร้อมสําหรับเหตุฉุกเฉินเกือบทุกอย่างด้วย

“เราเป็นผู้กล้ารับความเสี่ยงมืออาชีพ” โกลเวอร์กล่าว “เราพยายามอย่างเต็มที่เพื่อลดความเสี่ยงเหล่านั้น แต่การเดินทางไปอวกาศก็ไม่ได้ปราศจากความเสี่ยง”

วิลเลียมส์และวิลมอร์เป็นนักบินอวกาศและนักวางแผนภารกิจที่มีประสบการณ์มากที่สุดสองคนของนาซา พวกเขาได้ทํางานเพื่อให้สถานการณ์เป็นไปโดยดีที่สุด โดยรวมเข้ากับตารางเวลาประจําวันและใช้ความเชี่ยวชาญในการทดสอบสตาร์ไลเนอร์ นักบินอวกาศยังได้ช่วยบํารุงรักษาสถานี ซ่อมชุดอวกาศ ทดลองทางวิทยาศาสตร์ และแม้กระทั่งใช้เวลาสําหรับการฝึกโอลิมปิก

ดานา เวเกล ผู้จัดการโครงการสถานีอวกาศนานาชาติกล่าวในการบรรยายสรุปเมื่อต้นเดือนนี้ว่า “พวกเขาเป็นลูกเรือที่ยอดเยี่ยม นักบินอวกาศที่ยอดเยี่ยม และยังเชี่ยวชาญในการควบคุมการบินยานสตาร์ไลเนอร์”

“เรามีแผนสํารองอยู่เสมอ... พวกเขาได้รับการฝึกฝนอย่างเต็มที่ [สําหรับการทดลองทางวิทยาศาสตร์ของไอเอสเอส] และพวกเขาเตรียมพร้อมสําหรับเส้นทางใดเส้นทางหนึ่งที่เราไป”

เช่นเดียวกับการทําการทดลองทางวิทยาศาสตร์ ความคุ้นเคยของนักบินอวกาศกับสถานีและการทํางานภายในได้ถูกนำไปใช้กับงานการจัดการภายในบ้านหรือที่ ๆ พวกเขาอาศัยอยู่อย่างรวดเร็ว เช่น การจัดระเบียบสินค้า การคัดแยกเสบียงอาหาร และชั้นวางอุปกรณ์ทําความสะอาดอย่างล้ำลึก ทักษะการจัดการภาวะไมโครแกรวิตี หรือสภาวะที่มนุษย์อวกาศหรือสิ่งของที่ปรากฏไม่มีน้ำหนักเป็นสภาวะที่ลอยอยู่ในอากาศหรือกำลังตกอย่างอิสระ ก็จำเป็นเช่นกัน

โดยปกติบนสถานี เหงื่อและปัสสาวะของนักบินอวกาศจะถูกรีไซเคิลและบำบัดมาเป็นน้ำดื่ม แต่ความผิดพลาดล่าสุดหมายความว่า ลูกเรือต้องเก็บปัสสาวะไว้แทน ซึ่งไม่เหมาะสําหรับสภาพแวดล้อมที่คับแคบอยู่แล้วเมื่อมีลูกเรือเพิ่มอีกสองคน ด้วยชิ้นส่วนทดแทนที่บรรทุกติดตัวไปด้วย และรวมถึงอุปกรณ์เพิ่มเติมที่มาถึงในภารกิจการลำเลียงเสบียงครั้งล่าสุด ซึ่งวิลเลียมส์และวิลมอร์ได้พยายามซ่อมระบบแล้ว

สิ่งนี้บอกอะไรมากมายเกี่ยวกับความสําเร็จของสถานีอวกาศและความเป็นมืออาชีพของทุกคนที่ทํางานในภารกิจที่สุดแสนดรามาเช่นนี้ซึ่งเกิดขึ้นไม่บ่อยนัก และยังเป็นเรื่องง่ายที่จะลืมว่าตั้งแต่เดือน พ.ย. 2000 มีคนอาศัยและทํางานในอวกาศมาโดยตลอด แต่สถานการณ์ดังกล่าวไม่ใช่สิ่งที่ไม่เคยมีมาก่อน และมันอาจจะแย่กว่านั้นมาก

เมื่อเซอร์เก คริคาเลฟ นักบินอวกาศจากสหภาพโซเวียต เดินทางไปยังสถานีอวกาศมีร์ (Mir) ในเดือน พ.ค. 1991 เขาคาดว่าจะใช้เวลาสองสามเดือนในวงโคจร สัปดาห์แรกของภารกิจทั้งหมดเป็นไปตามแผนและรวมถึงเที่ยวบินของเฮเลน ชาร์แมน นักบินอวกาศชาวอังกฤษคนแรก ในขณะเดียวกัน ประเทศของคริคาเลฟบนโลก ก็เริ่มล่มสลายลง

ในเดือน ส.ค. มีรถถังอยู่บนท้องถนนในกรุงมอสโก ขณะที่กลุ่มหัวรุนแรงคอมมิวนิสต์พยายามทํารัฐประหารต่อผู้นําโซเวียต มิคาอิล กอร์บาชอฟ

“ภรรยาของฉันเคยทํางานในการควบคุมภารกิจ และพวกเขาเป็นห่วงเราและเราเป็นห่วงพวกเขา ซึ่งเป็นความกังวลร่วมกัน” คริคาเลฟ บอกผมตอนที่พบกันที่กรุงมอสโกในปี 2019 “เราได้ยินเกี่ยวกับความปั่นป่วนทั้งหมดบนพื้นดินและความไม่มั่นคงทั้งหมดนี้ และแน่นอนว่าเรากังวลเกี่ยวกับเพื่อนของเรา เกี่ยวกับญาติของเรา เกี่ยวกับพ่อแม่ของเรา”

4 เดือนต่อมา สหภาพโซเวียตล่มสลายโดยสมบูรณ์ และแม้ว่าเรือเสบียงจะถูกส่งมาให้ แต่ก็มีข้อสงสัยว่าเมื่อใดที่ คริคาเลฟและเพื่อนร่วมงานของเขาอย่าง อเลคซานเดอร์ วอลคอฟ จะสามารถกลับมาได้ สถานที่ปล่อยยานและลงจอดของโซเวียตตอนนี้อยู่ในประเทศคาซัคสถานที่เพิ่งได้รับเอกราช ซึ่งหมายความว่ารัฐบาลรัสเซียต้องเจรจาข้อตกลงเพื่อรักษาโครงการอวกาศของตนไว้

“ฉันได้ยินเรื่องราวทั้งหมดที่เราถูกลืมที่สถานี” คริคาเลฟบอกผม “แน่นอนว่ามันไม่เป็นความจริงเพราะทุกวันเรามีการสื่อสารกับพื้นดิน เรามีเที่ยวบินตามกําหนดการเพื่อส่งมอบทุกอย่าง จําเป็นต้องมีการทดลองและข้อมูล และอาหารและน้ำ ทุกอย่างมาหาเราตามกําหนดเวลา”

หลังจากการสิ้นสุดสหภาพโซเวียต และอยู่ในวงโคจรเกือบหนึ่งปี ในที่สุดนักบินอวกาศก็กลับไปยังประเทศบ้านเกิดใหม่ของเขาที่ชื่อ รัสเซีย เขาจะกลายเป็นชาวรัสเซียคนแรกที่บินในกระสวยอวกาศและเป็นหนึ่งในลูกเรือกลุ่มแรก ๆ ที่อาศัยอยู่บนสถานีอวกาศนานาชาติ

สิ่งที่ชัดเจนเกี่ยวกับสถานการณ์ล่าสุดนี้คือไม่มีใครตื่นตระหนกในขณะที่กําลังรวบรวมหลักฐานเกี่ยวกับสถานะของยานสตาร์ไลน์เนอร์ การตัดสินใจขั้นสุดท้ายของนาซาว่าจะบินยานอวกาศโดยมีหรือไม่มีลูกเรือ ยังคงอยู่ห่างออกไปไม่กี่สัปดาห์ แต่แม้ว่าวิลเลียมส์และวิลมอร์จะกลับมาในเดือน ก.ย. สถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันจะเกิดขึ้นเกือบแน่นอนในอนาคต โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อยานอวกาศมีความซับซ้อนมากขึ้นและภารกิจการเดินทางไปยังดวงจันทร์และอื่น ๆ

ปีหน้า วิคเตอร์ โกลเวอร์ จะร่วมในภารกิจอาร์ทีมิส 2 (Artemis II) ซึ่งเป็นภารกิจแรกที่ออกจากวงโคจรของโลกตั้งแต่ปี 1972

“เราจะก่อความเสียหายต่ออาชีพของเราและต่อสาธารณะ ถ้าเราทําให้ดูเหมือนสิ่งที่เราทําเป็นกิจวัตร” โกลเวอร์ กล่าว “เมื่อเราบินในภารกิจสตาร์ไลเนอร์ครั้งที่ 10 มันจะซับซ้อนและซับซ้อนพอ ๆ กัน”