ใช้ชีวิตบนดาวอังคารปลอม ๆ หนึ่งปี ตัวแทน "ผู้ตั้งรกราก" ทั้ง 4 คนนี้ ทำได้อย่างไร ?

เพียงครึ่งศตวรรษที่ผ่านมา การเดินทางไปดาวอังคารยังคงเป็นเพียงนิยายวิทยาศาสตร์เท่านั้น

แต่วันนี้ นักวิทยาศาสตร์กำลังคิดอย่างจริงจังถึงทักษะที่ผู้ตั้งรกรากบนดาวเคราะห์สีแดงในอนาคตจะต้องมี วิธีที่ผู้คนจะอยู่รอดในการเดินทางยาวนานไปที่นั่น และวิธีการเตรียมพวกเขาให้เผชิญหน้ากับสภาพแวดล้อมที่ไม่เอื้ออำนวยและไม่สามารถอยู่อาศัยได้

การจะอาศัยอยู่ในอวกาศได้คุณต้องมีลักษณะพิเศษอะไรบ้าง ?

เพื่อที่จะตอบคำถามเหล่านี้ เมื่อวันที่ 25 มิ.ย. ปีที่แล้ว นักบุกเบิก 4 คนจากสหรัฐอเมริกาอย่าง เคลลี ฮาสตัน, รอสส์ บร็อคเวลล์, นาธาน โจนส์ และ อันกา เซลาริว ได้เริ่มต้น “การเดินทางในอวกาศ”

แน่นอนว่าไม่ใช่การเดินทางไปยังดาวอังคารจริง ๆ แต่เป็นการอาศัยอยู่ในแบบจำลองพื้นผิวดาวอังคารที่สร้างด้วยเทคโนโลยีสามมิติ กล่าวโดยง่ายคือ โครงสร้างที่สร้างขึ้นเพื่อรองรับนักบินอวกาศและอุปกรณ์ของพวกเขาบนดาวอังคาร

สถานที่ฝึกซ้อมนี้ตั้งอยู่ที่ศูนย์อวกาศจอห์นสันของนาซาในเมืองฮูสตัน รัฐเท็กซัส สหรัฐอเมริกา ซึ่งนักวิทยาศาสตร์พยายามจำลองสภาพแวดล้อมที่ผู้ตั้งรกรากในอนาคตอาจต้องเผชิญให้ใกล้เคียงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

การ "กักตัว" เป็นเวลาหนึ่งปีของนักบุกเบิกทั้ง 4 คนที่ได้รับการคัดเลือกนั้น ถือว่าเป็นการทดลองการจำลองการบินอวกาศที่ยาวนานและครอบคลุมที่สุดเท่าที่เคยมีมา

ตลอดปีที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์ได้ติดตามภารกิจของผู้เข้าร่วมการทดลองจากระยะไกล โดยมอบหมายงานให้พวกเขาเป็นระยะ ๆ และเก็บรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสุขภาพจิตและสุขภาพกายของพวกเขาอย่างต่อเนื่อง

ในวันที่ 6 ก.ค. การ "บิน" นี้จะเสร็จสิ้นอย่างเป็นทางการ และนักวิจัยหวังว่าจะได้ทราบว่าผู้คนจะอยู่รอดในระยะเวลาที่ยาวนานเช่นนี้ได้อย่างไร โดยไม่เกิดความขัดแย้ง ไม่ได้อยู่กับคนที่รัก และไม่ทำให้สุขภาพจิตทรุดโทรม

เวลาหนึ่งปีในโครงสร้างสามมิติ

ผู้เข้าร่วมการทดลองทั้งสี่คนนี้ไม่ได้เห็นท้องฟ้ามานานกว่าหนึ่งปี

พวกเขาอาศัยอยู่ในสภาวะโดดเดี่ยวโดยสมบูรณ์เป็นเวลาเกือบ 370 วันแล้ว นี่เป็นส่วนหนึ่งของโปรแกรม CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog) ซึ่งเป็นการทดลองการจำลองการบินบนอวกาศที่ยาวนานและครอบคลุมที่สุดเท่าที่เคยมีมา

มีผู้สมัครเข้าร่วมโครงการนี้มากกว่า 10,000 คน สำหรับตำแหน่ง "อาสาสมัครบนดาวอังคาร" ทั้ง 4 ตำแหน่งที่นาซาประกาศ

เป้าหมายโดยรวมของภารกิจนี้คือการศึกษาผลกระทบทางสรีรวิทยาและจิตวิทยาจากการเดินทางในอวกาศที่ยาวนาน (ใช้เวลาอย่างน้อย 9 เดือนสำหรับการเดินทางไปยังดาวอังคารเพียงเที่ยวเดียว) และการอยู่ในสภาวะโดดเดี่ยวทางสังคมอย่างแทบสมบูรณ์ของมนุษย์

โมดูลจำลองพื้นผิวดาวอังคารมีพื้นที่เกือบ 160 ตารางเมตร และถูกสร้างขึ้นโดยใช้เครื่องพิมพ์สามมิติ

นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าการพิมพ์สามมิติอาจเป็นวิธีหนึ่งในการสร้างที่อยู่อาศัยบนดาวอังคาร เนื่องจากดาวเคราะห์นี้อยู่ห่างออกไปหลายล้านกิโลเมตร การขนส่งวัสดุก่อสร้างไปที่นั่นจึงไม่น่าเป็นไปได้

ผู้ตั้งรกรากจะต้องใช้วัสดุที่มีอยู่บนดาวอังคารอยู่แล้ว เช่น ฝุ่นและทราย

มีความหวังว่าวัสดุเหล่านี้จะสามารถเป็นฐานในการสร้างโมดูลอวกาศด้วยการพิมพ์สามมิติได้

"ฮูสตัน เรามีปัญหา..."

ศ.ซูซาน เบลล์ หัวหน้าห้องปฏิบัติการด้านสุขภาพและพฤติกรรมของนาซาที่ศูนย์อวกาศจอห์นสันกล่าวว่า มันเป็นไปไม่ได้ที่จะจำลองสภาพแวดล้อมที่ไม่เป็นมิตรของดาวเคราะห์สีแดงมาไว้บนโลกได้อย่างสมบูรณ์

ดาวอังคารมีบรรยากาศที่ไม่สามารถหายใจได้ แรงโน้มถ่วงต่ำ และรังสีที่รุนแรง

แต่โปรแกรม CHAPEA พยายามอย่างดีที่สุดเพื่อเตรียมผู้ตั้งรกรากในอนาคตให้พร้อมสำหรับความท้าทายที่หลากหลาย ซึ่งลูกเรือจะต้องเผชิญจริงในภารกิจจริงเมื่อเดินทางไปยังดาวอังคาร

ตลอดทั้งปี ผู้เข้าร่วมโครงการรับประทานอาหารกระป๋อง เพราะมันสามารถทนต่อการเดินทางในอวกาศที่ยาวนานได้ และกินอาหารที่พวกเขาปลูกเองใน “เรือนกระจกดาวอังคาร” ซึ่งออกแบบเป็นพิเศษ

หนึ่งในปัญหาหลักที่ลูกเรือจริง ๆ จะต้องเผชิญ (ซึ่งถูกจำลองในทดลองนี้) คือความล่าช้าอย่างมากในการสื่อสาร เนื่องจากระยะห่างระหว่างดาวอังคารและโลก

หากมนุษย์บนดาวอังคารต้องการติดต่อกับศูนย์ควบคุมภารกิจ สัญญาณจากโลกจะใช้เวลา 22 นาทีในการไปถึงพื้นผิวดาวอังคาร

การส่งสัญญาณกลับใช้เวลาเท่ากัน ซึ่งหมายความว่าการได้รับคำตอบจากคำถามจะใช้เวลาประมาณ 45 นาที

นั่นหมายความว่าหากมีปัญหาเกิดขึ้น ลูกเรือไม่สามารถพึ่งพาความช่วยเหลือจากโลกได้ และต้องแก้ไขปัญหาด้วยตนเอง

ผู้ศึกษาได้รวมปัญหาที่ไม่คาดคิดและสถานการณ์ที่ไม่พึงประสงค์เข้าไปในการออกแบบโปรแกรมออกการทดลอง เช่น การสื่อสารเสียงที่มีปัญหาและขาดหายเป็นช่วง ๆ ไปจนถึงการขัดข้องของอุปกรณ์ขนาดเล็กอย่างกะทันหัน

ศ.ซูซาน เบลล์ กล่าวว่า สิ่งนี้มีความจำเป็นเพื่อทดสอบว่าลูกเรือจะตอบสนองต่อความเครียดในสภาพแวดล้อมที่โดดเดี่ยวอย่างสมบูรณ์ได้อย่างไร

อาสาสมัครต้องมีวุฒิปริญญาโทด้านวิทยาศาสตร์ธรรมชาติเป็นอย่างน้อย และต้องมีประสบการณ์ในการขับเครื่องบินหรือการฝึกทางทหาร

เคลลี ฮาสตัน ซึ่งกลายเป็นผู้บัญชาการภารกิจ เป็นแพทย์ที่เชี่ยวชาญในการพัฒนาการรักษาโรคด้วยสเต็มเซลล์

นายบร็อคเวลล์เป็นวิศวกรออกแบบ นายโจนส์เป็นแพทย์ทหารที่เคยทำงานบนรถพยาบาล และนางสาวเซลาริวเป็นนักจุลชีววิทยาที่มีประสบการณ์ในกองทัพเรือสหรัฐฯ

เพื่อให้แน่ใจว่าลูกเรือมีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับโปรแกรม พวกเขาต้องผ่านการทดสอบทางร่างกายและจิตใจเช่นเดียวกับนักบินอวกาศมืออาชีพ

นักวิจารณ์ว่าอย่างไร ?

ผู้ที่สนับสนุนแนวคิดภารกิจมนุษย์ไปดาวอังคารเชื่อว่าข้อมูลที่ได้รับจาก CHAPEA จะช่วยในการพัฒนาเทคโนโลยีใหม่และวิธีการฝึกนักบินอวกาศ ทำให้การเดินทางในอวกาศระยะยาวปลอดภัยและมีประสิทธิภาพ

อย่างไรก็ตาม นักวิจารณ์หลายคนมองว่าแนวทางนี้เป็นการมองโลกในแง่ดีเกินไป พวกเขาตั้งคำถามถึงความจำเป็นในการบินไปดาวอังคารโดยมีมนุษย์ โดยพิจารณาว่าเป็นเรื่องที่มีความเสี่ยงและค่าใช้จ่ายสูงเกินไป

สำหรับพวกเขา งานส่วนใหญ่ที่มอบหมายให้กับผู้ตั้งรกรากในอนาคต สามารถทำได้โดยหุ่นยนต์ในต้นทุนที่ต่ำกว่ามาก และไม่มีความเสี่ยงต่อชีวิตมนุษย์

และความเสี่ยงนี้ พูดง่าย ๆ คือ มีสูงมาก ดังที่ เลฟ เซเลนี ผู้อำนวยการฝ่ายวิทยาศาสตร์ของสถาบันวิจัยอวกาศและรองประธานของสถาบันวิทยาศาสตร์รัสเซียกล่าวว่า โปรแกรม CHAPEA ไม่ได้ตอบคำถามว่าจะขนส่งมนุษย์ไปยังดาวอังคารอย่างปลอดภัยได้อย่างไร

นอกเหนือจากสนามแม่เหล็กของโลก รังสีที่เข้มข้นจะทำให้นักบินอวกาศที่เดินทางไปดาวอังคารตกอยู่ในความเสี่ยง

นายเซเลนี กล่าวว่า ยังไม่มีการคิดค้นวิธีการทางเทคนิคเพื่อปกป้องนักบินอวกาศจากรังสีที่เป็นอันตราย ดังนั้นเขาจึงมีความข้องใจเกี่ยวกับการ "ฝึกฝนบนดาวอังคาร" ครั้งนี้ของนาซา

“ก็ให้พวกเขาฝึกไป... แปรงฟันและออกกำลังกาย... ยังไงมันก็ไม่ได้เสียหายอะไร” เขากล่าว