เปิดภารกิจตามล่า "พิษแมงป่อง" หนึ่งในของเหลวที่ราคาแพงที่สุดในโลก

เมื่อผมก้าวออกจากรถตู้ไปสู่ความมืดมิดและอากาศสะอาดบนภูเขา ผมรู้สึกได้ถึงส่วนผสมของภูมิประเทศที่เต็มไปด้วยหินและพื้นดินที่อ่อนนุ่มใต้ฝ่าเท้า

ขณะที่ใช้เท้าเหยียบอย่างระมัดระวัง ชายสามคนข้างหน้าผมเปิดไฟฉายปล่อยแสงอัลตราไวโอเลตออกมา แสงไฟกลมสีม่วงสามดวงเริ่มสํารวจดินแดนที่แห้งแล้งรอบตัวเรา

ชายแต่ละคนถือคีมคู่ใหญ่ พร้อมกับสวมรองเท้าบูทหุ้มข้อ เสื้อเชิ้ตแขนยาว และแว่นป้องกันรังสียูวี

พวกเขาคือนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยการศึกษาเมืองละฮอร์ ซึ่งอยู่ทางตอนกลางของปากีสถาน และพวกเราอยู่ที่เชิงเขาของเทือกเขาโคห์ อี สุไลมาน (Koh-e-Sulaiman) ทางตอนใต้ของประเทศใกล้เมืองตอนซา (Taunsa)

นี่เป็นสถานที่ที่เหมาะสําหรับการหาแมงป่องและงูพิษ

“พวกมันมีอยู่มากมายที่นี่และนั่นเป็นเหตุผลที่เรามาที่นี่” ดร.โมห์ซิน อาห์ซาน บอกกับผมขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ

เขาและทีมงานกําลังมองหาหนึ่งในแมงป่องที่อันตรายที่สุดที่พบได้ในปากีสถาน เพื่อใช้พิษของมันในการวิจัยทางการแพทย์

นักล่าทุกคนมีประสบการณ์สูง นักวิทยาศาสตร์เหล่านี้จับแมงป่องเป็น ๆ มานานกว่า 10 ปี แม้จะมีอันตรายจากการเดินทางไปยังพื้นที่ที่มีความร้อนสูง และเสี่ยงต่อการถูกงูกัดหรือถูกแมงป่องหางอ้วนสีดำ (black fat-tailed scorpion) ต่อยถึงแก่ชีวิต

พิษของมันสามารถโจมตีระบบประสาท นําไปสู่การอัมพาตและระบบทางเดินหายใจล้มเหลวในกรณีผู้ที่มีภูมิคุ้มกันอ่อนแอ

“แต่สําหรับเรา นี่เป็นแม่งป่องสายพันธุ์สําคัญที่สุดเช่นกัน มันมีค่าเพราะคุณภาพพิษของมัน” ดร.อาห์ซาน กล่าว

คืนที่ไม่มีแสงจันทร์เช่นนี้ยิ่งเหมาะอย่างยิ่ง เขากล่าวเสริม

แมงป่องออกมาจากโพรงของมันไม่นานหลังจากที่ดวงอาทิตย์ตก และออกล่าเป็นเวลาสามถึงสี่ชั่วโมง เหยื่อของมันคือแมลงและสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังชนิดอื่น ๆ

หลังผ่านไปไม่กี่นาที นักวิทยาศาสตร์คนหนึ่งก็กระพริบไฟให้สัญญาณ พวกเขาทั้งหมดมารวมตัวกัน มีวัตถุขนาดเล็กเรืองแสงเป็นสีเขียวภายใต้วงของแสงยูวี

“มันเป็นแมงป่องหางอ้วนสีดํา” ดร.อาห์ซานบอกแล้วก้มลงเพื่อดูใกล้ ๆ

มันตัวใหญ่ และยาวประมาณ 10 ซม. มีก้ามขนาดใหญ่และหางอ้วน ส่วนปล้องพิษสีดําอยู่ด้านหลังเหล็กใน

ภายใต้แสง มันจับผีเสื้อกลางคืนด้วยก้ามแล้วต่อยอย่างรวดเร็ว ทําให้ผีเสื้อแน่นิ่ง แล้วจากนั้นก็หายไปในโพรงพร้อมกับรางวัลของมัน ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในเวลาไม่กี่วินาที

ดร.อาห์ซาน กล่าวว่า แมงป่องทั้งหมดเรืองแสงภายใต้แสงยูวี เนื่องจากสารที่เรียกว่าไฮยาลิน (hyalin) ในโครงสร้างภายนอกของพวกมัน

เขาขุดเข้าไปในโพรงของแมงป่อง หยิบมันขึ้นมาด้วยคีมและวางไว้ในภาชนะ ขณะที่แมงป่องเองก็ไม่ยอมปล่อยเหยื่อของมัน

การส่องหาแมงป่องยังคงดําเนินต่อไปจนถึงเที่ยงคืน โดยรวมแล้ว ทีมนี้ได้รวบรวมแมงป่องมากกว่าหนึ่งโหล ซึ่งมีทั้งแมงป่องแดงอินเดียและแมงป่องอาหรับ รวมถึงแมงป่องหางอ้วนสีดํา

การล่าแมงป่องครั้งนี้ไม่มีอุบัติเหตุ อันที่จริงมีกรณีร้ายแรงเพียงกรณีเดียวตั้งแต่เริ่มโครงการศึกษาแมงป่องนี้ เมื่อนักศึกษาปริญญาเอกถูกแมงป่องหางอ้วนสีเหลืองต่อย ซึ่งมันเป็นสมาชิกของวงศ์ Androctonus ที่ก้าวร้าวเช่นเดียวกับแมงป่องหางอ้วนสีดํา

“เขาต้องถูกนําตัวส่งโรงพยาบาลเพื่อรับการรักษา แต่โชคดีที่มันไม่ร้ายแรงเกินไป” ดร.โมฮัมเหม็ด ทาฮีร์ หัวหน้าแผนกสัตววิทยาของมหาวิทยาลัย กล่าว

“เราประคบน้ำแข็งบริเวณที่แมงป่องต่อย จากนั้นแพทย์ก็ให้ยาแก้ปวด”

แม้ว่าจะมียาแก้พิษแมงป่องอยู่ แต่โดยทั่วไปแล้วยาดังกล่าวไม่มีจําหน่ายในปากีสถาน

พิษแมงป่องเป็นหนึ่งในของเหลวที่แพงที่สุดในโลก ดร.ทาฮีร์บอกกับผม

“รายงานบางฉบับชี้ให้เห็นว่า พิษของพวกมันหนึ่งลิตรจะทำเงินได้หลายล้านดอลลาร์สหรัฐในตลาดต่างประเทศ” เขากล่าว

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะมันหามาได้ยากมาก

ในวิทยาเขตไฟซาลาบัด (Faisalabad) ของมหาวิทยาลัยแห่งนี้ แมงป่องที่จับได้จะถูกเก็บไว้ในภาชนะแยกต่างหาก ไม่เช่นนั้นพวกมันจะกินกันเอง พวกมันมีเวลาสองสามวันในการปรับตัวให้ชินกับสภาพอากาศ จากนั้นพวกมันจะถูกรีดพิษออกมาทีละหยด

พิษที่ได้มีปริมาณน้อยมาก กล่าวคือ การรีดพิษแมงป่องหลายสิบตัวหนึ่งครั้งจะให้พิษเพียงไม่กี่ไมโครกรัมเท่านั้น ซึ่งต้องเก็บไว้ในช่องแช่แข็งพิเศษที่อุณหภูมิติดลบ 86 องศาเซลเซียส

แน่นอนว่า ของเหลวที่มีค่ามากนี้ไม่ได้มีไว้จำหน่าย โครงการของมหาวิทยาลัยได้รับการอนุมัติจากรัฐบาลและใช้พิษเพื่อการวิจัยของตนเอง หรือแบ่งปันกับผู้ร่วมวิจัยจากสถาบันอื่น ๆ ในปากีสถานและต่างประเทศ

ในปากีสถาน มีนักล่าแมงป่องกลุ่มอื่น ๆ ด้วยเช่นกัน เนื่องจากมีคนลักลอบค้าของเถื่อนหลอกให้ชาวบ้านมาทํางานจับแมงป่องด้วยค่าจ้างอันน้อยนิด

“คนเหล่านี้ได้รับแจ้งว่า พวกเขาจะได้รับรางวัลหลายล้านรูปี หากพวกเขาสามารถจับแมงป่องที่มีน้ำหนัก 80 กรัมหรือ 100 กรัมได้” ดร.อาห์ซาน กล่าว (ผู้แปล - 1 ล้านรูปีปากีสถาน ตีเป็นเงินไทยประมาณ 1.2 แสนบาท)

แมงป่องตัวใหญ่ขนาดนี้ไม่มีอยู่จริง เขากล่าว แต่ชาวบ้านส่วนใหญ่ไม่รู้เรื่องนี้

เมื่อชาวบ้านพยายามหาเงินด้วยวิธีง่าย ๆ พวกเขาจึงเริ่มจับแมงป่องที่หาได้ แต่เนื่องจากแมงป่องตัวที่จับได้ย่อมมีน้ำหนักน้อยกว่าตัวเลขที่ระบุโดยผู้ลักลอบค้าของเถื่อนมาก พวกเขาจึงได้รับเงินเพียงไม่กี่ร้อยรูปีเท่านั้น (ผู้แปล - 100 รูปีปากีสถาน เท่ากับประมาณ 12 บาท)

“แต่แล้วคนลักลอบค้าแมงป่องเหล่านี้ก็เก็บพวกมันไว้และขายผ่านตลาดมืดนอกปากีสถาน ซึ่งพวกมันถูกซื้อโดยบริษัทยา ผู้คนที่ทําวิจัย และคนอื่น ๆ ที่ต้องการเลี้ยงพวกมันเป็นสัตว์เลี้ยง” ดร.อาห์ซาน กล่าว

แต่ก็น่าฉงน ที่แม้ว่าพิษแมงป่องจะมีพิษสูง แต่ก็เชื่อกันว่ามันมีศักยภาพอย่างสูงที่จะนำมาใช้ในทางการแพทย์

ดร.อาห์ซานกล่าวว่า มหาวิทยาลัยได้ทําการทดลองพิษแมงป่องกับหนูเผือก ซึ่งชี้ให้เห็นว่าสารประกอบในพิษอาจช่วยต่อสู้กับเซลล์มะเร็ง โดยขัดขวางการเจริญเติบโตและทําให้เซลล์มะเร็งตายได้

พวกเขาตั้งใจที่จะเผยแพร่ผลการทดลองของพวกเขาในวารสารนานาชาติเมื่อการศึกษาเสร็จสิ้น

ดร.ทาฮีร์อธิบายว่า พิษอาจมีประโยชน์ในการรักษาอาการเจ็บปวดด้วย

“พิษบางชนิดมีเปปไทด์ที่สามารถปิดกั้นสัญญาณความเจ็บปวดในระบบประสาทได้ ซึ่งเป็นหนทางที่มีศักยภาพในการจัดการอาการปวดเรื้อรัง” เขาอธิบาย

ยังมีการพบด้วยว่า เปปไทด์พิษมีศักยภาพในการลดการอักเสบ

ทีมวิจัยที่มหาวิทยาลัยจีซี ละฮอร์ (GC Lahore) แยกเปปไทด์เหล่านี้ออกจากพิษ จากนั้นจึงทําการทดลองเพื่อพิจารณาว่า พวกมันทํางานได้ดีเพียงใด ดร.ทาฮีร์กล่าวว่า พวกเขาประสบความสำเร็จด้วยผลลัพธ์ที่ดี และหวังว่าการวิจัยนี้จะส่งผลให้เกิดยาต้านการอักเสบตัวใหม่ในอนาคต

ทีมวิจัยอีกทีมหนึ่งที่ทํางานภายใต้การดูแลของเขากําลังพยายามพัฒนายาแก้พิษสําหรับผู้โดนแมงป่องต่อย

พวกเขาเก็บข้อมูลทางภูมิศาสตร์และระบุสายพันธุ์ของแมงป่องที่พบในแต่ละพื้นที่ของปากีสถาน จากนั้นพิษของแมงป่องจากพื้นที่เหล่านั้นจะถูกฉีดเข้าไปในสัตว์ทดลงเพื่อหาความเป็นพิษของมัน

“เมื่อเรากําหนดความเป็นพิษของพิษจากแต่ละสายพันธุ์แล้ว เราจะนำพืชและวัชพืชบางชนิดจากพื้นที่เดียวกัน และเตรียมยาแก้พิษสําหรับแมงป่องสายพันธุ์นั้น” ดร. ทาฮีร์กล่าว จากนั้นต้นแบบยาแก้พิษจะถูกทดสอบเพื่อดูว่ามีประสิทธิภาพหรือไม่

ทีมวิจัยหวังว่างานของพวกเขาจะทําให้มั่นใจได้ว่า วันหนึ่งจะมียาแก้พิษแมงป่องที่สามารถช่วยชีวิตผู้คนได้ในปากีสถาน