เปิดรายละเอียดความสำเร็จของยานสตาร์ชิป กับการลงจอดครั้งประวัติศาสตร์

ยานสตาร์ชิปของมหาเศรษฐีชาวอเมริกัน "อีลอน มัสก์" ประสบความสำเร็จในการทดลองบินอีกครั้ง และถือเป็นครั้งแรกของโลกที่สามารถนำชิ้นส่วนด้านล่างจรวดของยานลำดังกล่าวกลับฐาน ด้วยการใช้แขนกลขนาดใหญ่ที่ติดตั้งไว้ที่ฐานปล่อยจรวดจับไว้

นี่ถือเป็นอีกหนึ่งก้าวความสำเร็จในความทะเยอทะยานของสเปซเอ็กซ์ที่ต้องการจะพัฒนาจรวดที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้อย่างรวดเร็ว

"เป็นอีกหนึ่งวันที่ต้องบันทึกในหน้าประวัติศาสตร์" เหล่าวิศวกรที่สเปซเอ็กซ์ร่วมกันประกาศ เมื่อส่วนของยานสตาร์ชิปลงจอดอย่างปลอดภัย

ทั้งนี้ โอกาสที่ส่วนล่างของจรวดหรือที่เรียกว่า ซูเปอร์ เฮฟวี บูสเตอร์ (Super Heavy booster) จะถูกจับได้อย่างสมบูรณ์แบบในความพยายามครั้งแรกดูเหมือนจะน้อยมาก

ก่อนที่จะมีการปล่อยจรวดลำดังกล่าว ทีมสเปซเอ็กซ์กล่าวว่า นี่จะไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย หากชิ้นส่วนของจรวดนี้ถูกส่งไปลงจอดยังอ่าวเม็กซิโกแทน

สิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนี้ของสเปซเอ็กซ์ได้ชี้ให้เห็นถึงความสำเร็จบางอย่างที่ไม่ธรรมดา ที่เกิดขึ้นในการบินทดสอบสองครั้งหลังสุด ความสำเร็จนี้เกิดขึ้นในระยะเวลาไม่ถึงหนึ่งปีหลังจากเที่ยวบินทดสอบครั้งแรกล้มเหลวลง หลังจากทะยานขึ้นฟ้าไปได้เพียงไม่นาน

สเปซเอ็กซ์ให้เหตุผลว่า เหตุแห่งความล้มเหลวดังกล่าว เป็นส่วนหนึ่งของแผนพัฒนาของบริษัท โดยอธิบายว่า การปล่อยยานยิ่งเร็ว ยิ่งจะทำให้คาดเดาความล้มเหลวได้และสามารถรวบรวมข้อมูลได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะเดียวกันก็สามารถพัฒนาระบบได้รวดเร็วมากขึ้นกว่าคู่แข่งอีกด้วย

ระยะเริ่มต้นของการทดสอบปล่อยยานครั้งที่ห้านั้นเหมือนกับการปล่อยยานครั้งก่อน โดยยานและส่วนบูสเตอร์ได้แยกออกจากกัน 2 นาที 45 วินาที หลังจากทะยานขึ้นจากพื้นดิน

เมื่อถึงจุดดังกล่าว ส่วนบูสเตอร์ได้เริ่มมุ่งหน้ากลับมายังฐานส่งที่เมืองโบคาชิกา ในมลรัฐเท็กซัส ของสหรัฐฯ ทั้งนี้ ในช่วงเหลือเวลาไม่ถึงสองนาทีก่อนลงจอด ก็ยังไม่เป็นที่ชัดเจนนักว่าความพยายาม[ในการลงจอด]จะเกิดขึ้นหรือไม่ เนื่องจากทีมงานที่ปฏิบัติการที่ฐานส่งยังคงดำเนินการตรวจสอบขั้นสุดท้ายอยู่

เสียงเชียร์ดังก้องที่ห้องควบคุม

เมื่อผู้อำนวยการควบคุมการบินให้คำสั่งเดินหน้า ก็มีเสียงเชียร์ดังขึ้นจากเหล่าพนักงานสเปซเอ็กซ์ที่ศูนย์ควบคุมภารกิจ

ทั้งนี้ บริษัทกล่าวว่า ต้องบรรลุเงื่อนไขต่าง ๆ นับพันข้อ ก่อนที่การลงจอดจะเดินหน้าได้

ตอนที่ชิ้นส่วน ซูเปอร์ เฮฟวี บูสเตอร์ เคลื่อนกลับมายังชั้นบรรยากาศของโลก เครื่องยนต์แร็ปเตอร์ (raptor) 33 ตัว ก็เริ่มทำงานเพื่อชะลอความเร็วลงจากความเร็วที่เกินหลายพันไมล์ต่อชั่วโมง

เมื่อเดินทางใกล้มาถึงแท่นฐานส่งจรวดที่มีความสูง 146 เมตร ดูเหมือนว่าส่วนบูสเตอร์เกือบจะลอย ขณะที่เปลวไฟสีส้มพวยพุ่งท่วมส่วนบูสเตอร์ และมันก็ร่อนลงเข้าไประหว่างแขนกลขนาดยักษ์อย่างดี

"ยานลงจอตรงตามเป้าหมาย"

นอกจากนี้ยังมีอีกชิ้นส่วนของยานสตาร์ชิป ซึ่งคาดว่าในที่สุดจะถูกใช้เป็นส่วนบรรทุกอุปกรณ์สัมภาระและลูกเรือในภารกิจที่จะมีขึ้นในอนาคต ก็ได้จุดเชื้อเพลิงขับดันด้วยเครื่องยนต์ของตัวเองหลังจากแยกตัวออกจากส่วนบูสเตอร์ โดยส่วนดังกล่าวได้ลงจอดในมหาสมุทรอินเดียในราว 40 นาทีต่อมา

"ยานทำการจอดได้อย่างแม่นยำตรงตามจุดเป้าหมาย ขณะที่เป้าหมายลำดับที่สองก็ประสบความสำเร็จ" อีลอน มัสก์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของสเปซเอ็กซ์ โพสต์ข้อความบนแพลตฟอร์มเอ็กซ์ (เดิมคือทวิตเตอร์)

การใช้แขนกลจับส่วนบูสเตอร์แทนที่จะให้ลงจอดบนแท่นปล่อยจรวดช่วยลดความจำเป็นในการใช้ฮาร์ดแวร์ที่ซับซ้อนบนพื้นดิน และยังจะช่วยให้สามารถปรับใช้ยานพาหนะใหม่ได้อย่างรวดเร็วในอนาคต

อีลอน มัสก์ และบริษัท สเปซเอ็กซ์ มีแผนการใหญ่ที่ว่า วันหนึ่งระบบจรวดของบริษัทจะพามนุษย์ไปยังดวงจันทร์ จากนั้นก็จะไปยังดาวอังคาร ทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์กลายเป็น "สิ่งมีชีวิตที่อยู่บนดาวเคราะห์หลายดวง"

ขณะที่องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ หรือ นาซา ก็รู้สึกยินดีกับการบินทดสอบครั้งนี้ที่ประสบความสำเร็จตามแผน เนื่องจากนาซาได้ว่าจ้างสเปซเอ็กซ์เป็นเงินกว่า 2.8 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือราว 9.35 หมื่นล้านบาท เพื่อพัฒนายานสตาร์ชิปให้มีขีดความสามารถในการนำนักบินอวกาศไปกลับในภารกิจเหยียบดวงจันทร์ภายในปี 2026

ในแง่การแข่งขันด้านอวกาศ นี่ถือว่าเป็นเวลาอีกไม่นานนัก ดังนั้นทีมงานของอีลอน มัสก์ จึงกระตือรือร้นที่จะปล่อยจรวดอีกครั้งโดยเร็วที่สุด

ทว่า องค์การบริหารการบินแห่งชาติ หรือ เอฟเอเอ (Federal Aviation Administration - FAA) ซึ่งถือว่าเป็นหน่วยงานที่มีอำนาจอนุมัติด้านการบิน กล่าวก่อนหน้านี้ว่า จะไม่มีการปล่อย[จรวดหรือยาน] ก่อนเดือน พ.ย. เนื่องจากยังอยู่ระหว่างการพิจารณาใบอนุญาตของบริษัทสเปซเอ็กซ์อยู่ในขณะนี้

ข้อกังวลด้านมลพิษ

ตั้งแต่เดือนที่แล้ว FAA และอีลอน มัสก์ ได้มีวิวาทะกันในที่สาธารณะ หลังจากที่ FAA ระบุว่า กำลังพยายามหาทางปรับบริษัทสเปซเอ็กซ์เป็นเงิน 633,000 ดอลลาร์สหรัฐ หรือราว 21.14 ล้านบาท จากข้อกล่าวหาว่า บริษัทไม่ปฏิบัติตามเงื่อนไขใบอนุญาตและไม่ได้รับใบอนุญาตสำหรับเที่ยวบินก่อนหน้า

ก่อนที่จะออกใบอนุญาต FAA กำลังทบทวนผลกระทบด้านต่าง ๆ ของเที่ยวบินดังกล่าว โดยเฉพาะผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม

ปฏิกิริยาตอบโต้ของ อีลอน มัสก์ คือ เขาขู่ว่าจะดำเนินการฟ้องร้อง FAA นอกจากนี้ บริษัทสเปซเอ็กซ์ยังได้โพสต์ข้อความบนเว็บไซต์ของตัวเองโต้กลับ "รายงานเท็จ" ที่ว่า ส่วนหนึ่งของจรวดเป็นต้นเหตุของมลพิษต่อสิ่งแวดล้อมด้วย

ดร.อิลอยซ์ มาเรส์ ศาสตราจารย์จากภาควิชาเคมีบรรยากาศและคุณภาพอากาศจากยูนิเวอร์ซิตี้คอลเลจ ลอนดอน ระบุว่า การปล่อยคาร์บอนจากจรวดจะมีสีซีดจางเมื่อเปรียบเทียบกับการขนส่งรูปแบบอื่น แต่ยังมีมลพิษที่ทำให้โลกร้อนอื่น ๆ ที่ยังไม่ได้รับการพิจารณาร่วมด้วย

"สารคาร์บอนดำ คือหนึ่งในปัจจัยที่น่ากังวลที่สุด มันเป็นสารขับดันจรวดที่ค่อนข้างใหม่ และเราจึงไม่มีข้อมูลที่ดีนักเกี่ยวกับปริมาณการปล่อยมลพิษที่มาจากมีเทนเหลว" เธอกล่าว

ดร.มาเรส์ ระบุว่า สิ่งที่ทำให้เกิดสารคาร์บอนดำจากจรวดหรือยานอวกาศเป็นสิ่งที่น่ากังวลยิ่ง ก็เพราะมันถูกปล่อยออกมาในชั้นบรรยากาศที่สูงขึ้นไปอีกหลายร้อยกิโลเมตรเมื่อเทียบกับเครื่องบินทั่วไปสัญจร ซึ่งมันอาจจะอยู่ที่นั่นได้ยาวนานกว่าด้วย