NASA 달 궤도 캡슐 '오리온', 지구로 무사 귀환

미 항공우주국(NASA)의 차세대 우주 캡슐 '오리온'이 약 26일간의 달 궤도 선회 임무를 치고 11일(현지시간) 지구로 무사히 귀환했다.

오리온은 대기권 진입 후 낙하산을 펼쳐 속도를 줄인 뒤 바다에 착수하는 '스플래시 다운' 방식으로 귀환했다.

이번 시험 발사에선 우주비행사 없이 달로 향했으나, 다음 발사부터는 실제 사람을 태우고 우주로 향하게 된다.

NASA는 오리온으로 더 큰 미래를 그리고 있다. 2024년 유인 달 궤도선을, 2025년 혹은 2026년엔 유인 달 착륙선을 보낼 예정이다.

한편 정확히 50년 전의 '아폴로 17호'를 마지막으로 인류는 아직 달에 간 적이 없다.

NASA는 그리스 신화에서 아폴로의 누이인 달의 여신의 이름을 따 '아르테미스 계획'을 수립하고 또 한 번 달 탐사에 나섰다.

빌 넬슨 NASA 국장은 "[아폴로 탐사 기간] 우리는 불가능을 가능케 했다"고 언급했다.

"그리고 우리는 다시 한번 불가능에 도전한다"는 넬슨 국장은 인터뷰에서 "그러나 이번엔 목적이 다르다. 이번에 우리는 살아가고, 일하고, 발명하고, 창조하는 법을 배우고, 우주를 더 깊게 탐사하기 위해 다시 달로 향하기 때문이다. 이번 (아르테미스) 계획을 통해 인간은 2030년 말엔 화성, 그다음에는 훨씬 더 멀리까지 탐사할 준비를 하게 된다"고 말했다.

지난 3주간 늘 기자회견장에 나타났던 NASA의 마이크 세라핀 '아르테미스' 담당자는 오리온의 완벽한 스플래시다운 이후 무척 기뻐하며 "여러분, 완벽한 미션 성공이란 이런 모습'이라고 말했다.

NASA는 오리온의 무사 귀환이 "1차 목표"였다고 설명했다.

오리온은 약 4만km/h의 매우 빠른 속도로 지구 대기권에 처음 진입하기에 손상을 막기 위해선 강력한 방열판이 필요하다. 공기와의 마찰로 온도가 약 3000°C 가까이 치솟기 때문이다.

이 때문에 오리온의 하단부에 새로운 디자인의 보호판을 추가했는데, 실제 사람을 태우기 전 우선 무인으로 이뤄진 이번 시험 비행에서 그 효과와 성능을 확인할 예정이었다.

아직 전문가들이 제대로 검사해 합격점을 주진 않았으나, 오리온의 낙하산 11개가 차례대로 부풀어 오르는 모습에서 방열판이 제대로 작동했음을 알 수 있었다.

멕시코 과달루페섬 인근 바다에 떨어진 오리온은 이후 이송됐으며, 전문가들은 비행 후 분석 작업에 착수하게 된다.

바네사 와이시 NASA '린든 B. 존슨 우주 센터' 책임자는 "이번 미션은 큰 성공"이라면서 "이를 통해 우선 필요한 외부 골격 등을 모두 갖췄음을 알 수 있다. 이제 '아르테미스 2호' 계획, 즉 우주 비행사들을 태우고 우주로 향하기 위해 더 완벽하게 준비할 것"이라고 설명했다.

아폴로 17호: 인류가 마지막으로 달에 간 기록

인류는 1972년 12월 11일 오후 7시 54분(GMT) 마지막으로 달에 착륙했다.

진 서넌, 해리슨 슈미트 등 '아폴로 17호'에 탑승한 승무원들은 지구 귀환 전까지 3일간 달 표면에 머물렀다.

사진 복원 전문가 앤디 손더스가 리마스터링한 이 사진은 이들이 달 표면에 남긴 발자국을 담고 있다.

지구와 달리 풍화와 침식 작용이 거의 없다면 반세기가 지난 지금도 이 발자국은 그대로 남아있을 것이다.

NASA의 '아르테미스' 계획 파트너인 '유럽우주국(ESA)' 또한 오리온의 이번 대기권 재진입 과정을 함께 지켜봤다.

ESA는 오리온을 달 방향 및 주위로 밀어주는 역할을 하는 '서비스 모듈'을 제공했다.

ESA의 서비스 모듈은 오리온과 함께 착륙하는 대신, 대기권 진입 20분 전 분리돼 남태평양 상공에서 지구로 떨어지며 파괴됐다.

향후 달 탐사 계획에서의 유럽 출신 우주비행사 자리 확보를 위해 ESA는 앞으로도 계속 서비스 모듈을 공급할 예정이다.

유인 우주선을 발사하게 될 '아르테미스 2호' 계획을 위한 서비스 모듈은 이미 NASA에 전달된 상태이며, 유인 달 착륙을 꿈꾸는 '아르테미스 3호' 계획을 위한 서비스 모듈은 현재 독일에서 조립 중이다.

한편 유인 달 착륙선을 계획된 일정대로 발사하기 위해서 아직 갈 길이 멀다.

우선 NASA는 착륙 시스템을 보유하고 있지 않은데, 미국 민간 기업인 일론 머스크가 대신 개발 중이다.

머스크의 '스페이스X'사가 현재 개발 중인 대형 우주선 '스타쉽'은 몇 달 안에 지구 상공에서 첫 비행을 시도할 예정이다.

'아르테미스 3호' 계획에 따르면 오리온은 달에서 스타쉽과 만나게 되고, 스타쉽이 우주비행사들을 달 표면으로 데려갈 예정이다.

NASA의 짐 프리 탐사시스템개발담당 부국장은 "'아르테미스 5호' 계획에 필요한 하드웨어 작업에 이미 착수 했다"면서 "일회성 비행으로 끝날 계획이 아니다. 우리는 달에 기지를 세우고, 화성에 가는 데 필요한 지식을 습득하며, 최첨단을 달리는 과학을 이용하는 것"이라고 설명했다.

'아르테미스 2호'에 투입될 승무원은 내년 초 선발 예정이다.

한편 '오리온'이 우주에서 지구로 귀환한 지난 11일, 우주선 2대는 반대로 우주로 향했다.

일본 우주 기업 '아이스페이스'가 개발한 로봇 착륙선 '하쿠토-R'은 몇 달간 천천히 우회 경로를 통해 달로 향하게 된다.

달에 무사히 착륙한 뒤에는 아랍에미리트(UAE)의 소형 탐사선 '라시드'와 일본 우주항공연구개발기구의 소형 변형 로봇을 배치해 달 토양을 조사하게 된다.

'하쿠토-R'을 탑재하고 우주로 향한 로켓에는 NASA의 탐사선 '루나 플래시라이트'도 실려 있었다. 이 서류 가방 크기의 우주선은 착륙 후 달 표면을 돌아다니며 적외선 레이저를 이용해 얼음 퇴적물을 찾아 나설 계획이다.