'14살에 엄마는 날 시집 보냈다'…미국에서 계속되는 아동 결혼

패트리샤 레인은 미국 미네소타주 외곽에 위치한 푸른 언덕과 강이 있는 작은 마을 에덴 프레리에서 자랐다. 많은 이들에게 이곳은 목가적인 풍경을 자랑하는 장소로 꼽힌다. 하지만 그에게 이곳은 세상과 단절된 어린 시절을 상징한다.

레인은 "나와 내 동생은 문화적으로 매우 고립돼 있었다"며 "미국 의대도시 교외에 살았음에도 내 삶은 극도로 경직되고 억압적이었다"고 회상했다.

아주 어린 시절부터 성적 학대의 피해자였던 레인은 심각한 우울증에 걸렸고, 12살이 되자 위기 상담 전화에 도움을 요청하게 되었다.

그렇게 그는 팀을 만났다. 팀은 어느 날 레인의 상담 전화를 받았고, 몇 달 뒤 레인의 남편이 된 사람이었다.

당시 팀은 25세였고 신학교에서 공부하고 있었다. 선교사가 되기 위한 종교적 훈련의 일환으로 그는 작은 단체에서 전화 상담을 응대하고 있었다.

전화 상담을 하던 그들은 언젠가부터 직접 대면 만남을 갖게 되었고, 얼마 지나지 않아 레인은 임신했고 약혼했다. 당시 레인은 겨우 14살이었다.

레인은 복음주의 가정에서 자랐다.

"기도가 피임법으로는 통하지 않는다는 걸 깨달았습니다. 임신을 했지만 저는 그 사람과 결혼하고 싶지는 않았어요."

팀은 자신의 감정을 드러내지 못한 채 전전긍긍하고 있던 찰나, 레인이 부모에게 자신의 생각을 털어놓았다. 그러나 어머니의 반응은 레인의 바람과는 달랐다. 어머니는 레인이 "가족의 명예를 실추시켰다"고 비난했다.

레인은 "어머니는 아주 분명하게 말씀하셨다"며 "가족에게 준 모든 수치심은 내 책임이며, 잘못을 바로잡는 유일한 방법은 그 남자와 결혼해 좋은 아내가 되는 것뿐이라고 하셨다"고 말했다.

레인이 아이를 지키려면 결혼을 해야 했다.

레인의 아버지가 딸의 결혼 동의서에 서명했다. 그리고 다음 날 레인은 어머니와 팀과 함께 남쪽으로 차를 몰고 떠났다. 미네소타주에서는 레인의 나이에 결혼이 금지돼 있었지만, 이를 허용하는 주 법원을 찾기 위해서였다.

"다른 선택지가 없다고 느꼈습니다. 그와 결혼하고 싶지는 않았지만, 그 아이를 꼭 지키고 키우고 싶었어요. 저는 제가 좋은 엄마가 될 수 있을 거라고 생각했습니다."

임신이라는 허점

레인과 어머니, 그리고 팀은 먼저 켄터키주로 향했다. 켄터키주는 레인의 나이에 결혼을 허용하는 주들 가운데 미네소타주에서 가장 가까운 곳이었다. 그러나 현지 당국은 그들의 신청을 반려했다.

"절대 안 된다고 했습니다. 우리가 너무 어리다고 했어요." 레인은 당시 들었던 말을 떠올리며 말했다. "그들의 말이 맞았습니다. 정말 맞는 말이었습니다. 저는 너무 어렸으니까요."

이후 그들은 앨라배마주로 향했다. 당시 그곳에서는 부모 동의가 있을 경우 레인도 결혼할 수 있었다. 로더데일 카운티에서 불과 몇 분 만에 패트리샤 레인과 팀은 결혼식을 올렸다.

결혼식에서 레인은 하얀 드레스를 입지도 않았고 머리에 꽃장식을 하지도 않았다. 어머니만이 결혼식의 유일한 증인이었다.

현재 58세인 레인은 BBC에 "결혼식은 정말 순식간이었다"며 "나는 그곳에 있고 싶지 않았고, 남자가 마음에 들지 않았으며, 어머니는 분노해 있었다"고 말했다. "끔찍했습니다."

혼인증명서를 받은 지 몇 분 뒤, 그는 법원 맞은편 공원으로 건너가 그네에 앉았다. 어린아이 같은 충동이었지만, 어머니와 새 남편 모두를 화나게 했다.

레인은 "결혼식이 이렇게 될 줄은 전혀 상상도 못했다"고 회상했다. 결혼 당시 그는 첫 번째 임신의 초기 단계였다. 그는 이후 아이를 출산했지만 입양을 보냈다.

"저는 혼인 신고서에 서명하지 않았습니다. 제 이름은 적혀 있었지만, 제가 직접 서명할 필요는 없었죠. 어머니가 대신 서명하셨어요. 어머니는 제 인생을 한 남자에게 넘겨주신 겁니다. 다른 사람들이 한 사람을 누군가에게 넘겨주고, 그렇게 되면 그 사람은 18살이 될 때까지 도망칠 수도 없어요."

패트리샤 레인이 팀과 결혼한 지 46년이 지난 지금도 앨라배마주의 규정은 거의 변하지 않았다. 현재 14세는 결혼할 수 없지만, 16세는 부모 중 한 명의 동의만 있으면 결혼할 수 있다. 결혼 최소 연령이 18세임에도 불구하고 이 규정은 적용된다.

성평등 단체 '이퀄리티 나우'의 아나스타샤 로우는 "추가적인 안전장치는 없다"며 "주정부는 미성년자에게 독립적인 동의를 요구하지도 않고, 사법부의 승인도 요구하지 않는다"고 설명했다.

2025년 미국에서는 16개 주와 워싱턴 D.C.만이 예외 없이 결혼 최소 연령을 18세로 설정하고 있다. 결혼 최소 연령 18세는 인권 단체들이 요구하는 기준이다.

다른 주들이 정한 법적 예외 사유로는 장차 배우자가 될 사람에 의한 임신, 해당 인물의 자녀를 이미 출산한 경우, 그리고 부모의 동의 등이 있다.

임신을 결혼 최소 연령 예외 사유로 인정해 온 주에는 아칸소, 뉴멕시코, 오클라호마가 포함된다.

로우는 이러한 예외 조항에 대해서 "의제강간이나 아동 학대로 간주됐을 관계와 착취 행위를 더욱 합법화하는 것 외에는 아무런 역할도 하지 않는다"고 주장했다.

UN에 따르면 2025년에도 전 세계적으로 매년 약 1200만 명의 소녀가 18세 미만의 나이에 결혼하고 있다. 18세 미만 결혼은 아동 결혼으로 정의된다. UN은 지속가능발전목표에 따라 2030년까지 이 관행을 근절하기 위한 노력을 조속히 강화해야 한다고 경고했다.

아동 결혼 관행은 국제적으로 인권 침해로 인정받고 있다.

미국 내 미성년자 결혼 관행을 종식시키기 위해 활동하는 단체 '언체인드 앳 라스트'의 기록에 따르면연방 차원의 결혼 최소 연령 제한이 없는 미국에서는 2000년부터 2021년 사이 30만 명 이상의 미성년자가 법적으로 결혼했다.

이들 대부분은 16세나 17세에 결혼했지만, 일부는 불과 10세에 결혼했다. 대부분은 소녀가 성인 남성과 결혼한 사례다.

로우는 "연방법이 강화되면 결혼을 가장해 아동 결혼과 아동 인신매매를 가능하게 하고 부추기는 현행 법적 허점들을 막게 될 것"이라고 말했다.

'여전히 고립감과 싸우고 있다'

결혼 후 몇 년 동안 레인은 딸을 입양 보내고 남편과 이혼하는 등 극히 어려운 선택들을 감내해야 했다. 이후 그는 재혼했는데, 이번에는 자신의 자유 의지에 따른 선택이었다.

미국 내 강제 결혼 및 아동 결혼 근절을 위해 활동하는 단체들에 따르면 피해를 입은 소녀들은 종종 고립되고 학교를 중퇴할 가능성이 높아진다. 그 결과, 남편에게 더욱 의존하게 된다.

레인은 "나는 몇 년간 교육을 받지 못했다"며 "나중에 만회하긴 했지만, 내가 받지 못한 교육과 완전히 같은 것은 아니었다"고 말했다.

"남편은 제가 친구를 사귀는 것을 허락하지 않았어요. 저는 완전히 혼자였습니다. 지금도 고립감과 싸우고 있어요. 여전히 사람을 믿기 어려워서 집단보다는 혼자 있을 때 더 편안합니다."

2018년 이후 피해자들과 시민사회의 지속적인 노력 덕분에 16개 주에서 법이 개정돼 아동 결혼이 금지됐다. 그러나 아직 해결해야 할 과제는 많다.

레인은 "사람들은 이런 일이 개발도상국이나 특정 종교에서만 일어난다고 생각한다"며 "하지만 현실은 그렇지 않고 미국에서도 이런 일이 벌어진다"고 말했다.

사회운동가들은 미국에서 아동 결혼이 문제라는 인식이 부족한 점과 뿌리 깊은 성적 편견이 결합돼 법 개정을 어렵게 만든다고 말한다.

레인은 "이러한 사람들에게 결혼은 형사 고발을 피하는 수단"이라며 "입법자들에게 이를 허용하지 말아 줄 것을 촉구한다"고 말했다.

"16살이나 17살 나이에 이미 진정한 사랑을 하고 있다고 주장하는 사람들에게는 '훌륭하다'고 말해주고 싶습니다. 만약 그것이 진정한 사랑이라면 그들이 18살이 되었을 때도 여전히 진정한 사랑일 테니까요."