Imperfect tenseModal verbs in the past

To form modal verbs in the past, it is much more common to use the imperfect tense than the perfect tense.

The modal verbs are wollen, sollen, müssen, mögen, dürfen, können.

The imperfect endings for the modal verbs follow this structure:

• pronoun + stem + ending
• ich + woll + t + e > ich wollte

Umlauts are dropped from the stem of the modal verbs if they had one in the infinitive form, eg:

• müssen (to have to) > er musste – (he had to)
• können (to be able to) > sie konnten – (they could)

Examples in use

Here are some examples of the modal verbs in the imperfect tense:

• Sie konnte ihn nicht sehen. – She couldn't see him.
• Du durftest keine Anrufe beantworten. – You weren't allowed to answer any calls.
• Wir sollten stehen bleiben. – We should stand still.
• Ich wollte sein Handy benutzen. – I wanted to use his mobile phone.
• Als ich klein war, wollte ich Astronaut sein. – When I was little, I wanted to be an astronaut.