Coronavirus : l'air frais, une "arme oubliée" dans la lutte contre le Covid-19

Pour un médecin généraliste, la seule pensée que les gens gardent les fenêtres fermées "fait exploser sa tête de colère".

Et un éminent ingénieur dit qu'il fait honte à sa famille dans les restaurants "en essayant de laisser entrer de l'air frais".

Ils font partie d'un groupe croissant de médecins et d'experts inquiets de la façon dont le coronavirus peut s'accumuler dans des pièces mal aérées.

Et comme les gens se rassemblent à l'intérieur pendant les mois d'hiver, ils disent que les autorités doivent insister sur l'importance de laisser entrer de l'air extérieur.

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Quel est le problème ?

Selon le médecin généraliste, Eilir Hughes, qui dirige un cabinet médical dans le nord du Pays de Galles, le slogan du gouvernement "mains, espace, visage" ne va pas assez loin.

Il apparaît sur le pupitre utilisé par Boris Johnson lors des briefings de Downing Street, ce qui lui donne une importance considérable.

Mais le Dr Hughes - qui s'est fait connaître sous le nom de "Dr Air frais" pour sa campagne sur le sujet - estime qu'il devrait dire "mains, espace, visage, renouveler".

Selon lui, remplacer l'air vicié dans une pièce par de l'air frais provenant de l'extérieur peut réduire massivement les risques d'infection.

Le conseil municipal d'Anglesey serait le premier au Royaume-Uni à afficher des banderoles expliquant le slogan en quatre mots.

Selon le Dr Hughes, le nouveau message a attiré l'attention du monde entier.

Je dis aux gens : "offrez le cadeau de l'air frais à Noël".

Que dit la science ?

Au début de la pandémie, les autorités se sont concentrées sur ce qu'elles considéraient comme les modes d'infection les plus probables.

La première est le risque de toucher une surface contaminée - d'où la recommandation de continuer à se laver les mains.

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L'autre mode de contamination est d'être atteint par les gouttelettes produites lorsqu'une personne à proximité tousse ou éternue - ce qui a conduit d'abord à la règle des 2 m pour la distance sociale et plus tard l'usage de masques faciaux.

Mais la possibilité d'une troisième voie de transmission - par le biais de minuscules particules virales connues sous le nom d'aérosols qui persistent dans l'air - est désormais largement acceptée.

Elle a été reconnue par les conseillers du gouvernement britannique au début de cette année, puis par l'Organisation mondiale de la santé.

Ces derniers jours, les autorités américaines sont allées plus loin en affirmant que l'inhalation de gouttelettes et d'aérosols est "considérée comme la principale voie de propagation du virus".

Et face à ce risque, le lavage des mains, la distanciation sociale et le port d'un masque ne sont pas des garanties de protection.

Les fenêtres ouvertes font-elles vraiment une différence ?

Shaun Fitzgerald en est convaincu, et il s'est donné pour mission personnelle d'améliorer la ventilation partout où il le peut.

Il est professeur à l'Académie royale d'ingénierie de l'Université de Cambridge, mais cela ne l'empêche pas "d'essayer d'ouvrir des fenêtres qui ont été peintes ou qui n'ont pas été entretenues depuis des années".

"Je dois sortir si je ne peux pas les ouvrir - je refuse d'être dans un endroit qui n'est pas bien ventilé".

Selon le Dr Fitzgerald, les recherches montrent que l'apport d'une bonne quantité d'air frais pour diluer et disperser le virus peut réduire le risque d'infection de 70 à 80 %.

Il soutient les messages sur le lavage des mains, la distanciation sociale et de couvrir le visage, mais affirme que l'air frais "est toujours le quatrième de la liste ou souvent pas du tout".

"Mon inquiétude est que le froid de l'hiver ne nous a pas encore frappés au visage, mais déjà cette saison, les gens sont à l'intérieur et les fenêtres sont généralement fermées".

"Ma très grande inquiétude est qu'avec la nouvelle souche du virus, nous savons qu'il va être encore plus important de maintenir les aérosols à un niveau bas, ce qui signifie qu'il faut garder les lieux correctement ventilés".

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Quels sont les risques ?

Le Dr Fitzgerald fait référence à une recherche récente menée dans un restaurant en Corée du Sud qui a mis en évidence à quel point le virus peut se propager à l'intérieur.

Grâce à la recherche des contacts et à la vidéosurveillance, les scientifiques ont pu établir comment un convive pouvait infecter deux autres, même si l'un d'eux se trouvait à plus de 4 m et l'autre à plus de 6 m.

Même si tous les trois n'ont été dans la même pièce que quelques minutes, c'était suffisamment long pour que la climatisation puisse propager le virus sur ces longues distances.

"Les aérosols peuvent parcourir plusieurs mètres une fois qu'ils sont en suspension dans l'air", explique le Dr Fitzgerald.

"Deux mètres ne suffisent pas pour assurer la sécurité, la seule chose qui compte, c'est une bonne ventilation. S'ils avaient ouvert les fenêtres de ce restaurant, cela aurait peut-être changé les choses".

Mais faut-il laisser entrer le froid ?

Selon le Dr Fitzgerald, il ne s'agit pas de laisser toutes les fenêtres grandes ouvertes toute la journée, mais de s'assurer qu'il y a suffisamment d'ouvertures pour laisser entrer l'air frais.

Et la réponse est de porter plusieurs couches de vêtements.

"Je recommande de porter un pull en laine plutôt qu'un simple haut à manches courtes.

"Mais c'est ce que nous devrions faire de toute façon, pour économiser sur les factures de chauffage et réduire notre consommation d'énergie, car nous faisons tous notre part pour lutter contre le changement climatique".

Selon le Dr Hughes, aérer les pièces pendant quelques minutes plusieurs fois par jour ne fera pas perdre beaucoup de chaleur mais permettra aux gens d'être plus en sécurité.

Et son idée de cadeau de Noël ? Des sous-vêtements chauds.