Covid-19 501.V2 : nouveau variant du coronavirus détecté en Afrique du Sud

Le Royaume-Uni n'est pas le seul pays à abriter un nouveau variant du coronavirus.

Des scientifiques sud-africains ont annoncé qu'ils étudiaient avec l'Organisation mondiale de la santé (OMS) une nouvelle mutation du virus qui provoque une poussée de Covid-19 dans de nombreuses régions du pays.

Connu sous le nom de 501.V2, il a été identifié par une équipe de spécialistes de la génomique travaillant pour la Kwazulu-Natal Research Innovation and Sequencing Platform (Krisp).

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Le 18 décembre, le ministre sud-africain de la santé, Zweli Mkhize, a déclaré que le 501.V2 semblait infecter plus de jeunes que la vague précédente du virus.

"Les cliniciens ont fourni des preuves anecdotiques d'un changement dans le tableau épidémiologique clinique - en particulier en notant qu'ils observent une plus grande proportion de jeunes patients sans co-morbidité présentant des formes graves de la maladie", a déclaré Mkhize lors d'une conférence de presse.

La nouvelle souche sud-africaine a été découverte au début de ce mois, lorsque les scientifiques ont remarqué un certain nombre de mutations lors de la surveillance de routine du virus.

Selon le ministère de la santé, le nombre total de cas de Covid-19 en Afrique du Sud est de plus de 921 000 au 21 décembre - il y a eu plus de 24 000 décès.

Pumza Filhani, correspondant de la BBC en Afrique du Sud, déclare que le 501.V2 semble sans rapport avec le nouveau variant découvert au Royaume-Uni et qui suscite des inquiétudes dans le monde entier.

Mais il partage une mutation importante dans la façon dont le virus se fixe aux cellules humaines - et les scientifiques soupçonnent que cela pourrait être à l'origine de la transmission plus rapide de ce virus.

Les mutations ne rendent pas nécessairement le virus plus mortel

Trudy Lang, professeur de santé mondiale à l'université d'Oxford au Royaume-Uni, explique que les mutations sont courantes chez les virus, mais que ces altérations ne rendent pas nécessairement les virus plus mortels.

"D'un point de vue évolutionniste, le virus doit muter pour pouvoir se propager à un plus grand nombre de personnes. Un virus réussi est celui qui se propage le plus facilement", a-t-elle expliqué à la BBC.

"La mort de l'hôte n'est donc pas dans l'intérêt du virus."

Lors d'un point presse aux journalistes le 18 décembre, le professeur Salim Abdool Karim, président du Comité ministériel consultatif d'Afrique du Sud, a déclaré que le 501.V2 est devenu dominant parmi les nouvelles infections confirmées dans le pays.

"Il est encore très tôt, mais à ce stade, les données préliminaires suggèrent que le virus qui domine maintenant dans la deuxième vague se propage plus rapidement que la première vague", affirme Karim.

"Il n'est pas clair si cette seconde vague cause plus ou moins de morts. Nous n'avons vu aucun indicateur en regardant nos informations actuelles sur les décès".

Les scientifiques affirment que des recherches supplémentaires sont nécessaires sur ce point, ainsi que sur la question de savoir si les mutations pourraient diminuer l'efficacité des vaccins.

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Les chercheurs britanniques affirment que le virus muté est 70 % plus transmissible que la souche de coronavirus connue jusqu'à présent.

Les experts sud-africains affirment qu'ils continuent à rassembler des données à ce sujet. Cependant, le taux de nouvelles infections quotidiennes dans le pays a plus que doublé entre le 6 et le 20 décembre, selon les chiffres du ministère de la santé.

Le 14 décembre, le gouvernement a annoncé que la vaccination commencerait "au début de l'année prochaine" dans le cadre d'un programme coordonné par l'OMS.

La nouvelle souche sud-africaine du virus a d'abord été découverte dans la province du Cap-Oriental, mais elle s'est depuis étendue à deux autres régions - le Cap-Occidental et le Kwazulu-Natal.

Le pays est récemment entré dans une deuxième vague d'infections - ce qui a conduit à de nouvelles mesures pour tenter de ralentir la propagation de la maladie, y compris la fermeture de certaines des principales plages.

Un nombre croissant de pays ont désormais interdit les vols en provenance d'Afrique du Sud, comme cela s'est déjà produit au Royaume-Uni.

Parmi eux, l'Allemagne et la Suisse, tandis que le Salvador a interdit l'accès de son territoire à tout voyageur qui se trouvait en Afrique du Sud au cours des 30 derniers jours.