L'ADN pour percer les secrets des coronavirus

Une vaste réserve de d ADN est utilisée pour découvrir pourquoi la gravité des symptômes du coronavirus varie autant d'un malade à un autre.

La Biobanque britannique - qui abrite des échantillons provenant de 500 000 volontaires, ainsi que des informations détaillées sur leur état de santé - fournit maintenant des données sur le Covid-19.

Les scientifiques espèrent que les différences génétiques pourront expliquer pourquoi certaines personnes sans problèmes de santé sous-jacents peuvent tomber gravement malade du coronavirus.

Plus de 15 000 scientifiques à travers le monde entier ont accès à la Biobanque britannique.

Le professeur Rory Collins, chercheur principal du projet, a déclaré que ce serait "une mine d'or pour les chercheurs".

"Nous pourrions faire très rapidement des découvertes très, très importantes", a-t-il déclaré.

En quoi les symptômes de Covid-19 diffèrent-ils ?

Certaines personnes atteintes de coronavirus ne présentent aucun symptôme - et les scientifiques tentent d'établir dans quelle proportion.

D'autres sont légèrement malades.

Mais environ une personne sur cinq tombe gravement malade et on estime que 0,5 à 1 % en meurt.

Comment la biobanque britannique peut-elle aider ?

La biobanque britannique dispose d'échantillons de sang, d'urine et de salive de 500 000 volontaires dont l'état de santé a été suivie au cours des dix dernières années.

Et ces ressources ont déjà permis de répondre à des questions sur l'évolution de maladies telles que le cancer, les accidents vasculaires cérébraux et la démence.

Désormais, des informations sur les personnes testées positifs au coronavirus, ainsi que des données sur les hôpitaux et les médecins généralistes, seront ajoutées.

Le professeur Collins a déclaré : "Nous examinons les données de la Biobanque britannique pour comprendre les différences entre ces personnes.

"Quelles sont les différences dans leur génétique ? Y a-t-il des différences dans les gènes qui explique leur réponse immunitaire ? Y a-t-il des différences dans leur état de santé sous-jacente ?

"Il s'agit donc d'un ensemble de données d'une richesse unique - et je pense que cela va transformer notre compréhension de la maladie."

Que cherchent les scientifiques ?

Les chercheurs vont parcourir l'ensemble du génome, à la recherche de minuscules variations dans l'ADN.

Le gène ACE2, qui contribue à la fabrication d'un récepteur permettant au virus de pénétrer et d'infecter les cellules des voies respiratoires, présente un intérêt particulier pour les scientifiques.

Qu'en est-il des personnes en bonne santé qui deviennent très malades ?

En plus de l'étude des ressources de la Biobanque britannique, une équipe dirigée par le professeur Jean-Laurent Casanova, de l'université Rockefeller, à New York, prévoit d'étudier les personnes de moins de 50 ans sans pathologie sous-jacente qui sont amenées dans les unités de soins intensifs.

Il l'a dit à BBC News : "nous recrutons ces patients dans le monde entier, presque dans chaque pays.

"Nous avons des centres de séquençage répartis dans le monde entier.

"Ils collectent des échantillons, ils séquencent les génomes de ces patients, puis ensemble nous les analysons."

Des recherches antérieures ont montré que certaines maladies, dont la grippe et l'herpès, peuvent rendre particulièrement malades les personnes présentant des variations génétiques - ou des erreurs innées de l'immunité, comme les appelle le professeur Casanova.

"Il existe des erreurs innées d'immunité surprenantes qui rendent les êtres humains particulièrement vulnérables à un microbe", a-t-il déclaré.

"Et cette erreur innée d'immunité peut passer inaperçue, pendant des décennies, jusqu'à l'infection par ce microbe particulier.

"Ce que fait notre programme est essentiellement de voir si cette idée s'applique également à Covid".

Qui d'autre s'intéresse à la génétique des coronavirus ?

Le professeur Andrea Ganna, de l'université d'Helsinki, en Finlande, dirige un plan majeur visant à rassembler les informations génétiques sur les patients atteints de coronavirus dans le monde entier.

"Il existe des études de longue durée, impliquant des centaines de milliers de personnes, et d'autres plus petites qui recueillent des données sur les patients dont le test est positif", a-t-il déclaré.

"C'est une telle diversité et il y a beaucoup de pays impliqués et nous allons essayer de la centraliser".

En Islande, par exemple, Decode Genetics a séquencé les génomes d'environ la moitié de la population.

Elle procède actuellement à des tests de masse pour détecter le coronavirus.

Et chaque fois qu'une personne est testée positive, elle séquencera l'ADN du porteur pour voir comment le virus change au fur et à mesure de sa propagation.

Le Dr Kari Stefansson, directeur général, a déclaré "Il est possible que la diversité de la réaction des gens au virus soit trouve sa source dans la diversité des séquences du virus lui-même - que nous puissions avoir de nombreuses souches du virus dans notre communauté et que certaines d'entre elles soient plus agressives que d'autres.

"L'autre possibilité est que cela puisse avoir ses racines dans la diversité génétique d'un patient. Ou il peut s'agir d'une combinaison des deux".

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