L'homme qui s'est infiltré à Auschwitz pour révéler au monde les atrocités d'Hitler et des nazis

Le 27 janvier 1945, les prisonniers du camp de concentration principal d'Auschwitz virent arriver les soldats du Premier Front ukrainien qui ouvrirent les portes au son de la tristement célèbre phrase « Arbeit Macht Frei » (« Le travail rend libre »). Après plus de quatre années de terreur, ils étaient enfin libérés.

Cette année a marqué le 80e anniversaire de la libération du camp de concentration le plus tristement célèbre au monde, où plus de 1,1 million de personnes, principalement des Juifs, ont été assassinées (le 30 avril marque également le 80e anniversaire de la mort d'Adolf Hitler, l'homme dont l'idéologie a conduit l'Allemagne nazie à commettre de telles atrocités).

Auschwitz a été créé en 1940, lorsque les nazis ont ouvert un nouveau complexe concentrationnaire à Oświęcim, dans le sud de la Pologne, pour y enfermer des prisonniers. Ce qui avait commencé comme une prison politique pour citoyens polonais s'est transformé en une usine de mort pour les Juifs européens, et le nom d'Auschwitz allait bientôt devenir synonyme de génocide et d'Holocauste.

Durant sa première année d'activité, on ignorait presque tout des opérations menées sur le terrain, jusqu'à ce qu'un homme décide de risquer sa vie pour le découvrir.

Pour les gardiens et les autres prisonniers, cet homme était Tomasz Serafiński, matricule 4859, un dissident qui se trouvait par hasard au mauvais endroit au mauvais moment. Mais pour un petit groupe de résistance clandestine luttant contre l'Allemagne nazie, il s'appelait Witold Pilecki, sous-lieutenant de l'armée, agent de renseignement, mari et père de deux enfants, et catholique.

« Witold Pilecki était l'un des fondateurs de l'organisation de résistance appelée Armée secrète polonaise (TAP) », a déclaré le Dr Piotr Setkiewicz, historien au musée mémorial d'Auschwitz-Birkenau.

« Lorsque TAP a appris l'existence du nouveau camp d'Auschwitz, des discussions ont été entamées concernant l'envoi d'une personne sur place pour enquêter sur ce qui s'y passait. Pilecki a accepté cette mission. »

« Il faut souligner qu'à cette époque, personne au TAP ne savait ce qu'était Auschwitz », a poursuivi Setkiewicz. « Ce n'est qu'alors que les télégrammes ont commencé à arriver, signalant la mort des personnes déportées lors du premier convoi en provenance de Varsovie. »

Cependant, Pilecki avait besoin d'un plan pour infiltrer le réseau. Ainsi, un jour de septembre 1940, il se trouva dans l'appartement de sa belle-sœur, dans le quartier de Żoliborz à Varsovie, lors d'une descente de police, et utilisa l'identité juive d'un soldat polonais mort au combat pour se faire arrêter.

Trois jours plus tard, Pilecki franchit les portes grillagées portant l'inscription « Arbeit Macht Frei » , où il restera pendant deux ans et demi infiltré dans le camp, envoyant des preuves pour alerter le monde de ses activités, tout en étant soumis au travail forcé, à la faim et au risque de mort comme tout autre prisonnier.

Il rédigeait des rapports qui étaient clandestinement sortis du camp, contenant des informations sur les conditions de détention, les actes de torture et les décès. Parallèlement, il inspira un mouvement de résistance qui sabotait les installations et assassinait des officiers SS, tout en organisant la contrebande de nourriture et de médicaments.

Hormis sa belle-sœur, sa famille ignorait presque tout de ses activités militaires.

« Nous avions une vague idée que papa faisait un travail important, mais nous ne savions certainement pas de quel genre, étant enfants. Si maman en savait plus, je n'en suis pas sûre, mais je suppose qu'elle ne connaissait pas non plus les détails du travail de papa », a déclaré la fille de Pilecki, Zofia Pilecka-Optulowicz.

« Les exigences de cette conspiration impliquaient que, pour la sécurité de papa et la nôtre, moins nous en savions, mieux c'était. »

Dans ses rapports, Pilecki décrivait la réalité d'Auschwitz et demandait aux forces alliées d'attaquer le camp.

Bien que les documents soient parvenus à certains commandants de haut rang, ils furent largement ignorés car la Pologne ne constituait pas une priorité militaire. Même le jour de la libération finale du camp, l'Armée rouge n'apprit leur existence que par hasard, après avoir libéré la ville voisine de Cracovie.

Bien que les témoignages de Pilecki n'aient pas directement conduit à la libération du camp, ils ont permis de se faire une première idée générale des conditions qui y régnaient.

Il fut le premier à fournir au monde des informations de première main sur les tortures et les morts de prisonniers, trois ans avant que les commandants alliés ne reconnaissent officiellement l'existence du camp de concentration.

Il fallut encore deux ans après leur évasion pour que les prisonniers survivants d'Auschwitz soient secourus. À ce moment-là, sur près de 1,1 million de personnes internées dans le camp, seules 7 000 environ avaient recouvré la liberté.

Pilecki est devenu célèbre comme « l'homme qui est allé volontairement à Auschwitz », bien que son histoire ne soit pas largement connue pendant de nombreuses années. Après la guerre, la Pologne est tombée sous domination soviétique, et Pilecki et son unité clandestine ont continué à lutter pour l'indépendance polonaise lors de l'Insurrection de Varsovie.

Finalement, il fut arrêté, contraint de signer des aveux de trahison et exécuté secrètement en prison en 1948. Il était interdit de mentionner le nom de Witold Pilecki, et les rapports et documents relatifs à ses activités furent détruits ou archivés.

Pilecka-Optulowicz et son frère Andrej ont entendu à la radio les reportages sur le procès et l'exécution de Pilecki et ont grandi en entendant dire que leur père était un traître et un ennemi de l'État.

Ce n'est que dans les années 1990 qu'ils ont découvert que leur père avait été un héros depuis tout ce temps.

Pilecka-Optulowicz se souvient de son père comme d'un homme aimant mais strict, un homme de principes qui aimait sa famille.

« Je me souviens très clairement des nombreuses conversations que j'ai eues avec mon père sur la nature, sur le fonctionnement de la chaîne de la vie, sur l'importance de toutes les créatures dans cette chaîne », a-t-il commenté.

« Il m'a aussi fait découvrir le monde avec bienveillance et amour, et m'a appris à me comporter dans différentes situations… Il nous a inculqué l'importance primordiale de la ponctualité et de la sincérité. J'ai gardé ces leçons toute ma vie. »

Le communisme soviétique en Pologne a pris fin en 1989, et la véritable histoire de Pilecki a enfin pu être révélée. Des livres lui ont été consacrés, des rues ont été baptisées en son honneur et son histoire a été enseignée dans les écoles polonaises.

Un institut Pilecki a été créé pour la recherche sur l'histoire politique de la Pologne et pour honorer tous ceux qui ont soutenu les citoyens polonais dans les moments difficiles ; l'histoire de Pilecki fait partie des expositions du musée mémorial d'Auschwitz-Birkenau.

La visite du musée est une expérience intense et bouleversante ; un témoignage poignant de la cruauté dont les êtres humains sont capables envers eux-mêmes.

Dorota Kuczyńska travaille comme guide et attachée de presse au musée depuis 27 ans et trouve ses responsabilités à la fois exigeantes et éprouvantes émotionnellement.

Son travail consiste non seulement à guider les visiteurs et à raconter des histoires, mais aussi, parfois, à rencontrer et à écouter les proches d'anciens détenus qui ont perdu des membres de leur famille dans cet établissement.

« C'est un endroit extraordinaire, et les sujets que nous abordons lors des visites sont incroyablement exigeants et sombres », a-t-il expliqué.

Il a toutefois ajouté qu'il avait vécu de nombreux moments gratifiants.

« Voir des jeunes non seulement écouter l'histoire du passé, mais aussi participer à des discussions sur le présent et sur la manière de construire un monde fondé sur le respect, l'empathie et la vérité nous donne de l'espoir pour l'humanité et nous motive à poursuivre ce travail essentiel. »