L'homme n'aurait peut-être pas survécu sans les Néandertaliens

Loin d'être sortis triomphalement d'Afrique, les hommes modernes se sont éteints à plusieurs reprises avant de peupler le monde, comme le révèlent de nouvelles études.

Les nouvelles recherches sur l'ADN ont également jeté un nouvel éclairage sur le rôle que nos cousins néandertaliens ont joué dans notre réussite.

Alors que ces premiers Européens ont longtemps été considérés comme une espèce que nous avons dominée avec succès après avoir quitté l'Afrique, de nouvelles études montrent que seuls les humains qui se sont croisés avec les Néandertaliens ont continué à prospérer, tandis que les autres lignées se sont éteintes.

En fait, les gènes néandertaliens pourraient avoir joué un rôle crucial dans notre réussite en nous protégeant de nouvelles maladies que nous n'avions jamais rencontrées auparavant.

Pour la première fois, les recherches mettent en évidence une courte période, il y a 48 000 ans, au cours de laquelle l'Homo sapiens s'est croisé avec les Néandertaliens après avoir quitté l'Afrique, puis s'est répandu dans le reste du monde.

L'Homo sapiens avait quitté le continent africain avant cette période, mais les nouvelles recherches montrent que ces populations n'ont pas survécu avant la période de métissage.

Le professeur Johannes Krause, de l'Institut Max Planck de biologie évolutive, en Allemagne, a déclaré à la BBC que l'histoire de l'homme moderne devait désormais être réécrite.

"Nous considérons l'homme moderne comme un grand succès, sorti d'Afrique il y a 60 000 ans et s'étendant à tous les écosystèmes pour devenir le mammifère le plus prospère de la planète", a-t-il déclaré. "Mais au début, ce n'était pas le cas, nous nous sommes éteints à plusieurs reprises.

Pendant longtemps, le décryptage de l'évolution de la seule espèce humaine encore en vie a reposé sur l'observation des formes des restes fossilisés de nos ancêtres vivant il y a des centaines de milliers d'années et sur l'observation de la façon dont leur anatomie s'est subtilement modifiée au fil du temps.

Les vestiges anciens sont rares et souvent endommagés. Mais la capacité d'extraire et de lire le code génétique d'os vieux de plusieurs milliers d'années a levé un voile sur notre mystérieux passé.

L'ADN contenu dans les fossiles raconte l'histoire des individus, leurs liens de parenté et leurs schémas de migration.

Même après avoir réussi à se croiser avec les Néandertaliens, notre population en Europe n'a pas été exempte de problèmes.

Les premiers hommes modernes qui s'étaient croisés avec les Néandertaliens et avaient vécu à leurs côtés se sont complètement éteints en Europe il y a 40 000 ans, mais pas avant que leur progéniture ne se soit répandue plus loin dans le monde.

Ce sont les descendants de ces premiers pionniers internationaux qui sont finalement revenus en Europe pour la peupler.

Ces recherches, publiées dans la revue Nature, offrent également une nouvelle perspective sur les raisons de la disparition des Néandertaliens si peu de temps après l'arrivée des hommes modernes d'Afrique. Personne ne sait pourquoi cela s'est produit, mais les nouvelles données nous éloignent des théories selon lesquelles notre espèce les aurait chassés de l'existence, ou que nous étions d'une certaine manière physiquement ou intellectuellement supérieurs.

Le professeur Krause estime au contraire que ces éléments confortent l'idée que des facteurs environnementaux sont à l'origine de ce phénomène.

"Les humains et les Néandertaliens s'éteignent en Europe à la même époque", explique-t-il. "Si nous, en tant qu'espèce prospère, avons disparu dans la région, il n'est pas surprenant que les Néandertaliens, dont la population était encore plus réduite, se soient éteints.

Le climat était incroyablement instable à l'époque. Il pouvait passer d'un climat presque aussi chaud qu'aujourd'hui à un froid glacial, parfois au cours de la vie d'une personne, selon le professeur Chris Stringer, du Musée d'histoire naturelle de Londres, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche.

"L'étude montre que vers la fin de leur séjour sur la planète, les Néandertaliens étaient très peu nombreux et moins diversifiés génétiquement que les humains modernes qu'ils côtoyaient, et qu'il n'a peut-être pas fallu grand-chose pour les faire basculer dans l'extinction", a-t-il déclaré.

Une autre étude sur l'ADN, publiée dans la revue Science, montre que les hommes modernes ont conservé certains traits génétiques clés des Néandertaliens qui leur ont peut-être donné un avantage évolutif.

L'une d'entre elles concerne le système immunitaire. Lorsque les humains ont émergé d'Afrique, ils étaient extrêmement sensibles à de nouvelles maladies qu'ils n'avaient jamais rencontrées. Les croisements avec les Néandertaliens ont permis à leur progéniture d'être protégée.

"L'obtention de l'ADN néandertalien a peut-être contribué au succès de l'espèce, car elle nous a donné de meilleures capacités d'adaptation en dehors de l'Afrique", a déclaré le professeur Stringer. "Nous avions évolué en Afrique, alors que les Néandertaliens avaient évolué en dehors de l'Afrique.

"En nous croisant avec les Néandertaliens, nous avons obtenu une solution rapide pour notre système immunitaire.

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