Qui étaient les frères Hunt, les "gangsters de l'argent" qui ont manipulé le prix du métal et provoqué l'effondrement du marché ?

Ils finirent par contrôler la quasi-totalité des réserves mondiales d'argent.

Issus d'une famille ayant fait fortune grâce au pétrole, les frères Hunt devinrent tristement célèbres pour l'une des plus importantes manipulations de prix de l'histoire des États-Unis.

Leur père, Haroldson Lafayette Hunt, débuta dans l'exploitation d'une plantation de coton en Arkansas, bien que des témoignages de l'époque indiquent que le jeu fut l'un des principaux moteurs de son ascension.

Il se lança rapidement dans le secteur pétrolier et devint l'une des personnes les plus riches du pays. Critiqué pour ses pratiques commerciales sans scrupules, ce magnat – qui aurait inspiré un personnage de la série télévisée Dallas – soutenait des idées suprémacistes blanches et utilisait les médias pour promouvoir l'idéologie d'extrême droite.

Hunt eut quatorze enfants, dont trois furent impliqués dans un scandale financier lié à la spéculation sur le prix de l'argent, un minerai qu'ils avaient accumulé au point de posséder des réserves supérieures à celles de nombreux pays.

Nelson Bunker, William Herbert et Lamar étaient les trois frères impliqués dans le scandale de l'argent, surnommés les "gangsters de l'argent" par leurs détracteurs.

Parmi eux, le plus en vue était Nelson Bunker, devenu l'un des hommes les plus riches du monde grâce à ses transactions avec les gigantesques gisements pétroliers libyens, finalement nationalisés par le dirigeant Mouammar Kadhafi en 1973.

Selon William L. Silber, auteur de l'ouvrage "The History of Silver" (L'histoire de l'argent), l'obsession de Bunker pour l'argent a débuté précisément en 1973, lorsque Kadhafi s'est emparé de ses puits de pétrole.

Propriétaire et éleveur de chevaux de course pur-sang, et fervent anticommuniste, Bunker était préoccupé par la spirale inflationniste aux États-Unis et, afin de préserver le pouvoir d'achat de son argent, a décidé de chercher d'autres moyens d'accroître sa fortune.

Avec leurs frères William et Lamar, le trio a commencé à accumuler ce métal pour se protéger des fluctuations du marché et amasser une immense fortune grâce à un actif qu'ils entendaient contrôler.

Selon Global Bullion Suppliers (GBS), ils ont acheté des dizaines de millions d'onces d'argent, dont une partie a été transportée en Suisse par des avions spécialement aménagés et gardés par des employés armés venus de leurs ranchs texans.

En accumulant des lingots et en achetant des contrats à terme indexés sur le cours de l'argent, ils ont provoqué une forte hausse des prix.

Ils n'ont pas seulement utilisé leur fortune personnelle pour acquérir davantage d'argent. Les frères se sont également lourdement endettés pour poursuivre le développement de leur entreprise.

La ruée vers l'argent

C'est fin 1973, alors que le prix du métal avoisinait à peine les 3 dollars américains l'once, que les Hunt commencèrent à en acheter.

Nombre de ces transactions s'effectuaient par le biais de contrats à terme, qui constituent un accord légal entre deux parties s'engageant à échanger un actif (appelé actif sous-jacent) à une date et à un prix futurs prédéterminés. Cet actif peut être physique (comme l'argent ou des produits agricoles) ou financier.

"L'argent semblait plus sûr que les concessions pétrolières à l'étranger. Et les métaux précieux offraient une bonne protection contre la monnaie fiduciaire", déclarait Bunker au magazine Time en janvier 1980, au plus fort de la flambée des cours des métaux précieux.

On ignore le nombre exact de millions d'onces accumulées par les frères Hunt, bien que certains rapports de l'époque indiquent que leurs actifs dépassaient la production annuelle du métal.

Fin 1979, selon une estimation, les frères Hunt détenaient environ 40 millions d'onces d'argent physique et plus de 60 millions d'onces en contrats à terme sur l'argent. Des trois frères, le plus jeune, Lamar, semblait détenir la position la plus modeste.

On estime qu'ils contrôlaient les deux tiers de tous les contrats sur l'argent négociés au New York Mercantile Exchange (COMEX) et un tiers de toutes les réserves d'argent non gouvernementales. En une seule année, la valeur du métal a augmenté de près de 700 %.

Les frères Hunt se sont assurés des partenariats internationaux pour développer davantage leurs activités, notamment avec des membres de l'élite saoudienne.

Au milieu de cette frénésie, même les grands-mères vendaient leur argenterie et leurs bijoux.

La nouvelle des affaires des frères Hunt se répandit et d'autres investisseurs tentèrent de profiter de l'engouement en achetant le métal.

C'était la ruée vers l'argent de 1979.

Elle prit une telle ampleur que le 17 janvier 1980, le prix atteignit le record historique de 50 dollars l'once.

À cette époque, on disait que les frères Hunt avaient « pris le contrôle » du marché de l'argent.

Le prix de l'once de ce précieux métal passa de 11 dollars en septembre 1979 à 50 dollars en janvier.

Cependant, si certains s'enrichissaient, d'autres y perdaient.

La situation devint si compliquée pour Tiffany que l'entreprise publia une publicité dans le New York Times, accusant indirectement les frères Hunt d'être responsables de la flambée des prix.

Kodak, qui dépendait de l'argent pour la production de ses films photographiques, fut également fortement touchée. Le succès des entreprises des Hunt a éveillé les soupçons des autorités américaines quant à des pratiques monopolistiques présumées et à des manipulations de marché.

La chute spectaculaire du prix du métal

En janvier, le COMEX annonça des "règles d'urgence" pour encadrer l'achat et la vente d'argent, tandis que le Chicago Board of Trade (CBO) suspendait l'émission de nouveaux contrats.

Ces nouvelles règles augmentèrent les "exigences de marge", c'est-à-dire les garanties de trésorerie exigées des investisseurs pour couvrir leurs transactions.

Les cours de l'argent commencèrent à chuter.

Les banques et les sociétés de courtage qui avaient prêté des sommes considérables aux frères Hunt exigèrent des liquidités en guise de garantie, mais ces derniers n'en disposaient pas.

Les frères Hunt, refusant initialement de vendre leur argent par crainte de provoquer la panique, furent incapables de se conformer aux nouvelles exigences des autorités de régulation du marché de l'argent et de faire face à la pression de leurs créanciers.

Le 25 mars de la même année, le groupe Bache, la société de courtage qui avait été un important financeur des frères Hunt, commença à se délester de ses avoirs en argent pour tenter de compenser une partie de ses pertes.

Finalement, la panique s'empara des marchés.

Le 27 mars 1980, le prix de l'argent chuta à 10 dollars l'once, une journée restée dans l'histoire sous le nom de "Jeudi d'argent".

Ainsi, les Hunt, qui figuraient parmi les hommes les plus riches du monde, se retrouvèrent parmi les plus endettés.

Le procès de Hunt

Après l'effondrement du marché, vint le procès. Huit ans s'écoulèrent avant qu'en août 1988, les frères Hunt ne soient reconnus coupables de complot, de manipulation, de monopole, d'extorsion et de fraude, selon l'étude "Revisiting the Silver Crisis" (Revisiter la crise de l'argent), publiée dans le Journal of Commodity Markets (Journal des marchés des matières premières).

La presse de l'époque a fourni des détails sur le procès.

"Les flamboyants frères Hunt du Texas, dont la fortune combinée atteignait 6 milliards de dollars, ont été reconnus coupables", titrait le Los Angeles Times le 21 août 1988.

Le journal explique que les frères Hunt n'ont pas tous été reconnus coupables des mêmes crimes.

Bien que le verdict ait établi que les trois frères avaient enfreint les lois sur la fraude, les matières premières et la concurrence, Nelson Bunker et William ont été reconnus coupables de racket. Toutefois, s'agissant d'un verdict civil, cette condamnation n'entraîne pas de poursuites pénales, précise l'article.

Seul Lamar, propriétaire de l'équipe de football américain des Kansas City Chiefs, a été acquitté du chef de racket.

Le jury a également déterminé que la société International Metals Investment Co. et Mahmoud Fustok, un important propriétaire de chevaux de course, avaient participé à l'entente illicite.

Cette société d'investissement dans les métaux appartenait à deux cheikhs arabes et à deux des frères Hunt, tandis que Fustok était le beau-frère du prince héritier d'Arabie saoudite, ajoute la publication.

Les frères Hunt ont nié les accusations, arguant que les événements politiques internationaux avaient fait grimper le prix de l'argent.

La partie plaignante était la compagnie minière d'État péruvienne Minpeco. La société a poursuivi les frères Hunt pour dommages et intérêts, et après six jours de délibérations, un jury new-yorkais a condamné les défendeurs à verser plus de 130 millions de dollars à l'entreprise latino-américaine.

Malgré cela, les frères n'ont pas fait faillite car leurs fiducies, qui contrôlaient les compagnies pétrolières familiales, n'étaient pas concernées par le litige.

La Commodity Futures Trading Commission (CFTC) a infligé une amende de 10 millions de dollars à chacun des frères et leur a interdit de négocier sur les marchés américains des matières premières.

Concernant leurs dettes fiscales, ils ont conclu un accord avec l'Internal Revenue Service (IRS) pour le remboursement des impôts, pénalités et intérêts dus.

Alors que ces événements se déroulaient sur le marché de l'argent, les investissements pétroliers des frères se sont effondrés avec la chute du prix du pétrole brut dans les années 1980. Accablés par leurs difficultés financières, les frères Hunt ont déposé le bilan en 1986 et en 1988.

Malgré tous ces scandales, la famille Hunt a conservé des investissements dans de nombreux secteurs. Les héritiers restent actifs dans le secteur de l'énergie, possèdent un vaste portefeuille immobilier et détiennent des parts dans des équipes de football américain.