Les droits de douane imposés par Trump sont portés devant la Cour suprême dans une affaire très attendue à travers le monde

Ce qui pourrait bien être la plus grande bataille menée jusqu'à présent par Donald Trump dans sa guerre commerciale est sur le point de commencer.

L'administration Trump se présente mercredi devant la Cour suprême des États-Unis, face à des petites entreprises et à un groupe d'États qui affirment que la plupart des droits de douane qu'elle a instaurés sont illégaux et devraient être annulés.

Si la Cour leur donne raison, la stratégie commerciale de Trump serait bouleversée, notamment les droits de douane internationaux massifs qu'il a annoncés en avril. Le gouvernement serait également probablement contraint de rembourser une partie des milliards de dollars perçus grâce à ces droits de douane, qui sont des taxes sur les importations.

La décision finale des juges interviendra après plusieurs mois d'examen approfondi des arguments et de débats sur le fond de l'affaire. Un vote aura ensuite lieu.

Trump a décrit ce combat en termes épiques, avertissant qu'une défaite le paralyserait dans les négociations commerciales et mettrait en péril la sécurité nationale.

Dimanche, le président a déclaré qu'il n'assisterait pas à l'audience en personne afin de ne pas créer de distraction.

"J'aurais tellement aimé y aller… Je ne veux rien faire qui puisse minimiser l'importance de cette décision", a-t-il déclaré. "Il ne s'agit pas de moi, il s'agit de notre pays."

Trump avait précédemment affirmé que s'il perdait ce procès, les États-Unis seraient "affaiblis" et plongés dans une "crise financière" pour de nombreuses années.

L'enjeu est tout aussi important pour de nombreuses entreprises, aux États-Unis comme à l'étranger, qui subissent de plein fouet les conséquences de politiques en constante évolution.

Les droits de douane imposés par Trump coûteront cette année 14 millions de dollars (10,66 millions de livres sterling) à Learning Resources, un vendeur américain de jouets fabriqués majoritairement à l'étranger et l'une des entreprises qui poursuivent le gouvernement. Cela représente sept fois plus que les dépenses liées aux droits de douane en 2024, selon le PDG Rick Woldenberg.

"Ces mesures ont plongé notre entreprise dans une situation de perturbation incroyable", a-t-il indiqué, précisant que la société a dû modifier la production de centaines d'articles depuis janvier.

Cependant, peu d'entreprises misent sur une victoire en justice.

"Nous espérons que ces mesures seront jugées illégales, mais nous nous préparons tous à leurs conséquences", a signlé Bill Harris, cofondateur de Cooperative Coffees, une coopérative basée en Géorgie.

Sa coopérative, qui importe du café de plus d'une douzaine de pays, a déjà versé environ 1,3 million de dollars de droits de douane depuis avril.

Un test pour le pouvoir présidentiel de Trump

Pour trancher cette affaire, la Cour suprême devra se pencher sur une question plus vaste : jusqu'où s'étend le pouvoir présidentiel ?

Les analystes juridiques estiment qu'il est difficile de prédire la réponse des juges, mais une décision favorable à Trump lui conférerait, ainsi qu'à ses futurs occupants de la Maison-Blanche, un pouvoir accru.

Plus précisément, l'affaire concerne les droits de douane imposés par l'administration Trump en vertu de la loi de 1977 sur les pouvoirs économiques d'urgence internationaux (IEEPA), que la Maison-Blanche a adoptée pour sa rapidité et sa flexibilité. En déclarant l'état d'urgence en vertu de cette loi, Trump peut émettre des décrets immédiats et contourner les procédures établies, plus longues.

Trump a invoqué cette loi pour la première fois en février afin de taxer les marchandises en provenance de Chine, du Mexique et du Canada, arguant que le trafic de drogue en provenance de ces pays constituait une situation d'urgence.

Il l'a de nouveau utilisée en avril, ordonnant des taxes allant de 10 % à 50 % sur les marchandises provenant de presque tous les pays du monde. Cette fois, il a déclaré que le déficit commercial américain – les États-Unis important plus qu'ils n'exportent – ​​représentait une "menace extraordinaire et inhabituelle". Ces droits de douane se sont imposés par à-coups cet été, tandis que les États-Unis incitaient les pays à conclure des "accords".

Les opposants affirment que la loi autorise le président à réglementer le commerce, mais ne mentionne jamais le terme "droits de douane", et soutiennent que seul le Congrès peut établir des taxes en vertu de la Constitution américaine.

Ils contestent également que les problèmes évoqués par la Maison-Blanche, notamment le déficit commercial, constituent une situation d'urgence.

Des membres du Congrès, issus des deux partis, ont affirmé que la Constitution leur confère également la responsabilité de créer des droits de douane et des taxes.

Plus de 200 démocrates des deux chambres et une républicaine, la sénatrice Lisa Murkowski, ont déposé un mémoire auprès de la Cour suprême, où ils ont également fait valoir que la loi d'urgence n'autorisait pas le président à utiliser les droits de douane comme moyen de pression dans les négociations commerciales.

Parallèlement, la semaine dernière, le Sénat a adopté, de manière symbolique et bipartite, trois résolutions rejetant les droits de douane de Trump, dont une visant à mettre fin à l'état d'urgence nationale qu'il avait déclaré. Leur adoption par la Chambre des représentants est peu probable.

Les organisations patronales ont néanmoins déclaré espérer que ce désaveu enverrait un message aux juges.

"Une perte d'énergie comme je n'en ai jamais vue"

Trois juridictions inférieures ont débouté l'administration. Après l'audience de mercredi, la Cour suprême aura jusqu'en juin pour rendre sa décision, bien que la plupart des observateurs s'attendent à un arrêt d'ici janvier.

Quelle que soit sa décision, elle aura des répercussions sur environ 90 milliards de dollars de droits de douane déjà payés, soit près de la moitié des recettes douanières perçues par les États-Unis cette année jusqu'en septembre, selon les analystes de Wells Fargo.

L'administration Trump a averti que ce montant pourrait atteindre 1 000 milliards de dollars si la Cour tarde à statuer jusqu'en juin.

Si le gouvernement est contraint de procéder à des remboursements, Cooperative Coffees fera "absolument" tout son possible pour récupérer son argent, a souligné M. Harris, mais cela ne compensera pas tous les désagréments.

Son entreprise a dû contracter un nouveau crédit, augmenter ses prix et trouver des solutions pour survivre avec des marges réduites.

"C'est une perte d'énergie sans précédent", a déclaré M. Harris, qui est également directeur financier de Cafe Campesino, l'une des 23 brûleries propriétaires de Cooperative Coffees. "Cela monopolise toutes les conversations et c'est tout simplement épuisant."

Que pourrait-il se passer ensuite ?

La Maison Blanche affirme qu'en cas de défaite, elle imposera des taxes par d'autres moyens, notamment en vertu d'une loi autorisant le président à instaurer des droits de douane allant jusqu'à 15 % pendant 150 jours.

Même dans ce cas, les entreprises bénéficieraient d'un certain soulagement, car ces autres moyens nécessitent des démarches telles que l'envoi de notifications officielles, ce qui prend du temps et requiert une réflexion approfondie, explique Ted Murphy, avocat spécialisé en droit commercial chez Sidley Austin.

"Il ne s'agit pas seulement d'une question d'argent", soutient-il. "Le président a annoncé dimanche des droits de douane qui entreront en vigueur mercredi, sans préavis, sans aucune procédure établie."

"Je pense que c'est là le véritable enjeu pour les entreprises dans cette affaire : l'avenir de cette situation", ajoute-t-il.

On ignore encore comment la Cour se prononcera.

Ces dernières années, elle a invalidé des mesures importantes, comme l'annulation des prêts étudiants sous l'administration Biden, les qualifiant d'abus de pouvoir de la Maison Blanche. Mais les neuf juges, dont six ont été nommés par des républicains, notamment trois par Trump, ont fait preuve de déférence envers ce président dans d'autres litiges récents et ont historiquement accordé une certaine latitude à la Maison-Blanche sur les questions de sécurité nationale.

"Je pense vraiment que la Cour suprême dispose d'arguments lui permettant d'orienter la décision dans toutes les directions", a indiqué Greta Peisch, associée chez Wiley et ancienne juriste spécialisée dans le commerce au sein de l'administration Biden.

Adam White, chercheur principal à l'American Enterprise Institute, a déclaré s'attendre à ce que la Cour invalide les droits de douane, mais évite de se prononcer sur des questions telles que la définition d'une urgence nationale.

Cette affaire a déjà compliqué les accords commerciaux de la Maison-Blanche, notamment celui conclu en juillet avec l'Union européenne.

Le Parlement européen examine actuellement la ratification de cet accord, qui fixe les droits de douane américains sur les produits européens à 15 % en échange de promesses telles que l'ouverture de nouveaux marchés pour les produits agricoles américains.

"Ils n'agiront pas avant de connaître l'issue de la décision de la Cour suprême", a avancé John Clarke, ancien directeur du commerce international à la Commission européenne.

En Suisse, qui a récemment revu à la baisse ses prévisions de croissance économique en raison des droits de douane américains de 39 % sur ses produits, le chocolatier Daniel Bloch a déclaré qu'il accueillerait favorablement une décision défavorable à l'administration Trump.

Son entreprise, Chocolats Camille Bloch, absorbe environ un tiers du coût des nouveaux droits de douane sur le chocolat casher qu'elle exporte aux États-Unis depuis des décennies, dans le but de limiter la hausse des prix et de maintenir ses ventes. Cette décision a anéanti les bénéfices de l'entreprise et n'est pas viable, a-t-il affirmé.

Il espère que Trump reviendra sur sa décision concernant ces droits de douane, car "ce serait le plus simple".

"Si la Cour annulait ces droits de douane, nous y verrions évidemment un signe positif", a-t-il déclaré. "Mais nous ne pensons pas que cela apportera la solution."