La "victoire" de Trump sur les tarifs douaniers mondiaux pourrait avoir un prix élevé

En avril, Donald Trump a stupéfié le monde en annonçant de nouveaux droits de douane considérables sur les importations, avant d'en suspendre la plupart à la suite de la panique financière mondiale qui en a résulté.

Quatre mois plus tard, le président américain vante ce qu'il prétend être une série de victoires, dévoilant une poignée d'accords avec des partenaires commerciaux et imposant unilatéralement des droits de douane à d'autres, cette fois sans les perturbations massives sur les marchés financiers que sa tentative du printemps avait déclenchées.

Du moins, jusqu'à présent.

Après s'être efforcé de réorganiser la place de l'Amérique dans l'économie mondiale, Donald Trump promet maintenant que les États-Unis récolteront les fruits de nouvelles recettes, relanceront la production nationale et généreront des centaines de milliards de dollars d'investissements et d'achats à l'étranger.

Il n'est pas certain que ce soit le cas, ni que ces mesures aient des conséquences négatives.

Ce qui est clair jusqu'à présent, cependant, c'est qu'une marée qui se retournait (doucement) sur le libre-échange, même avant le second mandat de Trump, est devenue une vague qui s'écrase à travers le monde. Et bien qu'elle remodèle le paysage économique, elle n'a pas laissé dans son sillage le genre de dégâts que certains auraient pu prédire - même si, bien sûr, il y a souvent un décalage avant que l'impact ne soit pleinement perceptible.

En outre, pour de nombreux pays, tout cela a servi de signal d'alarme - la nécessité de rester attentif à de nouvelles alliances.

Ainsi, si le résultat à court terme peut être - selon Trump - une victoire, l'impact sur ses objectifs généraux est beaucoup moins certain. Il en va de même pour les répercussions à long terme, qui pourraient s'avérer très différentes pour Trump - ou pour l'Amérique qu'il laissera derrière lui à l'issue de son mandat actuel.

Le délai "90 accords en 90 jours"

Pour de mauvaises raisons, le 1er août a été inscrit sur les calendriers des décideurs politiques internationaux. Ils ont été prévenus qu'ils devaient se mettre d'accord sur de nouvelles conditions commerciales avec les États-Unis d'ici là, sous peine de se voir imposer des droits de douane potentiellement ruineux.

Alors que Peter Navarro, conseiller commercial de la Maison Blanche, prédisait "90 accords en 90 jours" et que M. Trump se montrait optimiste quant à la conclusion d'accords, la date butoir semblait toujours représenter un défi de taille. Et c'est ce qui s'est passé.

À la fin du mois de juillet, M. Trump n'avait annoncé qu'une douzaine d'accords commerciaux, dont certains ne faisaient pas plus d'une page ou deux et ne contenaient pas de dispositions détaillées comme c'était le cas lors des négociations précédentes.

Le Royaume-Uni a été le premier sur la liste, ce qui était peut-être inévitable. Après tout, le principal sujet de préoccupation de Donald Trump est le déficit commercial de l'Amérique, et le commerce est largement équilibré en ce qui concerne le Royaume-Uni.

Si le taux de base de 10 % appliqué à la plupart des produits britanniques a pu initialement faire sourciller, il a donné un aperçu de ce qui allait suivre - et a finalement constitué un soulagement par rapport au taux de 15 % appliqué à d'autres partenaires commerciaux tels que l'UE et le Japon, avec lesquels les États-Unis ont des déficits plus importants, respectivement de 240 milliards de dollars et 70 milliards de dollars pour la seule année dernière.

Et même ces accords étaient assortis de conditions. Les pays qui n'étaient pas en mesure de s'engager, par exemple, à acheter davantage de produits américains, se voyaient souvent imposer des droits de douane plus élevés.

Corée du Sud, Cambodge, Pakistan - à mesure que la liste s'allongeait et que des lettres tarifaires étaient envoyées ailleurs, la majeure partie des importations américaines était désormais couverte soit par un accord, soit par un décret présidentiel conclu par un bref "merci de l'attention que vous portez à cette question".

Capacité à « nuire » à l'économie mondiale

Beaucoup de choses ont été révélées à la suite de cela.

Tout d'abord, les bonnes nouvelles. Les querelles de ces derniers mois ont permis d'éviter les tarifs douaniers les plus douloureux et les avertissements de récession.

Les pires craintes - en termes de niveaux tarifaires et de retombées économiques potentielles (pour les États-Unis et ailleurs) - ne se sont pas concrétisées.

Deuxièmement, l'accord sur les tarifs douaniers, aussi désagréable soit-il, a réduit une grande partie de l'incertitude (elle-même brandie par Trump comme une arme économique puissante) pour le meilleur - et pour le pire.

Pour le meilleur, dans le sens où les entreprises sont en mesure de faire des plans, de prendre des décisions d'investissement et d'embauche qui avaient été suspendues et qui peuvent maintenant être reprises.

La plupart des exportateurs connaissent le montant des droits de douane auxquels leurs produits sont soumis et peuvent déterminer comment s'adapter ou répercuter les coûts sur les consommateurs.

Ce sentiment croissant de certitude est à l'origine d'une humeur plus détendue sur les marchés financiers, les actions américaines ayant notamment progressé.

Mais c'est pour le pire, en ce sens que les droits de douane habituels pour vendre aux États-Unis sont plus élevés qu'auparavant - et plus extrêmes que les analystes ne l'avaient prédit il y a seulement six mois.

M. Trump a peut-être salué l'ampleur de l'accord conclu entre les États-Unis et l'Union européenne, mais il ne s'agit pas des accords de suppression des droits de douane que nous avons assimilés à l'élimination des barrières commerciales au cours des décennies précédentes.

Les plus grandes craintes, les avertissements de désastre potentiel, se sont dissipés. Cependant, Ben May, directeur des prévisions macroéconomiques mondiales chez Oxford Economics, affirme que les droits de douane américains peuvent "endommager" l'économie mondiale de plusieurs manières.

"Ils augmentent évidemment les prix aux États-Unis et réduisent les revenus des ménages", déclare-t-il, ajoutant que ces politiques réduiraient également la demande mondiale si la plus grande économie du monde finissait par importer moins de biens.

Gagnants et perdants : Allemagne, Inde et Chine

Il ne s'agit pas seulement du montant des droits de douane, mais aussi de l'ampleur des relations commerciales avec les États-Unis. Ainsi, alors que l'Inde risque de se voir imposer des droits de douane de plus de 25 % sur ses exportations vers les États-Unis, les économistes de Capital Economics estiment que la demande américaine ne représentant que 2 % du produit intérieur brut du pays, l'impact immédiat sur la croissance pourrait être mineur.

En revanche, les nouvelles sont moins bonnes pour l'Allemagne, où les droits de douane de 15 % pourraient amputer la croissance de plus d'un demi-point de pourcentage cette année, par rapport à ce qui était prévu plus tôt dans l'année.

Cela s'explique par la taille de son secteur automobile, ce qui n'est pas très utile pour une économie qui pourrait être au bord de la récession.

Entre-temps, l'Inde est devenue la première source de smartphones vendus aux États-Unis au cours des derniers mois, après que les craintes concernant la Chine aient incité Apple à déplacer sa production.

D'un autre côté, l'Inde sera consciente que des pays comme le Viêt Nam et les Philippines - qui sont soumis à des droits de douane moins élevés lorsqu'ils vendent aux États-Unis - pourraient devenir des fournisseurs relativement plus attrayants dans d'autres secteurs d'activité.

Dans l'ensemble, cependant, on est soulagé de voir que le choc, au moins, sera probablement moins important qu'il aurait pu l'être. Mais ce qui a déjà été décidé laisse entrevoir des ramifications à plus long terme pour les modèles commerciaux mondiaux et les alliances dans d'autres domaines.

L'élément de risque introduit dans une relation majeure établie de longue date avec les États-Unis a donné un élan supplémentaire à la poursuite par le Royaume-Uni de liens plus étroits avec l'UE - et à la conclusion d'un accord commercial avec l'Inde.

Pour de nombreux pays, il s'agit d'un signal d'alarme : il faut rester attentif aux nouvelles alliances.

Une menace politique bien réelle pour Trump ?

Au fur et à mesure que les détails se précisent, les implications pour l'économie américaine deviennent également plus claires.

À la fin du printemps, la croissance a en fait bénéficié d'une vague de ventes à l'exportation, les entreprises s'étant empressées d'éviter toute hausse des droits de douane imposés aux produits américains.

Les économistes s'attendent à ce que cette croissance perde de son élan au cours du reste de l'année.

Les droits de douane, qui sont passés d'une moyenne de 2 % au début de l'année à environ 17 % aujourd'hui, ont eu un impact notable sur les recettes du gouvernement américain - l'un des objectifs déclarés de la politique commerciale de M. Trump. Les taxes à l'importation ont rapporté plus de 100 milliards de dollars depuis le début de l'année, soit environ 5 % des recettes fédérales américaines, contre environ 2 % les années précédentes.

Le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a déclaré qu'il s'attendait à ce que les recettes tarifaires s'élèvent cette année à environ 300 milliards de dollars. À titre de comparaison, l'impôt fédéral sur le revenu rapporte environ 2,5 milliards de dollars par an.

Les consommateurs américains restent en première ligne et n'ont pas encore vu la hausse des prix se répercuter intégralement. Mais comme les géants des biens de consommation tels qu'Unilever et Adidas commencent à chiffrer les augmentations de coûts impliquées, un choc des prix, des augmentations de prix, se profilent - potentiellement assez pour retarder la réduction des taux souhaitée par Trump - et peut-être un coup de frein aux dépenses de consommation.

Les prévisions sont toujours incertaines, bien sûr, mais cela représente une menace politique très réelle pour un président qui a promis de faire baisser les prix à la consommation, et non de prendre des mesures qui les augmenteraient.

M. Trump et d'autres responsables de la Maison-Blanche ont évoqué l'idée d'accorder des chèques de remboursement aux Américains à faible revenu - le type d'électeurs ouvriers qui ont alimenté le succès politique du président - afin de compenser une partie de la douleur ressentie par les consommateurs.

Un tel effort pourrait être difficile à mettre en œuvre et nécessiterait l'approbation du Congrès.

Il s'agit également d'une reconnaissance tacite du fait que se contenter de vanter les mérites de nouvelles recettes fédérales pour compenser les dépenses actuelles et les réductions d'impôts, et de faire miroiter la perspective d'une future création d'emplois et de richesses au niveau national, est politiquement périlleux pour un parti républicain qui devra affronter les électeurs lors des élections de mi-mandat de l'année prochaine au niveau des États et du Congrès.

Les accords encore à conclure

Tout cela est compliqué par le fait qu'il y a de nombreux endroits où un accord n'a pas encore été conclu, notamment au Canada et à Taïwan.

L'administration américaine doit encore se prononcer sur ses décisions concernant les produits pharmaceutiques et l'industrie sidérurgique. La question colossale de la Chine, soumise à une autre échéance, n'est toujours pas résolue.

Jeudi matin, M. Trump a accepté une prolongation des négociations avec le Mexique, un autre partenaire commercial majeur des États-Unis.

Bon nombre des accords conclus ont été verbaux et n'ont pas encore été signés. En outre, on ne sait pas si et comment les conditions attachées aux accords de M. Trump - plus d'argent à dépenser pour acheter de l'énergie américaine ou à investir en Amérique - seront réellement respectées.

Dans certains cas, les dirigeants étrangers ont nié l'existence des dispositions vantées par le président.

Selon M. May, lorsqu'il s'agit d'évaluer les accords tarifaires entre la Maison Blanche et différents pays, "le diable est dans les détails" - et les détails sont légers.

Il est clair, cependant, que le monde s'est éloigné du bord d'une guerre commerciale ruineuse. Aujourd'hui, alors que les nations sont aux prises avec une nouvelle série de barrières commerciales, M. Trump entend mener la danse.

Mais l'histoire nous apprend que son objectif principal - ramener la production et les emplois en Amérique - risque de ne rencontrer qu'un succès très limité. Les partenaires commerciaux de longue date de l'Amérique, comme le Canada et l'Union européenne, pourraient commencer à chercher à nouer des liens économiques et politiques pour contourner ce qu'ils ne considèrent plus comme un allié économique fiable.

M. Trump bénéficie peut-être de l'effet de levier que lui confère la position unique des États-Unis au centre d'un ordre commercial mondial qu'ils ont mis plus d'un demi-siècle à mettre en place. Toutefois, si les droits de douane actuels déclenchent un réalignement fondamental, il se peut que les résultats ne soient pas favorables aux États-Unis.

Ces questions trouveront leur réponse au fil des ans, et non des semaines ou des mois. Entre-temps, les électeurs de M. Trump devront peut-être payer la note, sous la forme de prix plus élevés, d'un choix plus restreint et d'une croissance plus lente.

Rapport complémentaire : Michael Race. Image du haut : Getty Images

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