« Comment allons-nous survivre ? » L'usine du Lesotho qui fabriquait des chemises de golf de Trump est durement touchée par les droits de douane américains

Une usine de vêtements au Lesotho, qui a produit des chemises de golf de la marque Trump, pourrait bientôt devoir fermer ses portes à la suite des taxes ou droits de douane massifs à l'importation imposés par le gouvernement américain plus tôt cette année.

Le petit royaume d'Afrique australe a été frappé par des droits de douane « réciproques » de 50 % - un taux plus élevé que tout autre pays - lorsqu'ils ont été annoncés par le président Donald Trump en avril.

Bien qu'ils aient depuis été suspendus, Trump dit qu'ils seront rétablis ce vendredi 1er août, avec d'autres pays du monde, à moins qu'un accord séparé ne soit conclu.

"Nous ne savons pas comment nous allons survivre à cela. Nous allons mourir", déclare Aletta Seleso à la BBC d'une voix sombre, se tenant devant Precious Garments, où les chemises de golf Trump ont été fabriquées.

La mère d'un jeune enfant y travaille depuis presque une décennie, soutenant également sa famille élargie avec son salaire mensuel de 160 $ (120 £).

Le Lesotho est connu pour être la « capitale du denim de l'Afrique ». Les usines de vêtements du pays produisent également des jeans pour des marques américaines emblématiques telles que Levi's et Wrangler.

Mais l'incertitude sur l'avenir de l'industrie textile du pays est l'une des raisons pour lesquelles le Lesotho a déclaré un "état de désastre" national plus tôt ce mois-ci afin d'accélérer la création d'emplois.

La BBC a rencontré Mme Seleso pendant sa pause déjeuner juste à l'extérieur de Precious Garments. Elle s'est jointe aux centaines de travailleurs qui sortent de l'usine avec leurs boîtes à lunch dans une main et des bouteilles d'eau dans l'autre et qui essaient de trouver un endroit sous le faible soleil de l'hiver de l'hémisphère sud pour déguster leurs repas faits maison.

La plupart des travailleurs, avec des couvertures enroulées autour de leur corps, se blottissent en groupes le dos au soleil pour essayer d'absorber un peu de chaleur.

Elle travaille à l'usine en tant que brodeuse depuis huit ans et avait peu de raisons de s'inquiéter pour son travail - jusqu'à l'annonce des tarifs douaniers américains en avril.

Elle dit que les travailleurs ont été informés que l'entreprise « pourrait fermer à tout moment ».

"Ils disent que c'est à cause des tarifs douaniers," dit-elle.

Et donc, Mme Seleso et ses collègues ont été priés de travailler pour deux semaines par mois, ce qui signifie qu'ils ne reçoivent que la moitié du salaire.

Il est maintenant « si difficile » pour elle de subvenir aux besoins de son enfant, de sa mère et des deux enfants de sa sœur cadette décédée, qui sont tous sous sa garde dit-elle.

La BBC a contacté Precious Garments pour obtenir des réactions.

Mais Sam Mokhele, le secrétaire général d'un des syndicats représentant 150 travailleurs dans l'entreprise, dit que l'entreprise n'avait « indiqué aucun signe de fermeture » pour le moment.

"Mais ce qu'ils ont dit, c'est [qu'ils pourraient devoir] fermer si les choses ne changent pas," dit-il. Mme Seleso appelle le gouvernement à dialoguer avec les États-Unis et à essayer de trouver une solution viable à la question des tarifs douaniers."

Malgré sa situation désespérée, elle a au moins encore un revenu – mais d'autres n'ont pas cette chance.

De l'autre côté de la ville, sur le site industriel de Thetsane à Maseru, des dizaines de chercheurs d'emploi désespérés se rassemblent devant une autre usine de vêtements, CGM.

L'usine, une des deux parties du fabricant de jeans CGM Presitex, a fermé mais il y a des rumeurs selon lesquelles, elle pourrait bientôt rouvrir.

Les chercheurs d'emplois se tiennent en petits groupes, serrant des bouteilles d'eau, leur seule source de subsistance pour la journée, tandis qu'ils écoutent et espèrent faire partie des rares chanceux. Parmi ce groupe, principalement composé de femmes, se trouve Puleng Selane, qui recherche un emploi depuis mars.

Depuis 2018, la mère de trois enfants travaille en tant que garde de sécurité, en plus de divers autres emplois. La jeune femme compte maintenant sur la vente de masques médicaux pour soutenir sa famille - ce qui, même un bon jour, ne rapporte que suffisamment d'argent pour acheter de la farine de maïs et du pétrole.

« Maintenant, la vie est si dure... nous mangeons souvent une fois par jour, mais parfois nous allons au lit sans nourriture », dit-elle.

Bien que la hausse des tarifs douaniers de 50 % ait été suspendu, les exportations du Lesotho vers les États-Unis sont toujours soumises à une taxe de 10 %, comme dans le reste du monde.

Jusqu'à cette année, les exportations du pays n'avaient pas été soumises à des droits douaniers américains en vertu de la loi sur la croissance et les opportunités économiques africaines (Agoa) - une loi adoptée à Washington en 2000 pour permettre un accès en franchise de droits aux États-Unis pour des biens provenant de certains pays africains afin d'atténuer la pauvreté et de créer des emplois. Cela faisait partie de la doctrine "commerce plutôt que l'aide".

L'industrie textile et de l'habillement est le plus grand employeur du secteur privé au Lesotho, fournissant, à son apogée, environ 50 000 emplois, sur une population de juste un peu plus de deux millions.

Le chiffre tourne maintenant autour de 36 000 selon le gouvernement, avec 12 000 emplois directement affectés par les tarifs américains.

Precious Garments a embauché à un moment 4 000 travailleurs.

Mais le boom du textile au Lesotho, stimulé par l'Agoa, signifiait qu'il y avait un excédent commercial avec les États-Unis - exportant plus que ce qu'ils importent du pays.

Et c'est pourquoi Trump a imposé des droits douaniers si élevés sur le pays, ce qui semble avoir mis fin à l'Agoa, menaçant l'avenir d'un secteur crucial de l'économie du pays.

Malgré le succès relatif de l'industrie textile- jusqu'à présent - le pays dans son ensemble peine encore à créer suffisamment d'emplois pour sa population jeune.

Le taux de chômage est de 30 %, mais pour les jeunes, il est presque de 50 %, selon les chiffres officiels.

Le jeune activiste Tšolo Thakeli dit à la BBC que même sans la dernière menace pour le secteur textile, la situation est « tragique » car il n'y a « littéralement pas d'emplois dans le pays, surtout pour les jeunes ».

« Nous avons des diplômés de tous les niveaux... qui n'ont pas d'emploi. Il y a un état sérieux de désespoir parmi les jeunes », dit-il.

Et bien qu'il existe de nombreux autres facteurs, M. Thakeli blâme le "népotisme [et] la corruption" que beaucoup considèrent comme étant endémiques dans le pays.

L'entrepreneur de 31 ans et avocat qualifié est un critique bruyant du gouvernement du Lesotho et a été arrêté après avoir posté une vidéo sur les réseaux sociaux remettant en question la promesse du Premier ministre Sam Matekane de créer 70 000 emplois en deux semaines.

Il dit à la BBC que le premier ministre n'a pas de plan adéquat pour faire face à la crise. "Il n'y a rien de tangible que le gouvernement a fait ou prévu pour s'attaquer au problème. [Ce ne sont que] des promesses vides," dit-il.

Cela est démenti par le ministre du commerce Mokhethi Shelile, qui insiste sur le fait que le gouvernement travaille pour essayer de résoudre le problème.

"Nous avions déjà des solutions, même avant l'annonce du tarif, car le marché américain commençait déjà à être un marché difficile pour nous" dit-il à la BBC.

Il dit que le pays « passe déjà à la production pour l'Afrique du Sud » et qu'en l'état actuel des choses, seulement « 20 % de l'industrie du vêtement approvisionne le marché américain ».

M. Shelile parle à la BBC devant une autre usine durement touchée par l'incertitude causée par les tarifs.

TZICC, propriété d'un ressortissant taïwanais, est opérationnel au Lesotho depuis 1999, produisant des vêtements de sport pour des marques telles que JC Penney, Walmart et Costco.

Au plus fort des opérations, l'entreprise produisait 400 000 vêtements par mois mais lorsque la BBC se rend sur place, des centaines de machines à coudre prennent la poussière dans l'un des entrepôts.

Un manager de l'entreprise, Rahila Omar, affirme que les 1000 employés de l'entreprise, principalement des femmes, ont été licenciés pour les quatre prochains mois en raison d'une interruption des commandes.

"En raison de la... pression des tarifs, nos acheteurs voulaient que nous finissions la commande ou la quantité dès que possible. On nous a donné une date limite du 30 juin, mais nous avons terminé avant le 30 juin, et c'est pourquoi nous avons un licenciement », dit-elle.

Mme Omar dit que TZICC attend une mise à jour sur Agoa et si la structure tarifaire actuelle serait revue avant de décider de la prochaine étape. Même si la taxe actuelle de 10% restait, sans Agoa, ce ne serait pas suffisant pour que l'entreprise rouvre car il y aurait « quelques frais supplémentaires » à considérer, explique-t-elle.

Et bien que l'usine fournisse également des vêtements aux détaillants sud-africains, Mme Omar affirme que les revenus générés par ces pales sont en comparaison de ce que l'entreprise gagne sur le marché américain.

Malgré l'assurance du gouvernement qu'il travaille à résoudre le problème - avec le ministre promettant même à un passant désespéré qui l'a aperçu lors de notre entretien que "ça va s'arranger à la fin de la journée" - pour Mme Seleso et M. Thakeli, ce ne sont que des mots vides pour la main-d'œuvre désespérée et sans espoir du pays.

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