Deux mille ans plus tard... Des restes humains révèlent le mystère de l'abattage d'une jeune femme lors d'un rituel à l'âge du fer

Des archéologues ont estimé que d'anciens restes humains découverts dans les tourbières du comté de Londonderry, en Irlande du Nord, appartenaient probablement à une jeune femme morte au cours d'un rituel il y a plus de deux mille ans.

La jeune femme aurait été « tuée » lors d'un rituel religieux ou d'une offrande sacrificielle à l'âge du fer.

Lorsque les scientifiques ont découvert les restes vieux de plus de deux mille ans, près de Bellaghy, en Irlande du Nord, ils ont d'abord pensé qu'il s'agissait des restes d'un adolescent.

Cependant, une équipe d'experts de l'Ulster Museum et de plusieurs universités, dont la Queen's University Belfast, a mené une étude spécialisée afin d'obtenir davantage d'informations sur les restes humains.

Des études récentes ont conclu que les restes, découverts en 2023, sont ceux d'une jeune femme âgée de 17 à 22 ans.

Les scientifiques ont estimé la taille de la jeune femme à 1,7 mètre.

Les restes ont été datés entre 343 et 1 av. J.-C., ce qui signifie qu'ils ont plus de deux mille ans, une période qui appartient à la préhistoire connue sous le nom d'âge du fer en Europe.

Les restes seront désormais baptisés sous le nom de « femme de Ballycombes Moor », du nom de la région où ils ont été découverts.

Niamh Baker, responsable de l'archéologie aux musées nationaux d'Irlande du Nord, a déclaré à la BBC que la découverte des restes humains était « très significative et très importante ».

Elle a ajouté : « Il y a des preuves de marques d'abattage. Il y a des traces d'abattage sur les vertèbres cervicales. Ces marques indiquent que cette personne a été délibérément abattue dans la tourbière. »

Lors de la découverte des restes, les scientifiques n'ont pas retrouvé le crâne de la jeune femme.

Mme Baker a déclaré : « Il est probable qu'ils aient pris le crâne à cette époque, à l'âge du fer. »

Elle a ajouté : « Cette découverte pourrait faire partie d'une série de meurtres et de sacrifices rituels anciens, car de telles pratiques sont fréquemment observées dans le nord-ouest de l'Europe et en Irlande. »

Eileen Murphy, professeure d'archéologie à l'université Queen's de Belfast, a été chargée d'examiner les restes et de procéder à une évaluation précise.

Elle a déclaré que le sort de la jeune femme ne faisait pas exception à la règle des découvertes archéologiques de cette époque.

« Comme de nombreux vestiges de la lande de l'âge du fer, cette jeune femme a connu un destin tragique : son sang a été versé, on lui a tranché la gorge avant que sa tête ne soit séparée de son corps dans une scène sanglante et cruelle », a ajouté Mme Murphy.

« Ils ont pris la tête, tandis que le corps a été coupé et laissé [à l'endroit où elle a été tuée] », a-t-elle dit.

Mme Baker a indiqué que les experts allaient poursuivre les études sur les vestiges, qui pourraient révéler de nouveaux secrets sur les modes de vie de l'âge du fer.

« Nous espérons que ces études nous permettront de découvrir les secrets du régime alimentaire de la jeune femme, et peut-être de fournir des informations qui révéleront les traces de ses déplacements », a-t-elle déclaré.

Niamh Baker a ajouté : « Cela nous permettra de mieux comprendre le régime alimentaire de la jeune femme. Cela nous permettra de savoir qui elle était, et peut-être à quel groupe de population elle appartenait. »

« Il n'y a que peu de preuves qui nous renseignent sur les détails de la vie quotidienne à l'âge du fer, a-t-elle dit. Ce qui reste, ce sont de beaux artefacts et des objets de luxe indiquant l'existence d'une élite sociale à cette époque », a expliqué Mme Baker.

Un textile fabriqué à partir de matières végétales a également été trouvé à côté des vestiges et sera probablement exposé au public à l'avenir.

« Traiter les dépouilles avec respect »

Le fort de Navan, dans le comté d'Armagh, est la colonie de l'âge du fer la plus connue d'Irlande du Nord.

Des photos des restes ont été publiées par le PSNI peu de temps après leur découverte, mais il est peu probable qu'ils soient exposés au public au musée de l'Ulster.

C'est parce que, selon Hannah Crowdy, responsable de la conservation au NMNI, les musées doivent « réfléchir très attentivement » aux restes humains qu'ils détiennent et à la manière de les traiter avec respect.

« La nature du décès de cet individu est qu'elle a été décapitée et cela signifie évidemment que les restes sont dans un certain état qui pourrait être pénible à voir pour les gens », a-t-elle déclaré.

« Il doit y avoir un argument vraiment solide pour les exposer, nous ne voudrions jamais les exposer à des fins sensationnelles. »

« Nous pensons pouvoir réaliser une exposition vraiment convaincante et intéressante pour aider les gens à comprendre les processus et à raconter l'histoire de cette jeune femme sans montrer sa dépouille au public. »

Cela pourrait inclure des impressions d'artiste sur l'apparence de la jeune femme lorsqu'elle était en vie.

Hannah Crowdy a déclaré que des conversations avaient également lieu à propos de Takabuti, la momie égyptienne , qui est l'une des expositions les plus connues du musée d'Ulster depuis des générations.

« Il y a beaucoup de questions complexes à explorer », a-t-elle déclaré.

« Avec Takabuti, il y a une conversation très active sur si et comment elle est exposée et sur son avenir. »

Le musée a réuni un éventail d'experts du Royaume-Uni et d'Égypte pour discuter de l'avenir de Takabuti.

« Ils nous aident à éclairer notre réflexion sur ce sujet, et nous parlons également à notre public », a-t-elle déclaré.

Mme Crowdy a ajouté qu'il existe de solides arguments pour et contre l'exposition de Takabuti.

« Nous sommes en train de les parcourir pour le moment et nous essayons de mener autant de consultations que possible. »