La ville où les chats règnent dans les rues

Des « gardiens de chats » ottomans aux gardiens de rue modernes, le lien d'Istanbul avec ses chats remonte à des siècles.

À Istanbul, un équilibre délicat est atteint quotidiennement dans ses rues sinueuses, ses mosquées, ses stations de métro et ses cafés.

Plus de 15 millions de personnes se disputent l'espace dans la plus grande ville de Turquie, qui chevauche l'Europe et l'Asie de chaque côté du Bosphore, un peu comme un chat de maison perché moitié sur le canapé, moitié sur la table basse. C'est le visuel approprié, car il y a environ un quart de million de chatons errants qui vivent ici aussi.

Les chats sont tissés dans le tissu et l'histoire même de la ville, aussi omniprésents que les tapis à vendre à chaque coin. C'est une ville partagée ; une ville qui ronronne incessamment d'amour et de vie.

« Les chats d'Istanbul ne sont, dans l'ensemble, ni des animaux de compagnie ni des animaux errants, mais un hybride de ces termes », déclare Marcel Heijnen, photographe et auteur de City Cats of Istanbul, ajoutant que les chats ne sont pas la propriété de personnes spécifiques « mais pris en charge par la communauté dans leurs quartiers respectifs ».

Il note une révérence locale pour les chats qu'il n'a pas observée ailleurs. « Chaque municipalité dispose d'un service vétérinaire qui aide les animaux de la rue dans leur quartier, avec un service gratuit de stérilisation des chats de la rue », explique Fatih Dağlı, co-fondateur du Musée des Chats d'Istanbul.

"Les cliniques vétérinaires privées offrent également des services à prix réduit pour les chats de rue, et les résidents participent souvent au paiement des factures vétérinaires."

Cette dévotion aux chats n'est pas nouvelle. « L'adoration des chats errants remonte à l'époque où Istanbul était sous la domination ottomane », explique Heijnen.

« Pendant cette période, les fondations locales ont veillé à ce que les animaux errants soient pris en charge. Cet amour pour les animaux errants s'est transformé en une profession à temps plein lorsqu'un emploi appelé mancacı (« gardien de chat ») a été créé.

" Les Mancacıs ont été chargés de s'assurer que les chats de la ville étaient nourris, avec les résidents ayant également la possibilité d'acheter de la nourriture chez les mancacıs et de nourrir eux-mêmes les chatons."

Dağlı retrace la relation encore plus loin. « Depuis les Phéniciens, il était très courant pour les commerçants maritimes de garder des chats à bord pour se protéger des rongeurs », dit-elle, ajoutant que comme les navires marchands de soie et d'épices arrivaient dans les ports animés d'Istanbul pendant les époques romaine et ottomane, de nombreux félins aussi.

Aujourd'hui, les habitants humains d'Istanbul partagent encore joyeusement leurs espaces, à l'intérieur et à l'extérieur, au-dessus et en dessous du sol, avec leur ville de chats.

Tellement que le surnom, "Catstanbul" est largement utilisé par les amateurs de félins du monde entier – et de nombreux touristes font la randonnée ici à cause des chats.

Lors de mes propres visites, j'ai appris à apprécier comment, dans une métropole aussi bruyante et trépidante, les chats des rues d'Istanbul se révèlent être ses citoyens les plus silencieux.

Que je partage un banc en bois pendant que je suis assis pour reprendre mon souffle après avoir marché en montée pour voir la tour de Galata ou que je me lève sur une digue en admirant la vue à 360 degrés de la ville depuis l'eau, les chatons d'Istanbul m'ont apporté un sentiment de calme bien nécessaire dans un endroit qui peut parfois sembler chaotique.

Et j'ai vu d'innombrables chats offrir ce même genre de soins à d'autres qui s'arrêtent volontiers pour tapoter leur genou d'accueil, une invitation amicale qui ne connaît ni frontière ni barrière linguistique.

Tout le monde, même les chats qui survivent dans la rue, mérite une telle gentillesse. Comme Heijnen peut en attester, lorsqu'un chat d'Istanbul choisit vos genoux pour une sieste, alors que l'odeur de la viande de kebab, du safran, du maïs grillé et du maquereau frais tourbillonne autour de vous, Istanbul devient une attaque plus douce et plus agréable sur les sens.

Les villes sont rarement reconnues pour leur douceur. Ils sont construits pour les gens, remplis d'éléments surdimensionnés comme des routes, des bâtiments et des ponts, et faits de matériaux durs comme la brique, le béton, le verre et l'acier.

"Avoir une autre espèce vivante revendiquant sa propre place dans ce mélange est vraiment spécial. Être témoin des habitants locaux qui se soucient de leurs semblables terriens l'est encore plus, déclare Heijnen.

Contrairement à certains endroits moins hospitaliers dans le monde, où la vie dans les rues est beaucoup moins aimable avec les animaux errants, les chats d'Istanbul semblent l'avoir créé.

Promenez-vous dans le quartier historique de Fatih pour voir les célèbres mosquées Blue et Hagia Sofia, et vous êtes susceptible d'apercevoir Sulo le chat. Le tabby gris et blanc potelé prendra la pose pour des photos touristiques sur la place Sultanahmet, jamais loin du marchand de journaux qui s'occupe de lui.

Dans les quartiers à flanc de colline et le long du Bosphore, les chats se prélassent sur des bancs et des marches et se blottissent pour leurs siestes de midi dans des maisons en bois à ossature A.

À l'extérieur des marchés et des stations de métro, des bols de nourriture sèche et d'eau attendent que les chatons affamés passent, et les habitants et les visiteurs partagent des portions de leurs repas de café avec des chats de rue qui se frottent doucement contre leurs jambes.

De nombreux magasins gardent également des chats comme animaux de compagnie, un appât efficace pour les visiteurs qui s'aventurent à l'intérieur.

Beaucoup plus de gens laissent les bols à nourriture et à eau pour les errants qui passent, comme les navetteurs sur le chemin du travail.

« La relation symbiotique entre les chats et les humains a commencé dans cette partie du monde », a déclaré Heijnen. « À l'époque ottomane, les chats étaient gardés pour des raisons pratiques. Ils ont travaillé pour aider à éloigner les nuisibles des aliments stockés.

De nos jours, les chats ont un travail différent. Ils sont des ambassadeurs touristiques non officiels, adoucissant les contours d'une ville dure et animée.

De nombreux chats des rues d'Istanbul apparaîtront à vos pieds et sur vos photos, leurs visages, pattes et ronronnements restant coincés dans votre tête et votre cœur longtemps après que vous ayez quitté cet endroit.

Ils sont un rappel séduisant de ce qui est possible lorsque nous partageons paisiblement nos espaces, notre nourriture et notre vie avec les autres, à la maison et en voyage.

* Jeff Bogle est l'auteur du tout premier guide de voyage pour les amoureux des chats : Street Cats & Where to Find Them : The Most Feline-Friendly Cities and Attractions Around the World.

Si vous avez aimé cette histoire, inscrivez-vous à la newsletter The Essential List – une sélection triée sur le volet de fonctionnalités, de vidéos et d'actualités incontournables, livrées dans votre boîte de réception deux fois par semaine.

Pour plus d'histoires de voyage de la BBC, suivez-nous sur Facebook et Instagram.