"Leur résilience est une leçon pour nous tous" : les lions des mers chassent les phoques sur la plage

En Namibie, un groupe de lions du désert a quitté ses territoires de chasse traditionnels pour la côte atlantique, devenant ainsi les seuls lions marins au monde. Un photographe a immortalisé ce changement de comportement spectaculaire.

C'est une photo incroyablement saisissante : une lionne regarde au loin sur une plage de galets en Namibie, tandis que des vagues déferlantes s'écrasent en arrière-plan. Elle protège sa proie, hors de vue : la carcasse d'une otarie à fourrure du Cap.

La photographe belge Griet Van Malderen a capturé ce cliché saisissant de Gamma, l'un des lions du désert de Namibie qui a appris à chasser les phoques pour survivre dans l'environnement hostile de la Côte des Squelettes. Sa photo a été saluée lors du prestigieux concours du Photographe animalier de l'année, organisé par le Musée d'histoire naturelle de Londres.

"Elle a surveillé le phoque toute la journée", raconte Van Malderen, qui a attendu des jours entiers pour prendre la photo, observant Gamma depuis sa voiture. "C'est vraiment impressionnant de voir comment leur comportement commence à changer." Il ne reste que 12 lions du désert vivant le long de la Côte des Squelettes, sur une population totale d'environ 80. Ils ont quitté l'aride désert du Namib pour l'océan Atlantique en quête de nourriture. En 2017, ils ont radicalement modifié leur régime alimentaire et leur comportement pour s'adapter à ce nouvel habitat, et semblent s'en épanouir.

"La photo montre la résilience de ces animaux… ils changent d'habitat pour survivre", explique Van Malderen. "Ces lions sont robustes. La vie est une question de survie et tout est un combat."

Van Malderen a vu grandir Gamma, la rencontrant pour la première fois à l'âge de trois mois. Elle a maintenant trois ans et demi, "presque adulte", dit-elle, ajoutant que la lionne est devenue une chasseuse redoutable, capable de tuer 40 phoques en une seule nuit.

Nous sommes tellement habitués à voir des lions dans la savane ou allongés sur un gros rocher… qu'il est vraiment frappant d'en voir un sur une plage. C'est tout simplement étrange et inhabituel. – Natalie Cooper

Gamma fait partie de la première génération de lions à avoir grandi sur la Côte des Squelettes, explique Philip Stander, expert en conservation qui suit les lions du désert de Namibie depuis 1980. Il qualifie la photo de Van Malderen de "vraiment significative", car elle montre le "premier jour de Gamma seule sur la plage".

Les lions du désert de Namibie vivaient le long de la Côte des Squelettes dans les années 1980, mais se sont retirés dans le désert après qu'une sécheresse et des conflits avec les agriculteurs ont décimé la majeure partie de la population, explique Stander. Plus de 30 ans plus tard, les animaux "ont retrouvé le chemin de la côte", affirme-t-il.

Ces animaux se sont adaptés à la vie dans "le terrain le plus inhospitalier qu'on puisse imaginer, une immense mer de dunes de sable, sans végétation", explique Stander, qui a fondé l'association à but non lucratif Desert Lion Conservation Trust en 1997.

"Les lions du désert sont incroyablement uniques", affirme Stander. Ils possèdent le plus grand territoire de tous les lions, précise-t-il, ajoutant : "ce sont des athlètes de haut niveau en pleine forme." Le territoire moyen d'un lion du désert est d'environ 12 000 km², précise-t-il, ajoutant qu'un lion du Serengeti a généralement un territoire d'environ 100 km². Ils se sont même adaptés à survivre sans eau. "Ils tirent l'essentiel de leur hydratation de la viande qu'ils consomment", explique Stander.

"Nous sommes tellement habitués à voir des lions dans la savane ou allongés sur un gros rocher, comme dans Le Roi Lion, qu'il est vraiment frappant d'en voir un sur une plage. C'est vraiment étrange et inhabituel", explique Natalie Cooper, chercheuse principale au département des sciences de la vie du Muséum d'histoire naturelle de Londres.

Les lions du désert ont tendance à se déplacer en groupes beaucoup plus petits que ceux de la savane, précise Mme Cooper. "En général, on constate que dans les zones où les proies sont plus abondantes, les lions se retrouvent avec plus d'individus par troupe et un territoire plus restreint", précise-t-elle. "Dans cette région, ils se déplacent en petits groupes sur de grandes distances pour trouver suffisamment de nourriture."

Cela rend la photographie des lions encore plus difficile. "Pour un photographe, c'est formidable, car ces lions sont toujours en mouvement", explique Van Malderen. "Ils ne dorment pas, mais chassent constamment pour survivre."

En 2015, les lions ont retrouvé la mer et ont commencé à chasser des proies côtières sur les plages, après qu'une sécheresse ait décimé leurs proies habituelles de l'intérieur des terres : autruches, oryx et springboks. "Les phoques ont été une bénédiction", explique Van Malderen. "Le changement climatique a poussé ces lions du désert à bout, les forçant à s'adapter de manière extraordinaire pour survivre le long des plages de la côte atlantique."

"C'est incroyable" de voir l'évolution du comportement des lions sur plusieurs générations, dit-elle. La première lionne du désert étudiée il y a plus de 30 ans "était spécialisée dans la chasse aux girafes", dit-elle. "Aujourd'hui, cette colonie de phoques offre un peu de répit à ces lions."

Deux lionceaux sont nés sur la côte en mars 2025, ajoute Van Malderen. "Ce sera très intéressant de suivre cette évolution."

Plus les gens connaissent les lions, mieux nous sommes en mesure de les protéger.

Les lions du désert de Namibie sont les seuls lions connus à chasser des proies marines. "Nous les appelons lions maritimes car ils ont appris à comprendre l'écosystème océanique et à se nourrir de l'océan", explique Stander.

Une étude menée par Stander a révélé que les cormorans, les flamants roses et les phoques représentaient 86 % de la biomasse consommée par les trois lionnes sur une période de 18 mois.

"Même s'il s'agit d'une petite population de lions, nous espérons qu'elle se reconstituera grâce à la connaissance de l'océan. Mais nous devons les protéger", ajoute Stander.

Il s'agit de minimiser les conflits avec les humains vivant le long de la Côte des Squelettes. Les gardes-lions utilisent des feux d'artifice pour effrayer les lions lorsqu'ils s'approchent trop près des habitations, explique Stander. Ils ont également créé un système de clôture virtuelle qui envoie une alerte lorsque les lions la franchissent, afin de protéger les habitants de la région ainsi que les touristes, ajoute-t-il.

La photographie joue également un rôle important en matière de conservation.

Van Malderen affirme que l'objectif principal de son travail est de promouvoir la protection des espèces qu'elle photographie. "[Mes photos soulignent] la beauté, mais aussi la fragilité de ces animaux. Leur résilience est une leçon pour nous tous. Il faut faire face au changement, s'adapter et agir avant qu'il ne soit trop tard", dit-elle.

Stander convient que la photo nous transmet "une si belle leçon : les animaux ont la capacité de se rétablir et de retrouver la beauté et la force qui les caractérisent. Il suffit de leur donner une chance."