L'antilope « disparue » qui redonne espoir au désert du Sahara

L'oryx algazelle a été sauvé de l'extinction grâce à un programme d'élevage en captivité. Les défenseurs de l'environnement espèrent qu'il contribuera à ralentir l'avancée du désert du Sahara.

Lorsque Marie Petretto et John Newby sont arrivés au centre du Tchad au printemps 2012, ils avaient pour mission d'observer ce vaste paysage ouvert tel qu'une antilope pourrait le voir.

La réserve faunique de Ouadi Rimé-Ouadi Achim, une zone protégée à la lisière du Sahara, est plus grande que la République d'Irlande, avec de vastes étendues de terres arides brûlées par le soleil. Les nouveaux arrivants pensent généralement qu'il s'agit simplement d'un désert, explique Mme Petretto, biologiste et vétérinaire spécialisée dans la faune sauvage, mais au fur et à mesure de leur progression, leur équipe d'écologistes et de défenseurs de l'environnement a répertorié ses vastes prairies sahéliennes et ses gorges boisées. « Au premier abord, le désert et les terres arides semblent très plats et homogènes, explique-t-elle. Mais dès que l'on commence à les explorer, on se rend compte à quel point ils sont incroyablement variés. »

Petretto se souvient avoir vu près d'une centaine de gazelles bondir devant leur camion et trouver quelques rares bosquets d'acacias, dont certains étaient remplis de vautours. Bien que sinistres, ces arbres fonctionnent comme des « parasols sur la plage », explique-t-elle, permettant à la faune sauvage de se reposer dans un environnement où la température peut atteindre 50 °C (122 °F). Les vallées fluviales, appelées oueds, s'animent pendant les pluies saisonnières spectaculaires vers le mois de juillet et conservent cette humidité pendant les mois plus secs, où elles abritent des plantes comestibles, telles que le melon amer sauvage, et de petits arbustes où les animaux peuvent se cacher.

Tous ces signes leur ont donné confiance dans le fait que cet endroit pourrait être propice à une expérience audacieuse visant à réintroduire une espèce qui avait complètement disparu de la nature dans les années 1980. Si les mois les plus chauds à Ouadi Achim seraient mortels pour la plupart des animaux, l'environnement était idéal pour l'oryx algazelle, une antilope qui mesure plus d'un mètre au garrot et qui tire son nom de ses longues cornes élégantes qui s'étendent vers l'arrière comme une épée recourbée.

L'oryx a évolué pour vivre en bonne santé aux confins du Sahara, capable de survivre pendant des mois sans eau, mais en 2012, il ne vivait plus que dans des zoos et des réserves disséminés à travers la planète. S'il aboutit, leur projet de réintroduction de l'oryx en ferait le sixième grand mammifère à avoir été déclaré éteint à l'état sauvage puis réintroduit grâce à un programme d'élevage en captivité, après le cheval de Przewalski, le bison d'Europe, le loup rouge, le cerf du Père David et l'oryx d'Arabie.

« Tinder pour antilopes »

Par un matin pluvieux de mi-septembre, Petretto se trouve près de la côte sud de l'Angleterre pour rencontrer le réseau mondial de conservation qui s'occupe depuis des décennies de l'oryx algazelle, notamment des gardiens de la faune sauvage, des éleveurs et des patrouilles anti-braconnage. Dans un enclos vallonné à proximité, cinq oryx tournent autour de zèbres et d'une poignée de rhinocéros. Dans la brume matinale, deux antilopes se dressent brusquement et s'affrontent avec leurs impressionnantes cornes, qui peuvent atteindre 1,5 mètre. Cela détermine qui occupe le sommet de la hiérarchie sociale du troupeau, expliquent Petretto et Tania Gilbert, responsable des sciences de la conservation à Marwell Wildlife, l'association caritative qui gère ce parc animalier. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter, affirme Mme Gilbert, même si un jeune mâle, Conor, « semble penser qu'il peut vaincre le rhinocéros ». Face à cette antilope étrangement confiante qui se dresse devant lui, le grand rhinocéros mâle recule étonnamment.

Ce domaine de 160 hectares, Marwell Hall, a été habité par des moines et des familles aristocratiques pendant des centaines d'années (et serait hanté par l'une des épouses d'Henri VIII). En 1969, il a été acheté par John Knowles, un riche éleveur de poulets qui a constitué la première collection zoologique du pays spécialement conçue pour élever des animaux en voie de disparition. L'oryx, dont le nombre était passé d'environ un million à moins d'un millier, a été l'un des premiers animaux qu'il a achetés.

Selon Gilbert, l'oryx ne craint pas les nuages et la pluie de l'Angleterre, même si ce pâturage verdoyant, semblable aux champs voisins remplis de moutons et de chevaux, semble être un lieu improbable pour sauver cette espèce parfaitement adaptée au désert. Ayant évolué pour survivre à la lisière du Sahara, ces antilopes ont de larges sabots pour se déplacer dans le sable meuble et un dos blanc pour réfléchir le soleil. Elles sont capables de survivre pendant des mois grâce à l'eau qu'elles tirent de leur nourriture, conservant l'eau grâce à un système d'« hyperthermie adaptative » qui leur permet de tolérer une température corporelle pouvant atteindre 46 °C (115 °F) sans transpirer.

Bien qu'ils aient autrefois parcouru des milliers de kilomètres, du Nil à l'Atlantique, ainsi que les confins nord et sud du Sahara, les oryx algazelles ont été aperçus pour la dernière fois à l'état sauvage dans les années 1980, au centre du Tchad et dans les montagnes de l'Aïr, au Niger. Bien qu'ils aient été chassés de manière durable pendant des millénaires, l'arrivée des 4x4 et des armes automatiques a entraîné leur déclin rapide. « L'une des principales raisons pour lesquelles ils ont disparu à l'état sauvage est qu'ils sont très savoureux », explique Gilbert, tandis que leur peau résistante, utile lors des combats de cornes, « donne un cuir d'excellente qualité ».

Depuis les années 1960, un groupe d'oryx a été transféré dans des zoos et des institutions comme Marwell, où les gardiens jouent le rôle d'entremetteurs afin d'éviter la consanguinité parmi la population captive. Marwell est le gardien du stud-book des oryx algazales, une sorte de « Tinder » pour les espèces menacées, explique Sophie Whitemore, zoologiste à Marwell Wildlife et responsable internationale du stud-book. « Lorsqu'un animal naît, il apparaît dans mon système et je sais qui sont ses parents et d'où ils viennent », explique Mme Whitemore.

Les gardiens comme Whitemore et Gilbert suivent la lignée de chaque animal, à l'instar des bases de données généalogiques pour les chevaux. Afin d'éviter la consanguinité et de préserver la diversité génétique, certains zoos transfèrent chaque année certains individus, généralement des mâles, afin de reproduire le type de changements qui se produisent dans la nature, explique Gilbert. Au départ, le stud-book comptait moins de 50 individus, pour la plupart capturés au Tchad, mais avec des lacunes notables dans les premiers registres, se souvient-elle. Avec des populations fondatrices aussi réduites, ils risquaient la consanguinité de traits pouvant entraîner l'effondrement des populations. Aujourd'hui, le stud-book recense 3 295 animaux dans 182 zoos et institutions.

Contrairement à leur situation désastreuse dans la nature, les oryx se portent bien en captivité, et le programme d'élevage a permis de préserver une grande partie de la diversité génétique dont ils auront besoin pour se rétablir dans la nature. Outre la population présente dans les zoos, il existe environ 10 000 autres individus répartis entre des propriétés privées et des domaines de chasse aux États-Unis, principalement au Texas. Ceux-ci ne font pas partie d'un programme d'élevage contrôlé et ne sont donc pas « les candidats idéaux pour ce que nous essayons de faire au Tchad », explique M. Newby, mais ils constituent « une police d'assurance contre l'extinction dans la nature, ce qui est déjà une bonne chose ». Cependant, les tests génétiques menés par la Royal Zoological Society of Scotland et ses partenaires permettent de plus en plus aux scientifiques de vérifier si ces oryx basés aux États-Unis contiennent des gènes qui ne sont pas représentés dans le stud-book, ce qui pourrait leur permettre d'élargir encore le pool génétique.

Une « composante écologique clé »

Alors même que les derniers oryx disparaissaient de la nature, Marwell commençait à les renvoyer dans les pays où ils avaient autrefois vécu. Dans le parc national de Bou Hedma, à la lisière nord du Sahara, un petit troupeau de 10 oryx provenant de Marwell et du zoo d'Édimbourg a été relâché en 1985, huit décennies après leur disparition du pays. « Personne ne savait si cela fonctionnerait », explique Gilbert. « Cela aurait pu très mal tourner. Ils ont relâché ces oryx âgés de huit mois dans une zone clôturée et ils se sont simplement adaptés. Ils ont compris quoi manger, où aller, quoi faire. La zone dans laquelle ils se trouvent n'est pas très grande (environ 120 km²), mais ils y sont restés depuis. »

D'autres parcs en Tunisie et au Maroc ont suivi, et des animaux nés à Marwell ont été envoyés dans des zoos au Japon, au Canada et en Australie. Certaines réserves en Tunisie ont également réintroduit d'autres animaux, notamment la gazelle dorcas et l'autruche d'Afrique du Nord. Même s'il ne s'agissait pas de vastes étendues sauvages, ces expériences ont permis de tirer des enseignements importants, explique Gilbert, notamment sur la manière de constituer des troupeaux capables de prospérer et de gérer leur remise en liberté dans la nature, grâce à une « remise en liberté progressive » qui consistait à leur fournir temporairement de la nourriture supplémentaire.

L'oryx algazelle a toujours été une option intéressante pour la réintroduction, car son déclin n'était pas principalement dû à la perte de son habitat, explique Gilbert. Parmi les 84 espèces classées comme éteintes à l'état sauvage, beaucoup ont peu de chances d'être réintroduites, car leur habitat naturel « a presque disparu, voire complètement disparu », explique Gilbert. Pourtant, de vastes zones de terres arides sahéliennes restent accessibles, pour l'instant.

Abdulaziz Ben Mohamed, qui a passé ses quarante années de carrière à protéger la faune sauvage contre le braconnage au sein du ministère tunisien de l'Environnement, se rend pour la première fois à Marwell. Né à Douz, une oasis bordée de palmiers connue comme la « porte du Sahara », il a travaillé dans des régions où vivaient autrefois des oryx, mais où, selon lui, les habitants n'en avaient jamais vu avant leur arrivée de Marwell. « C'est une espèce qui avait disparu, qui s'était éteinte », explique-t-il. Les habitants sont ravis du retour des oryx, mais un autre problème se pose, selon lui : « Le manque de pluie, la sécheresse », avec des précipitations plus faibles dans les sites de réintroduction en Tunisie, comme Dghoumes.

Au cours du siècle dernier, le désert du Sahara s'est étendu d'environ 10 %, à un rythme de plus de 7 600 km² (2 934 miles carrés) par an, selon une étude. Le Sahel, dans le sud du Sahara, a été le plus touché, car cette région est fortement exploitée agricole et souvent surexploitée par le bétail. Au cours des deux dernières décennies, des efforts très médiatisés ont été déployés pour empêcher la propagation du Sahara sous la bannière de l'initiative « Grande Muraille Verte africaine ». Cette campagne visait initialement à construire une barrière d'arbres de 8 000 km de long, à travers 11 pays, mais elle s'est depuis transformée en un ensemble plus varié de projets visant à développer des écosystèmes plus résilients autour du Sahara.

Les parcs tunisiens illustrent une approche dans laquelle l'oryx et d'autres animaux sauvages pourraient jouer un rôle clé, explique Mme Petretto, qui passe son temps à voyager entre les différents projets de réintroduction du pays. « En travaillant à la lisière du désert, on peut vraiment voir le sable se déplacer sur le sol, car il n'y a aucun obstacle », dans les zones où les moutons ont « mangé jusqu'à la dernière feuille et la dernière herbe », explique-t-elle. « Si les villages sont aujourd'hui recouverts de sable, c'est parce qu'ils n'ont pas laissé le temps à la végétation de se régénérer. »

Là où l'oryx a été réintroduit en Tunisie, la végétation s'est améliorée, même si nous ne pouvons pas affirmer avec certitude que cela soit dû à cette espèce ou aux barrières empêchant le surpâturage par le bétail. Tim Woodfine, directeur général de l'organisation à but non lucratif Sahara Conservation, explique que dans les écosystèmes situés à la lisière du Sahara, les oryx ont contribué à la dispersion des graines et au recyclage des nutriments lors de leurs migrations annuelles massives pouvant atteindre 1 300 km (808 miles). « En plus de l'herbe, ils mangent des herbes aromatiques et des gousses d'arbres. Celles-ci passent par leur tube digestif et sont déposées ailleurs avec une quantité utile d'excréments pour les fertiliser », explique M. Woodfine. Une étude récente a montré que les graines d'acacia qui avaient été mangées et excrétées par l'oryx d'Arabie, une espèce étroitement apparentée, avaient 250 fois plus de chances de germer que les graines qui n'avaient pas été mangées, ce qui favorise la croissance naturelle de nouveaux arbres.

Seront-ils suffisants pour freiner la désertification ? Woodfine et Petretto affirment tous deux que cela dépend d'autres facteurs, tels que l'ampleur des changements climatiques. Mais si leur nombre revient à un niveau durable dans les zones sauvages, cela ne peut qu'être bénéfique. « Ils constituent un élément écologique essentiel à la résilience des écosystèmes », explique Gilbert. Ils fournissent également de la nourriture aux carnivores tels que les loups africains et les guépards, ajoute-t-elle. « Sans eux, il manque un élément fondamental à l'écosystème. »

Retour à la nature

Le 14 mars 2016, un avion-cargo Ilyushin IL-76 a atterri au Tchad avec à son bord les 25 premiers oryx algazelles destinés à être relâchés dans la réserve faunique de Ouadi Rimé-Ouadi Achim. Les 25 animaux sélectionnés provenaient d'un « troupeau mondial » spécialement constitué à Abu Dhabi par l'agence environnementale de l'émirat. Ce troupeau comprenait un groupe génétiquement diversifié provenant d'Europe et des États-Unis, constitué par Marwell, qui avait été croisé avec des oryx élevés par la famille royale d'Abu Dhabi.

L'évaluation à laquelle Newby et Petretto ont contribué a finalement conclu que l'habitat était suffisant. Mais lorsque le jour est venu et que les partenaires du réseau mondial de conservation se sont alignés pour libérer les oryx de leurs caisses de transport, de nombreuses inconnues subsistaient quant à leur capacité à s'adapter à la vie sauvage. Sans parents vivants, leur survie dépendrait de leur capacité à réapprendre à se déplacer dans l'une des plus grandes zones protégées du monde pour trouver les plantes alimentaires qui suivent les cycles des pluies saisonnières.

Comme en Tunisie, ils se sont rapidement adaptés. Les colliers de repérage par satellite fixés sur chaque oryx ont montré qu'ils avaient modifié leur comportement en fonction des trois saisons distinctes du Tchad : chaude et sèche, pluvieuse et fraîche et sèche. Newby, qui les avait observés ici dans les années 1970, appelle cela leur « apprentissage », empruntant le mot français pour désigner une période de formation. « Ils ont dû apprendre où aller et continuent d'apprendre où aller dans cet immense espace », explique Newby. « Il doit donc y avoir beaucoup d'essais et d'erreurs. »

À ce jour, 347 oryx ont été relâchés, principalement en troupeaux d'environ 25 individus. Au total, selon les recherches menées par Sahara Conservation, entre 550 et 600 oryx vivent désormais en liberté au Tchad. En décembre 2023, en raison de l'augmentation de la population sauvage, l'espèce a été historiquement rétrogradée par la Liste rouge de l'UICN, passant de « éteinte à l'état sauvage » à « en danger ».

Derrière chaque remise en liberté se cachent des années d'efforts dans des endroits comme Marwell pour garder les antilopes propres et en bonne santé, les apparier et même fabriquer à la main les caisses dans lesquelles elles voyagent. « Le moment le plus impressionnant est toujours celui où elles sortent des caisses », explique Phil Robbins, qui gère les antilopes et autres ongulés à Marwell. Les photos montrent les principaux acteurs de la conservation debout sur les caisses, soulevant simultanément les portes coulissantes pour laisser sortir l'animal autrefois disparu. « C'est l'image qui fait tout. Mais je pense que les gens oublient probablement toute l'histoire qui se cache derrière. »

Newby prévient que le travail n'est pas terminé tant que les espèces restent vulnérables à l'impact humain. Les oryx ont fait leur part pour s'adapter à la vie sauvage, mais leur survie dépendra toujours de la capacité des communautés locales à s'adapter à leurs nouveaux voisins et à développer des économies locales qui les valorisent davantage vivants que pour leur viande et leur cuir.

« La première phase de l'opération a été un succès. Nous avons réintroduit les animaux dans la nature, ils se reproduisent et sont relativement en sécurité. Mais ce n'est que le début. Ce n'est que la partie émergée de l'iceberg », explique M. Newby. « Les neuf dixièmes restants sont cachés sous l'eau, et cela dépendra du comportement humain et de la capacité des gens à intégrer la faune sauvage dans leur vie et leurs moyens de subsistance. »