"Et si je me mettais à crier ?" : quand faut-il s'inquiéter des pensées intrusives ?

Vous est-il déjà arrivé d'assister à une réunion ennuyeuse et de vous demander : "et si je me mettais à crier ?" Ou bien, au volant, de penser : "et si j'avais un accident ?"

Ces scénarios perturbants sont appelés "pensées intrusives". La plupart d'entre nous en faisons l'expérience de temps à autre et parvenons généralement à les ignorer.

Mais chez certaines personnes, elles peuvent se transformer en obsessions envahissantes, engendrant des comportements compulsifs.

Enfant, Nina Higson-Sweeney était persuadée que si elle n'avait que des pensées "positives" sur le chemin de l'école, sa famille serait en danger.

"Si une pensée intrusive me traversait l'esprit, je repartais de l'arrêt de bus", raconte-t-elle. "J'étais terrifiée à l'idée que si je ne recommençais pas et qu'il m'arrivait quelque chose, ce serait de ma faute."

Atteinte de troubles obsessionnels compulsifs (TOC), Nina a été diagnostiquée à l'âge de 10 ans. Elle travaille aujourd'hui comme chercheuse en psychologie à l'Université d'Oxford, au Royaume-Uni, où elle se spécialise dans la santé mentale des enfants et des adolescents.

"Les obsessions sont des pensées, des sentiments et des sensations intrusifs et indésirables, tandis que les compulsions sont des actes répétitifs et ritualisés visant à neutraliser ou à atténuer l'anxiété causée par les obsessions", explique Nina à la BBC.

On estime que les TOC touchent 1 à 3 % de la population mondiale.

Les pensées intrusives peuvent être extrêmement angoissantes et portent souvent sur des sujets qui semblent en totale contradiction avec les valeurs ou l'identité de la personne.

"Vous pourriez avoir des pensées angoissantes concernant un danger pour vos proches", précise Nina. "Cela peut se traduire par des questionnements sur son orientation sexuelle, par la question de savoir si l'on est homosexuel ou hétérosexuel. Cela peut même aller jusqu'à se demander, à l'extrême, si l'on est pédophile."

"Un symptôme très fréquent est celui des pensées intrusives de contamination et de la peur de tomber malade ou de transmettre une maladie", explique-t-elle. Les TOC débutent le plus souvent à la puberté ou au début de l'adolescence, mais certaines personnes sont diagnostiquées plus tard, car elles peuvent "masquer ou dissimuler leur détresse pendant des années", précise-t-elle.

Les recherches suggèrent une possible composante génétique dans le développement des TOC, ainsi qu'un lien avec des facteurs de stress vécus durant l'enfance, comme le harcèlement scolaire, un deuil ou une rupture familiale.

La psychologue agréée Kimberley Wilson affirme que presque tout le monde a des pensées intrusives à un moment ou un autre.

"Les recherches suggèrent qu'environ 80 % d'entre nous en avons", explique-t-elle.

Pour la plupart des gens, ces pensées disparaissent rapidement.

"On peut les observer, les trouver étranges, puis les ignorer", dit-elle.

Si vous n'arrivez pas à vous débarrasser de ces pensées, c'est à ce moment-là qu'il est peut-être nécessaire de demander de l'aide, suggère-t-elle.

"Les pensées liées aux TOC ne disparaissent pas, elles s'installent durablement et ne sont jamais positives : elles sont agressives, hostiles et difficiles à gérer. C'est alors qu'elles deviennent envahissantes et mènent à des compulsions."

Les signes de compulsions peuvent être mentaux, comme compter jusqu'à un certain nombre, ou visibles, comme vérifier sans cesse l'état de ses pneus, même lorsqu'on sait qu'ils sont en bon état.

Comment gérer les TOC

Dans ces cas-là, "un professionnel ou un spécialiste peut déterminer ce qui vous convient le mieux", explique Nina.

Outre l'aide professionnelle, Nina indique qu'il existe des techniques que l'on peut utiliser au quotidien pour réduire la détresse.

L'une d'elles consiste à apprendre à nommer ses pensées. "Reconnaître qu'une pensée intrusive me permet de prendre du recul et de me rappeler que ce n'est pas moi", explique-t-elle.

Certaines personnes trouvent également utile de visualiser leurs TOC comme une entité distincte.

"Dessiner à quoi ressemblent mes TOC peut aider : il y a moi et il y a mes TOC, et ce sont deux choses différentes."

Prendre soin de soi est également important. "Bien manger, se reposer et faire de l'exercice peuvent être bénéfiques, car mes TOC s'aggravent toujours lorsque je suis stressée et que je ne prends pas soin de moi", confie-t-elle.

Aujourd'hui, Nina vit toujours avec des TOC, mais elle a appris à les gérer. "Je n'ai jamais complètement guéri de mes TOC, mais je peux vivre avec. J'ai maintenant des pensées intrusives légères et je comprends mieux comment les gérer. Cependant, en période de stress, elles sont plus difficiles à ignorer et peuvent encore entraîner des compulsions."