"Je suis une psychopathe et je veux que la société comprenne et accepte mon trouble "

Une publicité télévisée des années 1990 a fourni l'un des premiers signes que l'avocate américaine Jamie L., qui utilise le pseudonyme de M. E. Thomas, pourrait souffrir d'un trouble de la personnalité.

« Quand j'avais 8 ou 9 ans, je regardais la télévision avec mon père quand j'ai vu une publicité pour une campagne de collecte de fonds contre la famine en Afrique. Les images montraient un enfant très maigre. Dans la scène suivante, une mouche se posait sur les yeux de l'enfant, qui ne réagissait pas du tout », raconte-t-elle.

Je me suis dit : « Wow, quel enfant stupide... Il n'est même pas capable d'éloigner une mouche de ses propres yeux ?

Le père de Thomas a bien sûr été surpris par la réaction de sa fille et s'est demandé si elle ne manquait pas d'empathie.

« Je ne savais pas ce que ce mot signifiait. Quand j'ai compris ce qu'était l'empathie, j'ai réalisé que je ne ressentais peut-être pas vraiment ce sentiment », dit-elle.

Thomas a raconté cette histoire lors d'une conférence organisée le 12 août par Psycopathy Is, une association créée par des chercheurs aux États-Unis pour promouvoir les études sur ce trouble psychiatrique.

L'association, la première et la seule au monde à se consacrer à ce sujet, offre également un soutien aux familles touchées par la psychopathie et mène des campagnes de sensibilisation à cette maladie.

Quelques jours après la conférence, Thomas a accepté une invitation à parler à BBC News Brasil, où elle a fait part de certains des autres épisodes qu'elle a vécus au cours des dernières décennies et de son parcours avant et après son diagnostic.

Violence passée inaperçue

Avant d'entrer dans les détails de l'entretien, il convient de donner une brève explication technique.

De nos jours, les manuels de psychiatrie n'utilisent plus les termes de sociopathie ou de psychopathie, ce qui suscite de nombreuses controverses et des débats sans fin parmi les experts du domaine.

Ces deux pathologies, la psychopathie et la sociopathie, sont en quelque sorte regroupées sous le terme de « trouble de la personnalité antisociale », bien qu'il existe des tests qui évaluent spécifiquement les traits psychopathiques.

L'American Psychiatric Association classe ce trouble comme « l'une des maladies mentales les plus mal comprises, avec peu de diagnostics et de traitements ».

Elle fait partie d'un groupe plus large de maladies affectant la personnalité, qui comprend également des troubles tels que le borderline, le narcissisme, les troubles obsessionnels compulsifs (TOC) et la paranoïa, entre autres.

Comme on peut le constater à différents moments de l'entretien, Mme Thomas utilise elle-même tous les termes - sociopathie, psychopathie et trouble de la personnalité antisociale - pour décrire son état.

Elle commence par nous raconter un épisode qu'elle a vécu lors de la transition entre l'enfance et l'adolescence.

« Vers l'âge de 12 ans, le père d'une amie est venu me voir. Il m'a dit que sa fille m'aimait et chérissait notre amitié, mais qu'elle aimerait que j'arrête de la frapper.

« J'ai été très surprise, car je n'avais jamais réalisé qu'il faisait cela ».

L'avocate se souvient également d'épisodes de son enfance et de son adolescence au cours desquels elle s'est introduite dans les maisons de personnes qui lui étaient proches.

« L'idée était juste de faire une blague, comme déplacer des objets pour embrouiller les résidents. Je pensais que ce serait drôle, mais aujourd'hui je me rends compte que c'était une énorme atteinte à la vie privée ».

À l'école, Thomas a également connu des épisodes d'agitation, notamment en lançant des livres ou des dictionnaires sur ses camarades de classe lors d'un cours particulièrement ennuyeux.

« Nous jouions aussi au football américain sans aucune règle. J'attrapais certains de mes camarades et je les frappais encore et encore ».

Encore adolescente, Thomas raconte qu'elle a parié avec une amie pour savoir qui embrasserait le garçon qu'elles aimaient toutes les deux. Le problème, c'est qu'elle savait à l'avance qu'elle plaisait à ce garçon.

« Je n'ai pas pris en compte les sentiments de mon amie, j'étais juste opportuniste. À l'époque, je ne pensais qu'aux vingt dollars que j'allais gagner », dit-elle.

« D'un autre côté, je travaillais toujours très bien en classe et j'avais de bonnes notes. Les professeurs ne savaient donc pas vraiment comment se comporter avec moi ».

Thomas comprend qu'elle a toujours ressenti une certaine « insensibilité, un manque de conscience de ce qui se passait » autour d'elle.

Cependant, ce n'est pas quelque chose qui a attiré son attention pendant l'enfance et l'adolescence.

« Je ne me voyais pas différente des autres. Je me doutais peut-être que j'étais simplement plus intelligente », dit-elle.

« En outre, ma famille est nombreuse, nous sommes mormons et nous avons tous des aptitudes musicales. D'une certaine manière, nous étions déjà une famille un peu bizarre », observe-t-elle.

Êtes-vous une sociopathe ?

Thomas avoue avoir toujours remarqué une « difficulté à être placée dans certaines situations », lorsqu'elle devait jouer une sorte de comédie pour masquer ce qu'elle ressentait vraiment.

« Il m'a également toujours été très difficile de m'engager dans quoi que ce soit, à moins que cela ne m'apporte un bénéfice direct».

L'une des activités qui répondait à cette exigence de récompense était la faculté de droit, où Thomas a obtenu son diplôme d'avocat.

C'est au cours de ses études universitaires qu'elle a entendu pour la première fois l'idée qu'elle pourrait souffrir d'un trouble de la personnalité.

Au cours de sa deuxième année, à la mi-2004, elle a effectué un stage dans une agence gouvernementale et a partagé un bureau avec une autre femme.

« Il n'y avait pas grand-chose à faire, alors nous parlions beaucoup. J'ai commencé à me rendre compte que cette collègue avait plusieurs points faibles que je pouvais utiliser pour la manipuler », se souvient-elle.

« Elle m'a parlé ouvertement et m'a dit qu'elle avait été abandonnée par ses parents et adoptée par une autre famille, qu'elle était homosexuelle et en même temps très religieuse».

Au fil du temps, Thomas s'est beaucoup intéressée à sa collègue - et elle-même a commencé à s'ouvrir davantage et à raconter des détails personnels.

« J'ai senti que cette collègue de stage ne représentait aucune menace pour moi. Elle était presque un petit oiseau blessé », compare-t-elle.

« Aujourd'hui, je me rends compte qu'elle n'était pas vraiment comme ça, et que cette évaluation provenait de mes préjugés psychopathiques », dit-elle.

Après quelques semaines de discussion, cette collègue de travail a posé à Thomas une question décisive : « Elle m'a dit : As-tu déjà envisagé la possibilité d'être sociopathe ?»

Le mot n'a pas suscité d'émotion particulière chez l'étudiante en droit.

« Comme je suis mormone, je n'avais pas vu les films les plus célèbres et les plus violents qui traitent de ces troubles, comme American Psycho », explique-t-elle.

Thomas décide alors de chercher sur Internet la signification du terme et trouve quelques informations, dont une liste de 20 symptômes établie par le psychologue canadien Robert D. Hare, considérée à ce jour comme l'un des principaux outils de diagnostic de la psychopathie.

Parmi les signes énumérés par l'expert, on trouve le charme, une estime de soi grandiose, un besoin de stimulation constante, une propension à l'ennui, des mensonges fréquents, une facilité à manipuler les autres, une absence de remords, une absence d'empathie, l'impulsivité...

« J'en suis venue à la conclusion que ces caractéristiques me décrivaient très bien », dit Thomas.

« Mais à l'époque, je ne l'ai pas vraiment apprécié. Je pensais que cette information n'était qu'une curiosité, comme de découvrir que l'on est apparenté à une ancienne reine de France », plaisante-t-elle.

Vers 2008, avec un diplôme et l'expérience d'un travail dans un prestigieux cabinet d'avocats, Mme Thomas a commencé à voir sa vie s'effondrer.

« L'entreprise a commencé à me faire comprendre qu'il n'y avait pas d'avenir pour moi. Une amie très proche a appris que son père était atteint d'un cancer et j'ai décidé que je devais prendre du recul parce qu'elle avait trop d'exigences émotionnelles.»

« J'ai également été confrontée à une série de problèmes dans mes relations amoureuses et avec ma famille.»

À cette époque, Thomas remarque que sa vie est rythmée par des cycles d'environ trois ans. Après cette période, tout ce qu'elle avait construit - en termes de relations personnelles, amoureuses et professionnelles - s'écroulait.

C'était comme si j'avais appuyé sur un bouton « fuck you » et que je ne pouvais plus remplir un rôle », explique-t-elle.

« Je ne me sentais pas bien, mais j'en arrivais toujours au point où je n'aimais plus le travail, j'étais fatiguée de faire semblant d'être une bonne amie... J'ai dû tout arrêter, parce que je ne me sentais plus intéressé, comme si ces choses n'en valaient pas la peine. »

Dans ces moments de creux, Thomas se sentait épuisée de devoir maintenir un certain « masque de normalité » devant les autres, alors qu'elle se sentait tout à fait à l'opposé.

« C'est alors que je me suis dit : est-ce que cela m'arrive parce que je suis sociopathe ?

Entre le blog et le livre, un diagnostic

Dans cette mer d'incertitude, Thomas a décidé de renouer avec une habitude de son enfance et de son adolescence : la rédaction d'un journal intime.

Mais cette fois, elle a décidé de le faire dans le monde numérique. Pour ce faire, elle a créé le blog Sociopath World.

« Comme j'utilisais un pseudonyme et que je ne m'identifiais jamais, beaucoup de gens ont toujours pensé que j'étais un homme. Personne ne pensait qu'une femme se cachait derrière ce blog », observe-t-elle.

Après avoir partagé des textes sur l'internet pendant environ un an et demi, l'avocate a reçu un message d'un agent littéraire qui l'invitait à écrire un livre sur le sujet.

L'idée s'est concrétisée en 2013 avec la publication de Confessions of a Sociopath : A Life Spent Hiding in Plain Sight.

Toutefois, avant de se lancer dans ce projet, Mme Thomas a ressenti le besoin de confirmer qu'elle souffrait bien d'un trouble - jusqu'alors, elle avait de forts soupçons, mais n'avait jamais été évaluée par un professionnel de la santé.

« À la mi-2010, j'étais guérie et je travaillais comme professeur de droit. S'il y a une chose positive à être un psychopathe, c'est la capacité de revenir rapidement à son meilleur niveau ».

Un psychologue lui a demandé de passer une série de tests cognitifs. À l'issue de la consultation, la conclusion est claire : Thomas souffre effectivement d'un trouble de la personnalité.

Selon elle, le fait de recevoir le diagnostic « officiel » n'a rien signifié de particulier dans sa vie.

« Vous savez quand vous soupçonnez déjà quelque chose ? Pour moi, le diagnostic était semblable au cas des femmes qui sentent qu'elles sont enceintes et qui font un test pour confirmer ce qu'elles savent déjà », compare-t-elle.

« Mais d'un autre côté, j'espérais même qu'on me diagnostique une autre maladie, car les choses seraient alors beaucoup plus faciles pour moi.

« Si les professionnels de la santé avaient détecté un cancer dans mon cerveau, par exemple, il leur aurait incombé d'extraire la tumeur.

« Maintenant, le trouble de la personnalité est un travail que je devrai moi-même gérer pour le reste de ma vie », ajoute-t-elle.

Cependant, même avec le diagnostic en main, Thomas n'a pas commencé le traitement tout de suite.

« Ici, aux États-Unis, l'assurance maladie ne prend en charge que les thérapies considérées comme efficaces par les associations de santé. Et curieusement, il n'existe aucun traitement qui corresponde à ce critère pour le trouble de la personnalité antisociale ».

« De nombreux spécialistes ne se sentent pas non plus à l'aise avec les patients atteints de sociopathie ou de psychopathie », ajoute-t-elle.

Le coût de l'aveu de la psychopathie

Après la sortie du livre en 2013, Mme Thomas a participé à quelques interviews télévisées - et certaines personnes l'ont reconnue.

« L'un des étudiants en droit a écrit à l'administration de la faculté pour dire qu'il se sentait menacé par le fait d'avoir un professeur sociopathe », raconte-t-elle.

« L'équipe de sécurité de l'université m'a envoyé un courriel pour me dire que je ne pouvais plus venir sur le campus.

« J'ai répondu qu'il s'agissait d'un acte de discrimination flagrant et que je comprenais que l'étudiant se sente menacé, mais je n'ai jamais rien fait directement contre lui.

« En outre, je n'avais pas, et je n'ai toujours pas, de casier judiciaire ni d'antécédents de violence en tant qu'adulte. Je trouvais absurde que quelqu'un soit contrarié par ma simple existence ».

Selon Thomas, la direction a doublé la mise. « Ils m'ont informé qu'en plus d'être licenciée et banni, il m'était interdit de voyager à moins d'un kilomètre du campus ou de toute personne liée à l'université.

« J'ai subi beaucoup de préjugés et personne ne semblait s'en soucier », déplore-t-elle.

« Les gens me traitaient très mal et j'ai développé une sorte de syndrome de stress post-traumatique. La nuit, je me réveillais brusquement avec des crises d'angoisse », dit-elle.

À la même époque, l'un des frères de l'avocate, qui avait toujours eu des problèmes de santé mentale, a commencé à suivre des séances avec un psychothérapeute.

« Il a suivi le traitement pendant environ dix mois et semblait être une personne différente. Il avait beaucoup de problèmes et est rapidement devenu un adulte fonctionnel et compétent ».

L'avocate a décidé de suivre l'exemple de son proche et a commencé à suivre des séances avec le même thérapeute.

« Pour des raisons d'assurance maladie, il a décidé d'emblée de traiter mon trouble de la personnalité, sans toutefois préciser de quel type il s'agissait.

L'un des premiers objectifs qu'elle s'est fixés au cours de ses rendez-vous était de s'attaquer à son « addiction » à la manipulation des gens.

« Je ne savais pas comment maintenir une relation avec quelqu'un sans le faire », reconnaît-elle.

« Le thérapeute attirait mon attention sur certaines situations et me suggérait des moyens de modifier légèrement ma façon d'interagir avec les autres », explique-t-elle.

L'avocate admet qu'elle a commencé à se sentir beaucoup mieux au fur et à mesure que le traitement avançait.

« Ce ne sont pas seulement les relations qui se sont améliorées, mais ma propre expérience de ces relations qui a évolué. Ce contact avec les autres est devenu plus pertinent, plus réel, et j'ai commencé à me soucier davantage des gens », dit-elle.

« Auparavant, je considérais les interactions sociales comme quelque chose de semblable à une séance de gymnastique. C'était quelque chose que je devais faire, mais que je n'appréciais pas forcément. Aujourd'hui, les relations sont très gratifiantes pour moi. »

En 2017, Thomas a lancé un nouveau projet : rencontrer et parler à d'autres personnes dont le trouble de la personnalité antisociale est soupçonné ou diagnostiqué.

« La première personne à qui j'ai rendu visite se trouvait en Tasmanie, en Australie. La plus récente était à Amsterdam, aux Pays-Bas, en avril de cette année », raconte-t-elle.

Selon l'avocate, ces contacts ont généralement deux objectifs principaux.

« Premièrement, il y a un groupe de personnes qui me soupçonnent de sociopathie ou de psychopathie. Elles me découvrent à travers mon blog ou mon livre et s'identifient à ce que je leur raconte. »

« La deuxième catégorie comprend des individus qui ont besoin d'aide. Elles sont dans une période de difficulté et ne savent pas quoi faire pour changer. »

Un avenir sans stigmatisation ni préjugés

Bien qu'elle comprenne l'importance de parler ouvertement de la psychopathie et du trouble de la personnalité antisociale, Mme Thomas s'indigne des préjugés auxquels elle doit faire face.

« Beaucoup de gens me traitent mal parce qu'ils essaient de se protéger de moi », souligne-t-elle.

La stigmatisation la plus forte est peut-être celle qui associe la psychopathie à la violence et aux actes criminels.

L'association Psycopathy Is admet que « la psychopathie augmente le risque de comportement agressif et antisocial ».

« Cependant, de nombreuses personnes atteintes de psychopathie ne sont pas violentes. Et de nombreuses personnes violentes ne sont pas des psychopathes ».

« Chaque personne atteinte de psychopathie présente des caractéristiques et des défis différents, et la façon dont les enfants ou les adultes atteints de psychopathie s'en sortent à l'école, au travail ou dans des environnements sociaux varie considérablement », souligne l'organisation.

Pour Thomas, qui continue à travailler comme avocat, ces stigmates liés à la psychopathie proviennent en partie de la science elle-même, « à travers des recherches qui extrapolent et sont loin de représenter la diversité des patients atteints de ce trouble ».

« Il existe de nombreux facteurs qui peuvent être à l'origine de la violence, et la psychopathie n'est que l'un d'entre eux. Il en va de même pour d'autres troubles », affirme-t-elle.

Mais elle soupçonne que de nombreux préjugés et craintes liés à la psychopathie ont une origine encore plus profonde.

« D'où vient cet étrange besoin qu'ont les gens de s'inquiéter de la façon dont les autres expriment leurs sentiments », s'interroge-t-elle.

L'avocate cite l'exemple hypothétique d'un enterrement. En général, tout le monde est censé montrer de la tristesse, pleurer ou au moins compatir avec la famille et les amis qui traversent une période de souffrance.

Cependant, les personnes souffrant d'un trouble de la personnalité antisociale peuvent ne pas éprouver ces sentiments à un tel moment - et doivent souvent faire semblant et agir pour ne pas être jugées et critiquées.

« Il me semble que la société est toujours en train de policer les sentiments - et tous ceux qui ont un univers émotionnel différent, qui ressentent l'empathie de manière différente, sont discriminés ».

Thomas cite le mouvement d'humanisation de l'autisme : jusqu'à récemment, les personnes atteintes de ce trouble étaient exclues et il n'existait pas de structures pour les accueillir dans la société.

Heureusement, ce scénario est en train de changer - ces dernières années, des campagnes de sensibilisation et des politiques publiques ont créé des espaces adaptés pour que les personnes autistes puissent être incluses et participer à diverses activités.

« J'espère que cela s'étendra aux personnes souffrant d'autres maladies que l'autisme. En tant que psychopathe, je veux que la société comprenne et accepte ma maladie », dit-elle.

« Je rêve d'un avenir où la psychopathie serait non seulement bien accueillie, mais où les personnes souffrant de différents diagnostics psychiatriques pourraient exprimer leurs réactions émotionnelles sans être jugées.

Thomas estime que « les psychopathes qui ont commis des crimes doivent être punis pour leurs actes ».

« S'ils ont fait quelque chose de mal, ils doivent aller en prison comme n'importe qui d'autre », souligne-t-elle.

« Mais je ne trouve pas normal que des personnes atteintes de ce trouble, qui n'ont jamais eu d'ennuis judiciaires, soient constamment jugées, persécutées et obligées de masquer leurs sentiments.

« Cela nous demande beaucoup d'énergie. Ce serait beaucoup mieux pour les psychopathes et pour la société elle-même si nous pouvions simplement être nous-mêmes. »

« Si nous n'avions pas à faire preuve d'autant de volonté pour masquer qui nous sommes, il nous resterait peut-être plus d'énergie pour faire de bonnes choses pour la société, comme entretenir des relations ou proposer des solutions », affirme-t-elle.

À la question de savoir s'il y a une seule chose que le grand public pourrait apprendre sur la psychopathie, Mme Thomas répond qu'il est nécessaire de mettre fin aux généralisations qui font d'un groupe entier quelque chose de négatif.

« Il y a certainement beaucoup de choses qui sont considérées comme mauvaises à propos des psychopathes. Mais la première d'entre elles est peut-être le fait que nous sommes différents », conclut-elle.