Un parastronaute s'entraîne pour être la première personne handicapée à aller dans l'espace

L'ancien athlète paralympique britannique John McFall collabore avec l'Agence spatiale européenne dans le cadre d'une étude novatrice visant à déterminer s'il est possible pour une personne souffrant d'un handicap physique de vivre et de travailler dans l'espace. La BBC a suivi ses progrès alors qu'il suit une formation d'astronaute.

C'est un test que tout aspirant astronaute doit passer. Mais ce n'est pas pour les peureux ou les claustrophobes.

Dans un fracas métallique, la porte se referme, enfermant John McFall dans l'obscurité d'une boîte métallique de la taille d'un cercueil.

La rotation commence.

Il se trouve dans une centrifugeuse géante, qui tourne à plusieurs reprises pour reproduire les forces gravitationnelles extrêmes du lancement d'une fusée et les forces G encore plus extrêmes de la descente.

"Plus la centrifugeuse tourne vite, plus la charge G est élevée", explique John.

"Aujourd'hui, nous allons atteindre environ 6 G, soit six fois la force de gravité. Cela reproduit ce qui se passerait lors de la rentrée dans l'atmosphère à bord d'une capsule Soyouz".

Ce test fait partie du programme de formation de John avec l'Agence spatiale européenne (ESA).

En 2022, il a été sélectionné comme leur premier candidat astronaute handicapé physiquement, pour travailler sur une étude révolutionnaire visant à déterminer s'il peut aller dans l'espace en toute sécurité.

John est amputé. Il a perdu la partie inférieure de sa jambe droite dans un accident de moto à l'âge de 19 ans.

Il porte habituellement une prothèse de haute technologie. Mais il l'a enlevée pour tester les effets de la centrifugeuse sur sa jambe supérieure.

Maybritt Kuypers, chirurgien de vol de l'ESA, le surveille.

"C'est la première fois que nous avons un amputé dans la centrifugeuse", explique-t-il.

"L'astronaute est allongé sur le dos, en position assise, ce qui influe sur la circulation sanguine, y compris dans la jambe. Nous étions curieux de voir comment cela l'affecterait, mais tout s'est très bien passé."

John a interrompu sa carrière de chirurgien orthopédique pour faire un saut dans l'inconnu en suivant une formation d'astronaute.

Il a quitté le Royaume-Uni pour rejoindre le Centre européen des astronautes à Cologne, en Allemagne.

Il n'est pas assuré de pouvoir effectuer un vol spatial, mais cette étude examinera ce qui doit être adapté pour rendre ce vol possible : le vaisseau spatial, les combinaisons spatiales ou ses différentes prothèses de jambes.

Aujourd'hui, il évalue sa prothèse de sport.

Le sport occupe une grande place dans sa vie : John est un ancien sprinter paralympique médaillé. Et rester en forme dans l'espace est essentiel pour maintenir la masse musculaire et la densité osseuse.

John utilise un tapis roulant spécial anti-gravité qui recrée les conditions d'apesanteur de la Station spatiale internationale (ISS). Un coussin d'air le soulève légèrement, le rendant artificiellement plus léger.

Il explique que le poids de son corps pousse sa prothèse vers le sol, la comprimant de manière à ce qu'elle rebondisse et lui donne une poussée naturelle pour le propulser vers l'avant.

Mais le tapis roulant l'allège à environ 80 % de son poids, de sorte que sa prothèse ne fonctionne pas aussi bien.

"Je remarque que la prothèse est trop rigide", explique-t-il. "C'est parce que je suis plus léger et que j'exerce moins de force sur elle, qu'elle se plie moins et qu'elle me donne donc moins d'élasticité.

Il pense qu'il lui faudrait une prothèse plus souple, mais ce n'est pas tout.

Lors d'un vol parabolique l'année dernière, au cours duquel John a expérimenté l'apesanteur pour la première fois, il a découvert que sa jambe prothétique de haute technologie à microprocesseur destinée à un usage quotidien avait besoin d'être recalibrée.

En fait, John pense qu'il pourrait avoir besoin de plusieurs jambes prothétiques dans l'ISS.

"Il y aurait une prothèse de course, une prothèse de rechange pour la prothèse à microprocesseur et il y a aussi la mécanique, qui devra probablement être transportée à l'intérieur de la combinaison spatiale pour le lancement et le retour", explique-t-il.

"J'aurai besoin d'une garde-robe pour l'équipement prothétique.

L'ESA est la première agence spatiale à entreprendre un tel projet.

Jusqu'à présent, le handicap de John l'aurait empêché de devenir astronaute. Mais Frank De Winne, directeur du Centre des astronautes européens, veut changer cela.

"Nous pensons qu'il s'agit d'une grande opportunité car nous avons de nombreux talents fantastiques parmi les personnes handicapées, comme c'est le cas de John", déclare-t-il.

"Pourquoi n'essayons-nous pas d'utiliser ce talent pour de grandes missions, comme celle des astronautes ?"

Le déménagement en Allemagne représente un grand changement pour sa femme, Sonia, une ancienne gymnaste olympique, et leurs trois jeunes enfants, Fin, Isla et Immy.

Autour de la table, ils parlent du nouveau travail de leur père. Ses amis le trouvent "cool". Fin n'arrive pas à croire que son père ait abandonné son métier de médecin pour un travail qui pourrait l'envoyer "dans le grand vide noir" de l'espace.

Sonia estime que la nouvelle carrière de John lui convient parfaitement.

"Dans notre famille, il est très important de saisir toutes les opportunités", dit-elle. "Et pour moi, c'est une opportunité qu'il a saisie. J'espère qu'il en sera récompensé, c'est-à-dire qu'il ira dans l'espace et montrera aux gens que c'est possible.

De retour dans la centrifugeuse, celle-ci s'arrête et la porte s'ouvre dans un bruit sourd. John lève le pouce.

"C'était fantastique", dit-il en souriant.

"Et vous savez quoi ? Je n'ai pas vraiment remarqué ma jambe droite pendant tout le processus. C'était probablement la partie la plus confortable pour moi pendant toute la procédure. Et c'est vraiment bon à savoir pour cette étude sur les vols".

John est à peu près à mi-parcours du projet et, jusqu'à présent, il n'a rencontré aucun obstacle susceptible d'entraver sa mission.

Et chaque essai dans l'espace lui confirme qu'il a pris la bonne décision, car cela pourrait changer la perception des gens.

"J'aime à penser que cela élargira leurs horizons et leur compréhension de ce qu'une personne handicapée physique est capable de faire", dit-il.

"Mais j'espère aussi qu'ils me verront comme un simple John. Parce que je suis juste John, que je veux devenir astronaute et qu'il se trouve que j'ai un handicap physique. C'est le message que nous essayons de faire passer."