Comment la Russie tente de conquérir le monde au-delà de l'Occident

Javier Gallardo aime commencer sa matinée en regardant une émission de musique classique à la télévision - cela fait partie de sa routine et le met dans l'ambiance pour la journée avant d'aller travailler au volant de camions.

Mais un lundi de juin, il alluma la télévision et, au lieu de musique, l'écran fut envahi par les images d'une zone de guerre. Un reportage passait sur une chaîne qu'il ne connaissait pas.

« Que se passe-t-il ? » se demanda-t-il. Au bout de 20 minutes, il l'éteignit.

« Je n'arrivais pas à me connecter. »

Un logo vert en bas de l'écran affichait les lettres « RT ». En cherchant en ligne, il a découvert qu'il s'agissait d'une chaîne russe.

Javier vit au Chili. Telecanal, une chaîne de télévision privée du pays, aurait cédé son signal à la chaîne d'information publique russe RT (anciennement Russia Today).

L'autorité de régulation de l'audiovisuel russe a ouvert une procédure de sanction contre Telecanal pour une possible violation de la loi sur la radiodiffusion et attend la réponse de la chaîne.

Telecanal n'a pas répondu à nos demandes de commentaires.

Les téléspectateurs, quant à eux, sont restés perplexes.

« J'étais contrarié », admet Javier. « Ils n'avaient rien annoncé au préalable, et je ne comprenais pas pourquoi. »

Ces trois dernières années, la chaîne d'information publique russe RT et l'agence de presse et radio Sputnik ont ​​étendu leur présence internationale ; elles diffusent désormais en Afrique, dans les Balkans, au Moyen-Orient, en Asie du Sud-Est et en Amérique latine.

Tout cela coïncide avec les interdictions en vigueur dans les pays occidentaux.

À la suite de l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie en février 2022, des restrictions radicales ont été imposées à la diffusion de RT aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Canada et dans toute l'Union européenne - ainsi que par de grandes entreprises technologiques - pour avoir diffusé de la désinformation sur la guerre.

Cela a culminé en 2024, lorsque les autorités américaines ont sanctionné les dirigeants de RT – y compris sa rédactrice en chef Margarita Simonyan – pour des tentatives présumées de nuire à la « confiance du public » dans les institutions du pays.

Cette annonce intervient alors que le Kremlin est accusé d'avoir orchestré une vaste campagne d'ingérence dans l'élection présidentielle. RT a nié toute implication.

Mais ailleurs, l'influence de RT n'a fait que s'étendre.

Depuis 2023, RT a ouvert un bureau en Algérie, lancé un service de télévision en serbe et lancé des programmes de formation gratuits destinés aux journalistes d'Afrique, d'Asie du Sud-Est, d'Inde et de Chine.

La chaîne a également annoncé l'ouverture d'un bureau en Inde. Sputnik a quant à elle inauguré une salle de rédaction en Éthiopie en février.

Tout cela coïncide avec un affaiblissement apparent des médias occidentaux dans certaines régions. En raison des coupes budgétaires et de l'évolution des priorités de politique étrangère, certains médias ont réduit leurs effectifs, voire se sont retirés de certaines régions du monde.

Il y a deux ans, la BBC a fermé son service de radio en arabe au profit de son service numérique, qui propose des contenus d'information audio, vidéo et textuels. Elle a depuis lancé des services de radio d'urgence pour Gaza et le Soudan. La même année, la chaîne russe Sputnik a lancé un service 24h/24 au Liban, occupant ainsi l'antenne libérée par la BBC en arabe.

Pendant ce temps, le service de radiodiffusion international Voice of America, financé par le gouvernement américain, a réduit la plupart de ses effectifs.

« La Russie est comme l'eau : là où il y a des fissures dans le ciment, elle s'infiltre », explique le Dr Kathryn Stoner, politologue à l'Université de Stanford.

La question qui demeure est cependant : quel est l'objectif final de la Russie ? Et que signifie cette apparente incursion du pouvoir médiatique dans ces régions à une époque où l'ordre mondial est en pleine mutation ?

« Tous les théoriciens du complot ne sont pas fous »

« [Les pays hors de l'Occident sont] un territoire très fertile intellectuellement, culturellement et idéologiquement [en raison de leurs] sentiments anti-américains, anti-occidentaux et anti-impériaux résiduels », explique Stephen Hutchings, professeur d'études russes à l'Université de Manchester.

La propagande russe, soutient-il, est également diffusée intelligemment : son contenu est calibré pour répondre à des publics spécifiques, même si cela signifie adopter des positions idéologiques différentes selon les régions.

Prenons l'exemple de RT. En Occident, elle est souvent perçue comme un « acteur étatique russe et un propagateur de désinformation », explique-t-il. Dans d'autres parties du monde, en revanche, elle est souvent perçue comme un radiodiffuseur légitime, doté de sa propre ligne éditoriale.

Cela rend les téléspectateurs susceptibles d'y croire - « tous ne sont pas des théoriciens du complot fous qui tombent naïvement dans le piège de la désinformation ».

C'est ce qu'exprime le Dr Rhys Crilley. Maître de conférences en relations internationales à l'Université de Glasgow, il estime que la couverture médiatique mondiale de RT peut intéresser un large public : « des personnes légitimement préoccupées par les injustices mondiales ou par des événements qu'elles perçoivent comme imputables à l'Occident ».

« Une manipulation très prudente »

A première vue, le site international de RT ressemble à un site d'information classique et rapporte certains faits avec précision. « C'est une manipulation très prudente », affirme le Dr Precious Chatterje-Doody, maître de conférences en sciences politiques et études internationales à l'Open University, qui a écrit un livre sur RT avec le professeur Hutchings, le Dr Crilley et d'autres.

Elle et d'autres collègues ont analysé les bulletins d'information internationaux de RT couvrant une période de deux ans entre mai 2017 et mai 2019, et ont conclu que sa sélection d'articles (ce qu'elle a choisi de couvrir et ce qu'elle a laissé de côté) correspondait à certains récits.

Par exemple, les chercheurs ont constaté que les troubles sociaux étaient prioritaires comme sujet de reportage lorsqu'ils se produisaient dans les pays européens, alors que l'une des préférences fréquentes dans la couverture des affaires intérieures russes était les exercices militaires du pays.

La chaîne émet également des affirmations fausses et explicites, présentant par exemple l'annexion de la Crimée par la Russie en 2014 comme une « réunification » pacifique, niant toute preuve manifeste d'implication militaire. Elle a systématiquement nié les preuves de crimes de guerre russes commis en Ukraine depuis l'invasion à grande échelle de 2022.

RT a également publié des articles dans lesquels des commentateurs accusent l'Ukraine d'avoir abattu le vol MH17 de Malaysia Airlines en juillet 2014. (L'organisme de l'aviation des Nations Unies a conclu que la Fédération de Russie était responsable de l'abattage et des enquêteurs internationaux ont découvert qu'un système de missiles transporté de Russie vers l'est de l'Ukraine occupée avait été utilisé par les Russes et les séparatistes pro-russes pour le frapper.)

Ce qui était frappant, c'était l'opinion du public sur cette couverture.

Entre 2018 et 2022, les chercheurs ont interrogé 109 personnes qui regardaient RT au Royaume-Uni avant que sa licence de diffusion ne soit révoquée par l'Ofcom, l'organisme de régulation des médias. Le Dr Chatterje-Doody indique avoir constaté que beaucoup estimaient que « RT était partiale », mais qu'elles disposaient des outils nécessaires pour distinguer la vérité de l'erreur.

Cependant, sur la base de ses recherches, elle a averti : « [Le public] n'est pas nécessairement conscient de la manière précise dont RT est biaisé et de l'origine de la malhonnêteté de la couverture. »

Pourquoi la Russie se concentre à nouveau sur l'Afrique

Selon le professeur Hutchings, la plus grande expansion récente des médias d'État russes se situe en Afrique.

En février, les autorités russes se sont rendues en Éthiopie pour l'inauguration d'un nouveau centre éditorial pour Sputnik. Sputnik diffuse déjà dans certaines régions d'Afrique en anglais et en français, et a étendu ses activités à l'amharique, l'une des langues officielles de l'Éthiopie.

RT a également réorienté sa chaîne francophone pour cibler les pays africains francophones, tout en réorientant les financements de projets à Londres, Paris, Berlin et aux États-Unis vers le continent, selon le rédacteur en chef de RT.

L'année dernière, les médias d'État russes ont affirmé que RT disposait de sept bureaux en Afrique, bien que cela ne puisse pas être vérifié de manière indépendante.

De nombreux Africains ont déjà des opinions amicales à l'égard de la Russie : le sentiment anticolonialiste et anti-impérialiste, ainsi que l'héritage du soutien soviétique aux mouvements de libération pendant la guerre froide, l'ont rendu relativement courant.

Avec cette nouvelle orientation, la Russie espère saper l'influence occidentale, renforcer le soutien à ses actions et établir des liens économiques, soutient le Dr Crilley.

Au cœur du cours de RT pour les journalistes africains

Lorsque RT a lancé son premier cours en ligne destiné aux journalistes et blogueurs africains, le service mondiale de lutte contre la désinformation de la BBC l'a rejoint pour en savoir plus.

« Nous sommes parmi les meilleurs en matière de vérification des faits et nous n'avons jamais été surpris en train de diffuser de fausses informations », a déclaré le directeur général de RT, Alexeï Nikolov, aux étudiants.

Un cours portait sur la démystification de la désinformation. L'instructeur a déclaré qu'une attaque chimique perpétrée en 2018 dans la ville syrienne de Douma par le régime d'Assad, soutenu par la Russie, était un « exemple typique de fausses nouvelles », ignorant les conclusions d'une enquête de deux ans menée par l'Organisation pour l'interdiction des armes chimiques (OIAC) confirmant que les attaques avaient été menées par l'armée de l'air syrienne.

L'animateur a également minimisé le massacre de civils ukrainiens par les forces russes dans la ville ukrainienne de Bucha en 2022, le qualifiant de « fake le plus connu ». (Ceci, malgré les preuves accablantes de l'ONU et d'éléments indépendants accusant les forces russes.)

En parlant aux participants après le cours, beaucoup ne semblaient pas perturbés par cela - certains ont déclaré à la BBC qu'ils pensaient que RT était une chaîne de télévision internationale standard, comparable à CNN ou Al Jazeera.

Lors de notre interview avec un journaliste éthiopien en décembre 2024, celui-ci a repris les affirmations de RT en qualifiant les meurtres de Bucha de « mise en scène ». Sa photo de profil sur les réseaux sociaux était une photo de Poutine.

Un journaliste de Sierra Leone a reconnu les risques de désinformation et de mésinformation, mais a ajouté à l'époque que chaque institution médiatique avait sa propre « valeur et son propre style d'information ».

Du Moyen-Orient à l'Amérique latine

Au Moyen-Orient, les médias d'État russes comme RT Arabic et Sputnik Arabic adaptent leur couverture de la guerre entre Israël et Gaza pour attirer un public pro-palestinien, selon le professeur Hutchings.

Ailleurs, notamment en Amérique latine, RT tente également d'étendre sa portée.

Selon son site web, RT est disponible gratuitement dans dix pays de la région, dont l'Argentine, le Mexique et le Venezuela. La chaîne est également diffusée sur le câble dans dix autres pays.

Offrir des informations internationales en espagnol sur les chaînes de télévision gratuites fait « partie de son succès », affirme le Dr Armando Chaguaceda, historien et politologue cubano-mexicain, chercheur au sein du groupe de réflexion Government and Political Analysis (axé sur l'éducation civique et la promotion de la culture démocratique).

Et bien que RT soit interdit sur YouTube dans le monde entier depuis mars 2022, il continue de s'infiltrer sur la plateforme à certains endroits.

En Argentine, Aníbal Baigorria, un charpentier de 52 ans, enregistre des reportages télévisés de RT et les publie sur sa chaîne YouTube, accompagnés de ses réactions.

« Ici, à Buenos Aires, l'actualité se concentre trop sur la ville », affirme-t-il. « RT donne un aperçu de tous les lieux d'Amérique latine et, bien sûr, de l'actualité mondiale. »

« Chacun a le droit de décider ce qu'il croit être vrai. »

Comprendre l'impact

En fin de compte, il est difficile de quantifier l'impact des médias soutenus par l'État russe dans le monde.

RT affirme être accessible à plus de 900 millions de téléspectateurs dans plus de 100 pays et affirme que son contenu a attiré 23 milliards de vues en ligne en 2024.

Mais, comme le souligne le Dr Rasmus Kleis Nielsen, professeur de communication à l'Université de Copenhague : « La disponibilité n'est pas une mesure significative de la taille de l'audience. »

Il soutient également que le chiffre de 900 millions de téléspectateurs est « extrêmement improbable » et décrit les vues en ligne comme une mesure vague et facilement manipulable.

Le Dr Chatterje-Doody reconnaît qu'il est difficile d'évaluer l'impact direct. Elle cite cependant un cas qui pourrait laisser présager un certain succès pour la Russie.

Dans la région du Sahel africain, qui s'étend du Sénégal jusqu'au Soudan à l'est, la Russie a joué un rôle militaire important « avec relativement peu de résistance publique », malgré un contexte difficile. (Elle s'est retranchée en soutenant des juntes militaires dans des pays comme le Mali, le Burkina Faso et le Niger.)

Un autre récit qui a perduré est la justification russe de l'invasion de l'Ukraine. La Russie a longtemps présenté l'expansion de l'OTAN vers l'est et les liens croissants de l'Ukraine avec l'alliance comme les principales raisons de son invasion à grande échelle, affirmant qu'elle représentait une « menace pour la sécurité » et que la Russie avait agi en « légitime défense ». Bien que largement démentie en Occident, cette fausse affirmation a persisté dans les pays du Sud.

« L'idée est un récit plutôt bien accueilli, en particulier dans les cercles universitaires, au Mexique et en Amérique latine en général », explique le Dr Chaguaceda à propos de l'argument de l'expansion de l'OTAN.

Certains dirigeants du Sud ont hésité à condamner la guerre russe contre l'Ukraine. Lors du premier vote de l'Assemblée générale des Nations Unies après l'invasion à grande échelle en 2022, une écrasante majorité des pays a condamné la guerre, mais 52 pays ont voté contre les résolutions, ont officiellement enregistré leur abstention ou se sont abstenus de voter. Parmi eux, la Bolivie, le Mali, le Nicaragua, l'Afrique du Sud et l'Ouganda.

Le Dr Crilley a sa propre vision de ce que sera le but ultime de la Russie.

« [Le Kremlin tente] de réduire l'isolement relatif de la Russie sur la scène mondiale en la présentant comme une victime de l'agression « occidentale » et comme un défenseur du Sud global. »

Le risque, prévient-il, « est que RT et d'autres efforts de désinformation russes exploitent les faiblesses de la démocratie libérale, tout en normalisant l'agression russe en Ukraine et en présentant la Russie non pas comme un État autoritaire mais comme une sorte de puissance bienveillante dans la politique mondiale. »

Interrogée sur les allégations soulevées dans cet article, RT a déclaré : « Nous sommes effectivement en pleine expansion dans le monde entier. »

Ils ont refusé de commenter davantage des points spécifiques.

Sputnik n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

En fin de compte, le professeur Hutchings estime que nous devrions tous nous inquiéter des activités de l'État russe, en particulier dans le contexte de l'avenir de l'ordre mondial et de la démocratie.

Il estime que l'Occident « perd la balle des yeux » en réduisant le financement des médias et en « laissant le champ libre à des journaux comme Russia Today ».

« Il y a beaucoup à jouer et beaucoup à perdre… Et la Russie gagne du terrain, mais la bataille n'est pas perdue. »

Crédit image du haut : MLADEN ANTONOV/AFP via Getty