Quel prix Xi Jinping est-il prêt à payer pour la guerre de Poutine ?

Pékin s'apprête à accueillir le président russe Vladimir Poutine, qui a salué le niveau "sans précédent" des liens entre les deux pays avant sa visite d'État.

Plus de deux ans après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, la Chine apparaît comme un allié essentiel. Elle a refusé de condamner la guerre et continue de commercer avec une Russie lourdement sanctionnée, à la grande colère des États-Unis et de l'Union européenne.

Cependant, il semble que M. Poutine en veuille plus. Mais la Chine est-elle prête à en payer le prix ?

Un exercice d'équilibre

Il n'est peut-être pas surprenant que le dirigeant russe ait choisi la Chine comme premier voyage à l'étranger depuis qu'il a prêté serment pour un cinquième mandat présidentiel la semaine dernière. Cette visite d'État de deux jours intervient alors que leurs relations ont atteint le "plus haut niveau jamais atteint", a-t-il déclaré aux médias d'État chinois. Il a fait part de son intérêt pour les arts martiaux et la philosophie chinoise et a indiqué que certains membres de sa famille apprenaient le mandarin.

"Face à une situation internationale difficile, nos relations continuent de se renforcer", a-t-il déclaré.

Mais alors que M. Poutine se vante de leur amitié, M. Xi pourrait avoir des raisons de s'inquiéter.

Les États-Unis viennent d'annoncer une série de nouvelles sanctions à l'encontre de banques et d'entreprises basées à Pékin et à Hong Kong qui travaillent avec Moscou et qui auraient contribué à contourner les restrictions existantes.

En effet, si la Chine ne vend pas d'armes à la Russie, Washington et Bruxelles estiment qu'elle exporte des technologies et des composants essentiels à la guerre.

Lors de son récent voyage à Pékin, le secrétaire d'État américain Antony Blinken a déclaré à la BBC que la Chine "contribuait à alimenter la plus grande menace" pour la sécurité européenne depuis la guerre froide.

Pour eux, c'est devenu une ligne rouge. Mais la Chine insiste sur le fait que sa position sur l'Ukraine est neutre et que les exportations, qui ont des utilisations commerciales en dehors de la guerre, n'enfreignent pas les règles.

Néanmoins, les allégations ont suivi M. Xi lors de son voyage en France la semaine dernière, détournant l'attention de ce qui était censé être une offensive de charme.

Les sino-sceptiques et les faucons chinois se font également plus bruyants, exhortant M. Xi à exercer davantage de pression sur son homologue russe, alors que l'UE envisage d'imposer ses propres droits de douane.

Le fait est que l'économie chinoise, en perte de vitesse, peut difficilement se permettre cette pression de la part de ses partenaires commerciaux. La faiblesse de la demande intérieure signifie qu'elle a besoin de ces marchés à l'étranger.

Tout cela place M. Xi dans une situation délicate.

Trouver les limites

Quelques jours avant que la Russie n'envahisse l'Ukraine, les deux dirigeants ont annoncé un partenariat "sans limites" pour approfondir la coopération. C'était logique pour les compagnons d'armes dans leur lutte idéologique contre l'Occident.

Pékin considère toujours Moscou comme un élément clé pour remodeler l'ordre mondial dirigé par les États-Unis. Les échanges commerciaux entre les deux pays sont florissants. L'énergie russe bon marché, y compris les livraisons régulières de gaz via le gazoduc "Power of Siberia", a été un avantage pour la Chine.

Pourtant, à mesure que la guerre s'éternise, l'alliance ne semble plus aussi "illimitée". D'une part, le terme a presque disparu des médias d'État, selon une analyse de la BBC.

Selon Zhao Tong, chercheur principal à la Fondation Carnegie, Pékin minimise la nature illimitée de son partenariat stratégique avec Moscou.

"Si la Chine soutient l'objectif de saper l'influence de l'Occident, elle n'est pas d'accord avec certaines tactiques de la Russie, notamment la menace d'utiliser des armes nucléaires. La Chine est parfaitement consciente des coûts de réputation qu'entraîne le fait de sembler offrir un soutien inconditionnel à la Russie et elle affine en permanence ses stratégies pour renforcer la légitimité qu'elle perçoit sur la scène mondiale".

Lors de sa récente visite en Europe, M. Xi a déclaré que son pays n'était "ni à l'origine de la crise, ni partie prenante, ni participant". C'est également ce que la Chine ne cesse de répéter à ses propres citoyens.

"Les Ukrainiens saignent encore dans les tranchées"

Mais cette neutralité avouée ne signifie pas que la sympathie pour l'Ukraine soit facilement visible dans les médias chinois hautement censurés.

Les médias d'État chinois justifient toujours l'invasion de la Russie, la qualifiant de représailles rapides de Moscou contre l'expansion de l'OTAN soutenue par les États-Unis.

Lorsque l'artiste chinois Xu Weixin a vu à la télévision, en 2022, les premières explosions tonitruantes frapper la capitale ukrainienne, Kiev, il s'est senti obligé de les documenter.

"Je n'ai pas d'arme, mais j'ai mon stylo", a-t-il déclaré à la BBC depuis son studio aux États-Unis. Son premier dessin, un portrait du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, a fait un tabac sur les médias sociaux.

"Je peins tous les jours depuis le début de la guerre. Je ne me suis pas arrêté un seul jour. Quand j'ai eu Covid, quand j'ai voyagé à l'étranger, j'ai continué à dessiner tous les jours".

Si son art n'a pas été censuré en Chine, les réactions qu'il a suscitées l'ont surpris.

"C'est très différent de ce que j'ai connu jusqu'à présent", explique-t-il. "Lorsque je peignais sur les mineurs de charbon, tous les commentaires que je recevais étaient positifs. Même mes peintures sur la révolution culturelle ont été saluées. Je n'ai pratiquement pas été critiqué.

Mais cette fois-ci, dit-il, il a vu un retour de bâton. "Ce n'est pas grave, je les ai simplement bloqués", dit-il. "Certains de mes amis m'ont retiré leurs amis parce qu'ils ont des opinions différentes. Mais que puis-je faire ? Je crois que je fais ce qu'il faut. Je veux être un modèle pour ma fille".

C'est un signe d'espoir pour les Ukrainiens comme Vita Golod, qui souhaitent influencer l'opinion chinoise. Elle se trouvait à Kiev lorsque la guerre a éclaté et a décidé de mettre à profit sa maîtrise du mandarin pour traduire les nouvelles ukrainiennes en chinois afin de pouvoir les partager sur les médias sociaux.

"Nous voulions faire connaître la vérité sur cette guerre, car nous savions à l'époque qu'il n'y avait pas d'agences de presse ou d'organes de presse ukrainiens en Chine", a-t-elle déclaré à la BBC lors d'une visite à Pékin. Elle est aujourd'hui présidente de l'Association ukrainienne des sinologues.

"Pour être honnête, c'était difficile sur le plan émotionnel et cela a pris beaucoup de temps", dit-elle. Une équipe d'une centaine de personnes a traduit les informations officielles, les discours du président Zelensky et les récits d'Ukrainiens ordinaires pris dans la zone de guerre.

Elle espère pouvoir organiser une visite en Ukraine pour des universitaires chinois afin qu'ils puissent constater les destructions par eux-mêmes et, éventuellement, contribuer à faire pression sur la Russie. Elle est consciente qu'il s'agit d'un objectif ambitieux, mais elle veut essayer. Son frère est sur le front et ses parents vivent toujours dans leur ville natale, près de Bucha.

"Les Ukrainiens souffrent toujours, ils se cachent toujours dans des abris, ils saignent toujours dans des tranchées. L'Ukraine a besoin de sanctions contre la Russie, pas de belles paroles.

Jusqu'à présent, son travail n'a pas été censuré, ce qui implique une certaine tolérance de la part du gouvernement chinois.

Xi, le gardien de la paix

D'autres voix provenant de Pékin suggèrent que des fissures pourraient apparaître dans la mesure où une partie de l'opinion publique chinoise, au moins, est prête à soutenir cette relation illimitée.

Feng Yujun, directeur du centre d'études sur la Russie et l'Asie centrale de l'université de Fudan, a récemment écrit dans The Economist que la Russie était sûre de perdre en Ukraine.

C'est une opinion audacieuse en Chine.

Mais M. Xi a également laissé entendre qu'il pourrait être un gardien de la paix.

En mars dernier, quelques jours seulement après sa visite d'État à Moscou, il a téléphoné au président ukrainien Volodymyr Zelensky et a souligné que la Chine s'était "toujours tenue du côté de la paix". La Chine a également publié un plan de paix en 12 points qui s'oppose à l'utilisation d'armes nucléaires.

Pourtant, lorsque les présidents Poutine et Xi se rencontreront cette semaine, il est probable qu'aucun des deux ne signalera un changement significatif de politique.

Mais l'Occident se montrant de plus en plus impatient à l'égard de leur alliance et les espoirs de M. Xi de jouer les gardiens de la paix n'ayant pas abouti jusqu'à présent, il calculera le risque de continuer à se tenir "coude à coude" avec un paria international qu'il appelait autrefois à la fois un camarade et son "cher ami".