Que sont les bipeurs et pourquoi cette technologie vieille de plusieurs décennies est toujours utilisée par le Hezbollah ?

Le Liban reste choqué par l'événement inhabituel auquel il a assisté mardi, lorsque des centaines de bipeurs, d'anciens appareils de communication, ont explosé simultanément dans différentes parties du pays.

Les explosions de ces appareils, utilisés par les membres du Hezbollah pour communiquer entre eux, ont fait douze morts, dont deux enfants, et plus de 2 800 blessés, dont beaucoup grièvement, selon les responsables du ministère libanais de la santé.

Mais ce n'est pas seulement le Liban qui a été touché, mais aussi la Syrie voisine, où 14 personnes ont été blessées après l'explosion de leurs bipeurs, selon l'Observatoire syrien des droits de l'homme (OSDH).

On ignore comment l'attentat, qui semble très sophistiqué, a été perpétré. Toutefois, le Hezbollah et le gouvernement libanais se sont empressés d'accuser Israël de l'avoir orchestrée. Ces accusations sont jusqu'à présent restées sans réponse du côté israélien.

Les autorités libanaises ont demandé à leurs citoyens, en particulier au personnel médical, de ne pas utiliser ces appareils qui ont presque disparu dans d'autres parties du monde.

Une technologie ancienne

Mais qu'est-ce qu'un bipeur ? Les bips sont de petits appareils sans fil qui étaient couramment utilisés pour envoyer et recevoir de courts messages textuels avant que les téléphones cellulaires ne se généralisent.

Les premiers bipeurs, également connus sous le nom de pagers, ont été brevetés en 1949 par l'ingénieur Alfred J. Gross, considéré comme l'inventeur du walkie-takie (communicateur portable), selon la page du programme Lemelson du Massachusetts Institute of Technology.

Ces appareils, qui fonctionnent en envoyant des signaux radio sur des réseaux sans fil, étaient très prisés par le personnel médical, les hommes d'affaires et les membres des forces de l'ordre et des agences gouvernementales dans de nombreux pays entre les années 1980 et le début du 21e siècle.

Il existe plusieurs types de bipeurs, mais les plus importants sont les suivants :

Ces appareils étaient utilisés pour communiquer rapidement en cas d'urgence ou dans des situations où les personnes ne pouvaient pas répondre directement aux appels, ce qui explique pourquoi certains professionnels de la santé les utilisent encore.

Lorsqu'une personne reçoit un message, les appareils émettent un signal sonore ou vibrent pour indiquer à leur propriétaire qu'un message a été reçu.

Échapper à la surveillance

Après l'avènement des smartphones, l'utilisation des signaux sonores a considérablement diminué, mais ils n'ont pas complètement disparu.

Pourquoi sont-ils encore utilisés ? Il y a plusieurs raisons à cela. D'une part, ces appareils, fonctionnant sur des fréquences élevées (FM) et sur des réseaux autres que les réseaux téléphoniques, permettent d'envoyer des messages plus loin, et comme leurs batteries ont une longue durée de vie, « cela les rend idéaux pour les zones reculées », explique l'ingénieur système Aditya Rayaprolu, dans un article publié dans le magazine Techjury.

Ils ne peuvent pas non plus être suivis par GPS ou d'autres moyens.

Pourtant, aujourd'hui, ce ne sont pas seulement les médecins qui continuent à utiliser cette technologie ancienne, mais aussi des organisations telles que le Hezbollah. La raison ? Pour échapper à la surveillance de ses membres par Israël, explique Joe Tidy, correspondant de la BBC pour les questions de cybersécurité.

Le Hezbollah a depuis longtemps cessé d'utiliser les téléphones portables pour communiquer avec ses membres, les jugeant vulnérables à l'interception.

L'assassinat en 1996 par Israël du fabricant de bombes du Hamas, Yahya Ayyash, semble en être la raison. Ayyash est mort lorsque son téléphone lui a explosé dans la main.

« Le téléphone que nous avons entre les mains - je n'en ai pas - est un espion », a averti le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, dans un discours prononcé en février.

« Je vous dis que le téléphone dans vos mains, dans les mains de vos femmes et dans les mains de vos enfants est un agent. C'est un agent mortel, pas un simple agent. C'est un agent mortel qui fournit des informations spécifiques et précises. Il faut donc faire preuve d'un grand sérieux pour y remédier », a-t-il ajouté.

Un membre du Hezbollah a admis à l'agence de presse AP que les pagers étaient une forme de communication que le groupe n'avait jamais utilisée auparavant.

Un responsable de la sécurité libanaise a déclaré à l'agence de presse Reuters qu'environ 5 000 bipeurs avaient été introduits dans le pays il y a environ cinq mois.

Les fragments des appareils qui ont explosé mardi indiquent qu'il s'agit du « Rugged Pager AR-924 », fabriqué par la société taïwanaise Gold Apollo, qui s'est empressée de nier toute implication dans les événements.

L'AR-924 est annoncé comme étant « robuste », selon les spécifications figurant sur le site web du fabricant.

L'appareil peut envoyer et recevoir des messages textuels de 100 caractères maximum et sa batterie peut durer jusqu'à 85 jours, ce qui est crucial pour un pays comme le Liban où les coupures d'électricité sont constantes.

Le fondateur de la société, Hsu Ching-Kuang, a déclaré que son entreprise avait signé un accord avec une société européenne pour produire les appareils et utiliser le nom de sa société.

Lorsque la BBC a visité Gold Apollo mercredi, la police locale inspectait ses bureaux, examinait les documents et interrogeait le personnel.

Emily Harding, ancienne analyste de la CIA, a déclaré que ce qui s'était passé était une faille de sécurité embarrassante pour le Hezbollah.

« Une violation de cette ampleur n'est pas seulement préjudiciable sur le plan physique, mais elle les incitera également à remettre en question l'ensemble de leur dispositif de sécurité », a-t-elle déclaré à la BBC.

« Je m'attends à ce qu'ils mènent une enquête interne intensive pour les distraire d'un éventuel combat avec Israël. »

Quelques théories sur l'explosion

Amer Al-Tabash, conseiller en technologies de l'information et de la communication, a déclaré au service arabe de la BBC que les blessures subies par les victimes se situaient au niveau de la taille, ce qui « confirme qu'elles ont été causées par l'utilisation de téléavertisseurs », excluant ainsi la possibilité que l'explosion soit liée à des téléphones intelligents.

Al-Tabash a noté qu'il est probable que « les Israéliens ont pu pénétrer la longueur d'onde utilisée par le Hezbollah pour leurs bipeurs, ce qui a provoqué une surcharge de la batterie et une explosion ».

Suggérant que les appareils provenaient de Chine, par le biais d'un achat « déguisé », avant d'arriver en Iran et de passer entre les mains du Hezbollah, l'expert n'a pas exclu qu'au moment de leur assemblage, un matériau ait été ajouté « au cœur de l'appareil », ce qui a permis de chauffer les batteries jusqu'à ce qu'elles explosent.

Yossi Melman, l'un des auteurs du livre « Spies against the Holocaust », a déclaré que l'agence de renseignement israélienne, le Mossad, était responsable de ce qui s'est passé.

« Cette explosion a toutes les caractéristiques d'une opération du Mossad », a-t-il déclaré au quotidien londonien The Guardian.

« Quelqu'un a placé de petits explosifs ou des logiciels malveillants à l'intérieur de ces appareils, qui ont été récemment importés », a-t-il déclaré.

Il a ajouté que « de nombreux membres du Hezbollah portent ces téléavertisseurs, et pas seulement les dirigeants ».

Il a confirmé que le Hezbollah utilisait des appareils sans fil par crainte que ses téléphones portables ne soient surveillés par les services de renseignement israéliens, afin de contrôler leurs communications et d'identifier des cibles potentielles pour des attaques de missiles.

Rien n'est certain

Le général de division Mohamed Nour, expert égyptien en matière de sécurité, a décrit le « cyberincident » comme une « opération de renseignement » et a déclaré que les appareils sans fil « ne sont pas sûrs ».

S'adressant au service arabe de la BBC, il a déclaré que lorsqu'il était au ministère égyptien de l'intérieur, il avait ordonné l'utilisation de téléphones fixes pour signaler les incidents terroristes et sectaires, plutôt que d'utiliser des appareils sans fil.

Il a ajouté que cette décision avait été prise après que plusieurs opérations antiterroristes aient été divulguées aux médias avant qu'il n'ait pu les signaler à d'autres agences gouvernementales.

Enfin, Amer Al-Tabash, conseiller en technologies de communication, a déclaré que l'attaque visait à faire comprendre au Hezbollah qu'il ne disposait « d'aucun » canal de communication sécurisé.