Pourquoi le « masquage de la ménopause » peut avoir des conséquences - comme je l'ai découvert

En novembre dernier, j'ai publié une note sur LinkedIn au sujet du brouillard cérébral. Je l'ai rédigée en une dizaine de minutes : pour la première fois en 20 ans de carrière, j'ai dû utiliser des notes pendant un journal télévisé en direct à cause du brouillard cérébral lié à la périménopause. Je ne m'attendais pas à recevoir beaucoup de réponses.

À ma grande surprise, cela a déclenché un débat national. J'ai été submergée de messages de soutien merveilleux : près de 400 commentaires sur LinkedIn, des dizaines de messages privés et des centaines d'autres sous un article à ce sujet sur le site web de BBC News. Beaucoup d'entre eux allaient dans le même sens : ils me qualifiaient de « courageuse » pour avoir pris la parole. Ou me remerciaient d'avoir « normalisé » le brouillard cérébral.

Je ne me sentais pas particulièrement courageuse (ni normale !) à ce moment-là, mais cela m'a fait prendre conscience à quel point certains symptômes de la périménopause et de la ménopause étaient associés à la honte et à la stigmatisation, alors qu'ils touchent près de la moitié de la population à un moment ou à un autre de leur vie.

Des stars hollywoodiennes comme Oprah Winfrey et Halle Berry ont parlé de leur propre expérience de la ménopause et de son impact, tout comme les présentatrices de télévision Davina McCall et Lorraine Kelly. Gwyneth Paltrow a appelé à une « redéfinition » de la ménopause en 2018.

Et certains changements ont été apportés. Par exemple, le dépistage de la ménopause sera officiellement intégré aux bilans de santé du NHS en Angleterre proposés aux femmes de plus de 40 ans à partir de cette année. De plus, un projet de loi sur les relations de travail prévoit que les employeurs britanniques de 250 salariés ou plus doivent disposer de « plans d'action pour la ménopause ». Cette mesure entrera en vigueur en avril 2027 (et sera appliquée sur une base volontaire à partir d'avril prochain).

Pourtant, une enquête auto-sélectionnée menée auprès d'environ 1 600 femmes, publiée en octobre par l'University College London, a révélé que plus de 75 % d'entre elles estimaient ne pas être suffisamment informées sur la ménopause. Cela suggère que quelque chose ne va pas.

De plus, de nombreuses femmes affirment que la ménopause reste un sujet tabou et qu'elles ne peuvent pas en parler ouvertement.

Une femme d'une soixantaine d'années, universitaire spécialisée dans les politiques sociales, m'a envoyé un message pour me dire qu'elle avait commencé à minimiser ses « moments de ménopause » auprès de ses collègues féminines. Mais cela restait « embarrassant », a-t-elle ajouté, surtout lorsqu'elle oublie certains termes spécifiques à son domaine d'expertise.

Pourtant, dissimuler les symptômes ou masquer la ménopause peut être épuisant.

« L'énergie dépensée pour masquer ou compenser les difficultés auxquelles les femmes sont confrontées épuise souvent davantage leurs réserves et réduit leur seuil de tolérance », explique Fionnuala Barton, médecin généraliste et spécialiste certifiée de la ménopause auprès de la British Menopause Society.

Selon elle, cela pourrait potentiellement augmenter le risque d'épuisement professionnel. Et cela soulève la question suivante : ce fait même de dissimuler peut-il avoir un impact sur la vie des femmes ?

Masquage de la ménopause et épuisement professionnel

Le NHS répertorie 34 symptômes possibles de la ménopause, certains étant plus fréquents que d'autres. Beaucoup peuvent être invalidants.

Une femme qui m'a contactée après avoir vu ma publication sur LinkedIn m'a expliqué que la baisse d'œstrogènes avait provoqué une sécheresse vaginale, rendant la marche douloureuse.

Une amie m'a confié qu'elle souffrait désormais d'incontinence urinaire. Cela lui est arrivé « presque du jour au lendemain », m'a-t-elle dit. Aujourd'hui, elle n'arrive plus toujours à se rendre aux toilettes à temps.

« C'est plus gênant qu'autre chose », a-t-elle admis, mais elle m'a confié qu'elle ne souhaitait pas retourner au bureau à cause de cela et qu'elle préférait travailler à domicile.

Une autre femme m'a confié qu'elle hésitait à sortir parce qu'elle se sentait incapable de suivre les conversations lorsqu'elle était envahie par un brouillard mental.

De nombreuses autres personnes ont partagé leurs propres stratégies d'adaptation : certaines gardaient des ventilateurs sur leur bureau au travail pour gérer les bouffées de chaleur, d'autres écrivaient des notes à elles-mêmes, comme je le faisais, pour contourner le brouillard mental pendant les réunions et les présentations.

D'une part, tout cela témoigne de la créativité et de la résilience de ces femmes qui ont su contourner des symptômes parfois très invalidants et continuer à vivre leur vie.

Fiona Clark, journaliste et autrice de Menowars, explique que les femmes entament souvent un parcours lorsqu'elles commencent à remarquer des symptômes : « Au début, elles sont confuses et dans le déni, puis elles sont en deuil, et enfin elles acceptent la situation.

Mais si vous cachez ou masquez vos symptômes, vous ne pouvez pas aller chercher l'aide dont vous avez besoin. »

Masquer la ménopause peut être particulièrement difficile au travail. Selon un rapport gouvernemental publié en 2024, environ quatre millions de femmes âgées de 45 à 55 ans travaillent au Royaume-Uni, ce qui correspond à la tranche d'âge la plus touchée par la ménopause.

Jo Brewis, professeur en ressources humaines et organisations à l'Open University Business School, explique que lorsque les personnes masquent leurs symptômes au travail, cela peut entraîner ce que les économistes appellent des coûts marginaux intensifs.

« En d'autres termes, l'effort nécessaire crée une charge supplémentaire pour les personnes concernées. »

Certaines peuvent même quitter leur emploi. Selon un rapport publié en 2022 par la Fawcett Society, qui a analysé les données d'une enquête menée par le cabinet de conseil Savanta ComRes auprès d'environ 4 000 femmes britanniques, on estime qu'une femme sur dix âgée de 40 à 55 ans et travaillant pendant la ménopause a quitté son emploi en raison de ses symptômes.

« Ce fardeau peut se traduire par une volonté de se rendre moins visible, par exemple en ne postulant pas à des promotions ou même en acceptant un poste moins prestigieux, généralement moins bien rémunéré, afin de pouvoir faire face », explique Jo Brewis.

« Les personnes peuvent également fournir des efforts supplémentaires pour éviter de donner l'impression qu'elles se relâchent ou que leurs performances baissent. Par exemple, elles peuvent travailler plus longtemps pour s'assurer d'avoir bien vérifié leur travail si elles présentent des symptômes courants tels qu'une perte de concentration ou de la fatigue. »

Les femmes japonaises et le « deuxième printemps »

Bien sûr, certaines femmes vivent la ménopause de manière positive, et il est important de ne pas généraliser les expériences.

Certaines cultures ont également des attitudes différentes envers la ménopause en tant que société. Par exemple, le mot japonais pour désigner la ménopause, « konenki », signifie renouveau et énergie.

Dans ce pays, elle est parfois décrite comme un « second printemps », ce qui fait référence à une transition positive vers une nouvelle phase de la vie.

Le Dr Megan Arnot, chercheuse honoraire en anthropologie évolutionnaire à l'University College London, déclare : « De nombreux pays continuent de stigmatiser la ménopause, à l'instar du Royaume-Uni, même si les attitudes semblent avoir commencé à évoluer ces dernières années. »

Elle suggère toutefois qu'il existe des cultures et des pays où la ménopause est perçue de manière plus positive.

« Dans de nombreuses communautés autochtones, notamment les cultures amérindiennes et mayas, la ménopause est considérée comme une transition vers la sagesse et le leadership, accordant aux femmes un plus grand respect et une plus grande influence [...] De même, dans les communautés autochtones australiennes, les femmes ménopausées deviennent souvent des éducatrices culturelles et des guides spirituelles clés. »

Melissa Melby, professeure d'anthropologie à l'université du Delaware, partage cet avis : en Occident, « on a tendance à penser que la ménopause est une période horrible, difficile à traverser, après laquelle tout va de mal en pis ».

« En général, nous donnons aux femmes des listes de symptômes négatifs. Des problèmes. Nous ne leur demandons jamais si quelque chose de positif a changé pour elles pendant cette période.

Si vous ne posez que des questions sur les aspects négatifs, vous allez avoir une perception très négative. »

Elle a vécu et travaillé au Japon pendant dix ans, et ses conversations avec les femmes là-bas lui ont donné « un sentiment de potentiel et d'espoir pour la prochaine étape de [sa] vie ».

Je dois avouer que je ne partage pas ce point de vue pour l'instant, et si mon mari me disait cela aujourd'hui, je ne pourrais pas garantir sa sécurité. Mais il y a peut-être quelque chose à retenir dans l'idée de considérer la situation dans son ensemble plutôt que de se focaliser sur les fluctuations des symptômes.

Il n'existe pas de réponse unique valable pour tous les cas

La ménopause est depuis longtemps un marché très lucratif : il existe des compléments alimentaires, des applications pour suivre les symptômes, des bandeaux thérapeutiques et des coachs de vie spécialisés dans ce domaine. Mes flux sur les réseaux sociaux sont remplis de publicités pour des remèdes naturels destinés aux femmes d'âge mûr.

Le marché de la ménopause était estimé à plus de 17 milliards de dollars (13 milliards de livres sterling) en 2024, et devrait atteindre plus de 24 milliards de dollars (18 milliards de livres sterling) d'ici 2030.

Mais souvent, tout cela ne suffit pas.

En ce qui concerne le lieu de travail, Mme Brewis souligne que les employeurs doivent faire preuve de prudence dans la manière dont ils offrent leur soutien. Selon elle, les responsables hiérarchiques ont besoin d'une formation spécifique pour être en mesure de soutenir leurs équipes, par exemple en menant des conversations délicates et en mettant en place des aménagements raisonnables pour chaque personne. Elle ajoute qu'il est également important d'identifier clairement la ménopause comme une raison légitime d'absence.

« Certaines personnes ne voudront jamais révéler leur statut ménopausique au travail, quelle que soit la compassion ou le soutien de leur organisation, et c'est tout à fait leur droit », ajoute-t-elle. « Mais des initiatives efficaces en matière de ménopause peuvent et doivent faciliter la divulgation et réduire cette stigmatisation. »

En fin de compte, j'ai découvert que l'attitude joue un rôle crucial.

C'est Margaret Mead, une anthropologue pionnière américaine, qui a inventé le terme « enthousiasme post-ménopausique » il y a plus de 70 ans.

Dans les années 1950, elle déclarait : « Il n'y a pas de plus grande force au monde que l'enthousiasme d'une femme ménopausée. »

Pour l'instant, cette pensée positive est donc ce à quoi beaucoup d'entre nous doivent s'accrocher.

Quant à moi, je vais m'y accrocher aussi longtemps que cela durera, et canaliser également le « konenki » - et suivre un traitement hormonal substitutif.

Mais le soutien massif et les conversations suscités par mon moment de confusion mentale m'ont également révélé un autre fait, encore plus réconfortant : je ne suis définitivement pas seule.

Reportage supplémentaire : Harriet Whitehead