La controverse autour du spectaculaire musée nigérian de 25 millions de dollars et les bronzes du royaume du Bénin

Le nouveau et magnifique Musée d'art ouest-africain (MOWAA) du Nigéria s'est retrouvé au cœur des luttes de pouvoir locales la semaine même où il devait ouvrir ses portes au public pour la première fois – ce qui n'a pas été le cas.

Ce campus de six hectares (15 acres) est situé en plein cœur de Benin City, capitale de l'État d'Edo, dans le sud du pays. Il comprend un site de fouilles archéologiques et des bâtiments conçus par le célèbre architecte britanno-ghanéen Sir David Adjaye, notamment connu pour le Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines inauguré à Washington en 2016.

Fruit de cinq années de travail, le MOWAA a pour vocation de célébrer la créativité passée et présente de cette région célèbre pour les bronzes du Bénin, œuvres d'art pillées au palais royal de la ville par les soldats britanniques au XIXe siècle.

Impressionnant, le MOWAA, avant son ouverture officielle, était en pleine effervescence, son personnel étant déterminé à prouver qu'il peut rivaliser avec les musées et galeries occidentaux les plus prestigieux. À l'intérieur, les conservateurs ont soigneusement déballé les œuvres d'art de leurs emballages protecteurs, inspectant chaque pièce et prenant des notes méticuleuses avant de les installer sur les murs et les socles.

Des techniciens ont peaufiné les systèmes de climatisation. Dans le laboratoire de science des matériaux, des responsables ont calibré les équipements destinés à la conservation d'artefacts centenaires.

Ce projet est né de l'initiative de l'homme d'affaires Phillip Ihenacho, aujourd'hui directeur exécutif de Mowaa.

"Je souhaite que nous ayons un impact économique significatif sur les communautés environnantes", a-t-il confié à la BBC, ajoutant qu'il espérait faire de Benin City une destination culturelle.

Mowaa, une institution nigériane à but non lucratif, prévoit de créer plus de 30 000 emplois directs et indirects et de contribuer à hauteur de plus de 80 millions de dollars (60 millions de livres sterling) par an à l'économie créative régionale grâce à ses partenariats et à sa programmation.

Il a fallu 25 millions de dollars (19 millions de livres sterling) pour en arriver là – une somme collectée auprès de divers donateurs, dont les gouvernements français et allemand, le British Museum et le gouvernement de l'État d'Edo.

Mais voilà que les autorités locales ont mis un terme au projet en révoquant l'autorisation d'utiliser le terrain sur lequel le musée avait été construit.

Un porte-parole de l'État d'Edo a déclaré à la BBC que cette décision était due au fait que, dans les documents initiaux, le musée s'appelait "Musée d'art ouest-africain d'Edo", et qu'il avait depuis abandonné le terme "Edo" dans son nom.

Cette annonce fait suite aux manifestations de dimanche, au cours desquelles des manifestants ont envahi le campus pour exiger que le musée soit rebaptisé "Musée royal du Bénin".

Un groupe turbulent a insulté des invités étrangers au musée avant l'inauguration, les obligeant à quitter les lieux précipitamment sous escorte policière.

Le président Bola Tinubu est même intervenu pour tenter d'apaiser les tensions, en mettant en place un comité de haut niveau chargé de limiter les dégâts.

Mais comment cette affaire a-t-elle pris une telle tournure politique – et engendré un tel désastre en termes d'image ? Une grande partie du problème réside dans les rivalités internes au niveau local, car c'est l'ancien gouverneur d'Edo, Godwin Obaseki – dont le mandat s'est achevé l'année dernière – qui soutenait activement le musée.

Il semble que l'administration du nouveau gouverneur, proche allié du chef traditionnel local, l'Oba, souhaite s'impliquer davantage dans le projet. Les manifestants de dimanche, par exemple, exigeaient que le musée soit placé sous l'autorité de l'Oba Ewuare II.

Ceci met en lumière la question épineuse des bronzes du Bénin, l'un des trésors culturels les plus précieux d'Afrique.

Car même si le musée finit par ouvrir ses portes, ces bronzes seront remarquablement absents.

Ce sont des sculptures en laiton, en ivoire et en bois qui ornaient autrefois le palais royal du royaume du Bénin avant d'être pillées par les soldats britanniques en 1897 lors d'une expédition punitive.

Aujourd'hui, des milliers d'exemplaires sont dispersés dans des musées d'Europe et d'Amérique du Nord, notamment au British Museum, au Forum Humboldt de Berlin et au Metropolitan Museum of Art. Leur restitution est devenue l'un des sujets les plus controversés du monde de l'art international. Environ 150 bronzes ont déjà rejoint leur pays d'origine, et d'autres devraient suivre.

Lorsque le projet de musée à Benin City a été annoncé en 2019, les acteurs majeurs de la scène artistique nigériane espéraient qu'il deviendrait leur lieu de prédilection, un complexe ultramoderne pour les exposer au monde entier.

Mais la situation s'est compliquée il y a deux ans lorsque le gouvernement fédéral a déclaré que l'Oba serait le propriétaire légitime et le gardien de tous les bronzes restitués. Le palais a alors insisté pour la création d'un musée sous le contrôle direct de la famille royale, contre l'avis d'Obaseki, l'ancien gouverneur.

Cette situation a placé Mowaa dans une position délicate : affirmer une position claire sur la restitution tout en restant diplomate sur la question de la conservation, et mettre l'accent sur sa vision plus large, ce qui l'a amenée à abandonner le terme "Edo" dans son nom.

"L'une de mes frustrations a toujours été que, dès le départ, nous avons affirmé que nous nous concentrerions sur la modernité et la modernité", a indiqué M. Ihenacho.

"Mais à cause du récit occidental concernant le retour des bronzes du Bénin, tout le monde nous a présentés comme le musée où ils seraient exposés. Le problème, c'est que nous n'en sommes ni les propriétaires, ni détenteurs de droits légaux sur ces bronzes."

Son objectif est de créer un havre pour la créativité africaine contemporaine, incluant le cinéma, la photographie, la musique, la danse et la mode, et pas seulement les arts visuels.

"Certes, nous voulons nous concentrer sur l'histoire, mais notre but est d'inspirer la création contemporaine", a-t-il affirmé.

"Nous sommes devenus un musée qui vise véritablement à créer un écosystème pour soutenir les créateurs en Afrique de l'Ouest."

D'une jeune artiste nigériane ayant quitté les États-Unis pour travailler comme restauratrice, à un jeune diplômé effectuant son service national obligatoire d'un an, en passant par une doctorante ghanéenne menant des recherches, Mowaa est déjà devenu un carrefour de collaboration régionale.

Eweka Success, un sculpteur de 23 ans diplômé de l'Université de Benin, qui a visité Mowaa, s'est félicité de cette opportunité.

Il a constaté que si de nombreux habitants de la ville se désintéressent du débat sur la restitution, le musée offre néanmoins une perspective précieuse.

"Beaucoup d'entre nous n'ont jamais vu les originaux, mais là-bas, nous pouvons étudier de plus près leur conception, leur technique et leur histoire", a-t-il indiqué à la BBC.

La spécialiste culturelle Oluwatoyin Sogbesan confirme que le débat est devenu de plus en plus élitiste.

"Le citoyen lambda se préoccupe de gagner sa vie, d'aller travailler et de nourrir sa famille. Beaucoup ignorent même l'existence des bronzes », a-t-elle confié à la BBC.

Pour elle, la restitution doit aller au-delà du simple retour des artefacts et viser également à restaurer la mémoire et la langue. "Il faut décoloniser le terme même de 'bronzes du Bénin'", a-t-elle expliqué.

"Appelons-les par leur nom d'origine en langue edo – 'Emwin Arre' [qui signifie 'Objets culturels'] – le nom que leur donnaient ceux qui les ont créés."

Cette idée fait écho à l'exposition inaugurale du musée, intitulée "Retour aux sources", si celui-ci ouvre ses portes au public.

L'exposition présente des œuvres d'artistes de renom tels que Yinka Shonibare, Toyin Ojih Odutola, Precious Okoyomon et Tunji Adeniyi-Jones, dont beaucoup vivent dans la diaspora et ont rarement exposé au Nigéria.

Le Monument à la Restitution de l'Esprit et de l'Âme de Shonibare occupe une place de choix : une structure pyramidale composée de plus de 150 répliques en argile des Bronzes du Bénin.

"Créer un monument comme celui-ci, c'est reconnaître le traumatisme causé par le pillage de ces artefacts spirituels", a-t-il affirmé à la BBC. "C'est un engagement profondément émotionnel face au traumatisme de l'invasion."

Il a choisi l'argile délibérément, comme métaphore du lien avec la terre du Bénin elle-même.

"Dans le monde moderne, nous semblons nous être de plus en plus éloignés de la nature, alors que nos ancêtres entretenaient un lien profond avec elle et la respectaient énormément."

La pyramide évoque les merveilles antiques de l'Afrique, tandis que les répliques parlent d'absence et de mémoire. "L'œuvre est conceptuelle ; elle explore le sens de l'absence, la signification spirituelle des bronzes", explique Shonibare. "D'une certaine manière, elle est cathartique. Elle s'apparente presque à un deuil."

L'œuvre multimédia de Ndidi Dike, "National Grid" (2016), attire également l'attention. Elle interroge le pouvoir, tant électrique que politique.

Au Nigéria, les coupures de courant sont si fréquentes qu'elles font désormais partie intégrante du quotidien – une métaphore que Dike utilise pour questionner les défaillances plus générales de la gouvernance et des infrastructures du pays.

Cette situation risque de trouver un écho particulier auprès des personnes travaillant au Mowaa cette semaine.

Elles pourront toutefois trouver un certain réconfort dans les propos de la ministre de la Culture, qui préside le comité présidentiel chargé de résoudre ce différend.

"Les institutions culturelles sont des piliers de notre identité nationale et doivent être protégées par des approches collaboratives qui respectent à la fois la tutelle traditionnelle et les structures institutionnelles modernes", a souligné Hannatu Musawa.

On craint que cette querelle ne nuise aux efforts déployés pour restituer l'art africain volé, les musées occidentaux se sentant justifiés de s'inquiéter de la conservation des œuvres restituées. Mais nombreux sont ceux qui travaillent au sein du Mowaa et qui restent déterminés à montrer que leur créativité peut redéfinir ce que peut être un musée africain moderne, avec ou sans artefacts historiques.