Le méga-pasteur qui propage des théories du complot anti-vaccinales

Vêtu de son costume à col fermé caractéristique, le pasteur Chris Oyakhilome a regardé la caméra en face, déclarant qu'"il n'y a jamais eu de preuve de l'efficacité des vaccins".

On a "menti à tout le monde" au sujet de la vaccination, a-t-il déclaré dans le sermon diffusé sur la chaîne YouTube de son église en février.

M. Oyakhilome, 60 ans, connu sous le nom de "Pastor Chris", est l'un des prédicateurs évangéliques les plus connus d'Afrique. La BBC a examiné des dizaines de ses sermons datant de 2023 et 2024 et a découvert qu'il diffusait des messages anti-vaccins à ses adeptes, ciblant spécifiquement le nouveau vaccin contre le paludisme tel qu'il est distribué dans les pays africains.

Le paludisme est un énorme problème de santé sur le continent. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), en 2022, la région abritait 95 % des décès dus au paludisme, les enfants de moins de cinq ans représentant environ 80 % de ces décès.

Au cours des six derniers mois, la société de M. Oyakhilome a également produit au moins cinq documentaires anti-vaccins de 20 minutes diffusés lors de services religieux ou partagés sur sa plateforme de streaming vidéo, échappant ainsi aux politiques des entreprises de médias sociaux contre les contenus anti-vaccins.

Accusations de "dépeuplement"

L'annonce, l'année dernière, de la mise en place d'un vaccin contre le paludisme - après des décennies de tentatives - a été saluée par les experts comme une grande réussite qui pourrait sauver des dizaines de milliers de vies. Selon l'Unicef, le Fonds des Nations unies pour l'enfance, les campagnes pilotes de vaccination menées avec succès depuis 2019 au Kenya, au Ghana et au Malawi ont entraîné une baisse de 13 % du nombre de décès d'enfants en âge d'être vaccinés.

Mais les experts médicaux craignent que les sermons de grande portée de M. Oyakhilome n'affectent négativement l'adoption des vaccins en Afrique.

En août de l'année dernière, l'influent pasteur a mis en garde dans un sermon contre "un programme maléfique qui se prépare depuis longtemps". Il a ensuite propagé une théorie du complot populaire au sein de la communauté anti-vaccins : les vaccins seraient un moyen de "dépeupler le monde".

Il a également affirmé à tort que "le paludisme n'a jamais été un problème pour les Africains".

"La diffusion de fausses informations sur les vaccins, en particulier par des personnalités influentes comme les chefs religieux, peut contribuer à perpétuer des mythes et des idées fausses, ce qui alimente encore l'hésitation à l'égard des vaccins. Cela peut avoir des conséquences dévastatrices pour la santé publique, en particulier dans la région africaine de l'OMS où les maladies évitables par la vaccination sont fréquentes", a déclaré un porte-parole de l'OMS.

Les remarques de M. Oyakhilome figurent parmi les tendances de désinformation "à surveiller" avant le lancement du vaccin contre le paludisme dans un rapport publié en mars par l'Africa Infodemic Response Alliance, un réseau créé par l'OMS avec la participation d'autres organisations.

Nous avons interrogé M. Oyakhilome sur ses déclarations contre la vaccination par l'intermédiaire des courriels de sa société et de son église. Nous n'avons pas reçu de réponse.

M. Oyakhilome a fondé l'église Christ Embassy à Lagos dans les années 1990 et a ensuite accumulé des centaines de milliers d'adeptes dans le monde entier.

En 2011, Forbes l'a présenté comme l'un des pasteurs les plus riches du Nigeria, avec une valeur nette estimée entre 30 et 50 millions de dollars (24 et 40 millions de livres sterling).

Selon le magazine, les divers intérêts commerciaux du pasteur comprennent des journaux, des magazines, une chaîne de télévision locale, une maison de disques, la télévision par satellite, des hôtels et de vastes biens immobiliers.

Son empire, baptisé LoveWorld Inc, s'est développé depuis. Il comprend désormais son propre service de streaming, une application de messagerie avec plus d'un million de téléchargements sur l'app store de Google et une banque de microfinance.

Une fois par semaine, M. Oyakhilome prêche sur l'immense terrain de camping de l'église à Asese, le long de l'autoroute Lagos-Ibadan.

Lorsque la BBC a visité l'église en novembre dernier, des centaines de pasteurs de différentes nationalités remplissaient son immense auditorium pour une conférence annuelle. Des drapeaux de dizaines de pays étaient déployés à l'intérieur.

"Nécessité de tirer la sonnette d'alarme"

Ses "enseignements massifs en ligne et ses services de guérison" sont suivis par "7 milliards de personnes", selon le site web de Christ Embassy - ce qui est hautement improbable étant donné que la population de la planète est estimée à 8 milliards d'habitants.

Winnifred Ikhianosin, 25 ans, est une habituée de l'église. Elle a déclaré à la BBC qu'elle refusait de se faire vacciner. "L'homme de Dieu nous l'a dit", explique-t-elle. "Et j'ai également fait des recherches".

Selon Ada Umenwaliri, directrice associée du Centre d'études africaines de l'université de Caroline du Nord à Chapel Hill, M. Oyakhilome a une "emprise sur ses disciples qui l'admirent". Elle pense que, comme Mme Ikhianosin, d'autres hésitent à se faire vacciner à cause de ce qu'il prêche.

"Les pasteurs et les chefs religieux joueront toujours un rôle important dans les choix de leurs fidèles", affirme-t-elle. Mais la pauvreté et le manque d'infrastructures sanitaires en Afrique peuvent permettre à l'Église d'avoir une plus grande emprise sur la population en matière de vaccination.

"Nous devons tirer la sonnette d'alarme maintenant. Le programme du pasteur Chris est potentiellement dangereux et n'a rien à voir avec la foi chrétienne", a écrit l'an dernier l'écrivain Julius Ogunro, qui a fréquenté l'église de M. Oyakhilome pendant plus d'une décennie, sur le site d'information nigérian The Cable.

Un nom revient souvent dans la bouche de M. Oyakhilome : Bill Gates. Le milliardaire est l'un des plus grands défenseurs du vaccin contre le paludisme, mais il fait également l'objet de théories du complot sur la vaccination depuis des années.

Lors d'un sermon prononcé en août 2023, M. Oyakhilome a diffusé un extrait d'une conférence TED donnée par Bill Gates en 2010 comme exemple de "ceux qui ont un programme de dépeuplement du monde".

Lors d'une conférence sur la réduction des émissions de dioxyde de carbone, M. Gates a déclaré : "Tout d'abord, il y a la population. Le monde compte aujourd'hui 6,8 milliards d'habitants. Nous nous dirigeons vers une population d'environ neuf milliards. Maintenant, si nous faisons un très bon travail sur les nouveaux vaccins, les soins de santé, les services de santé reproductive, nous pourrions réduire ce chiffre de 10 ou 15 %".

Sa déclaration a été sortie de son contexte par M. Oyakhilome. M. Gates n'a pas préconisé le dépeuplement de la planète. Il a précisé par le passé qu'il considérait la croissance démographique et l'amélioration de la santé comme complémentaires : "Lorsque la santé s'améliore, les familles choisissent d'avoir moins d'enfants".

M. Oyakhilome a également déclaré que les installations du World Mosquito Program en Colombie appartenaient à la Fondation Gates, l'accusant de produire des moustiques génétiquement modifiés dans le cadre d'une stratégie de dépopulation.

L'usine de fabrication de moustiques, créée pour réduire la capacité des moustiques à transmettre des virus, appartient à un groupe d'entreprises à but non lucratif détenu par l'université Monash en Australie, qui a souligné que sa méthode n'impliquait pas l'utilisation d'organismes génétiquement modifiés.

M. Oyakhilome n'est pas étranger à la désinformation anti-vaccinale. Récemment, il s'est également attaqué au vaccin contre le papillomavirus humain (HPV), censé protéger les femmes contre le cancer du col de l'utérus.

"Ils ont quelque chose d'autre dans leur manche. Il ne s'agit pas du cancer", a déclaré M. Oyakhilome lors d'une émission diffusée le 2 septembre 2023.

Le Nigeria a lancé une campagne de vaccination de masse des jeunes filles en octobre 2023 afin de réduire considérablement les taux de cancer du col de l'utérus. Cette maladie tue chaque année plus de 8 000 femmes au Nigéria. En 2021, une importante étude financée par Cancer Research UK a révélé que le vaccin contre le papillomavirus réduisait les cas de cancer du col de l'utérus de près de 90 %.

Dans le passé, M. Oyakhilome a fait de nombreuses déclarations infondées sur les injections antitétaniques, les vaccins contre la polio et d'autres vaccinations infantiles.

Le pasteur a également affirmé à tort que le vaccin à ARN messager modifiait l'ADN.

Or, le vaccin ne modifie pas l'ADN des personnes. Il prend une partie du matériel génétique d'un virus - ou ARN messager - pour que le système immunitaire apprenne à le reconnaître et à produire des anticorps.

Pendant la pandémie de Covid, l'église de M. Oyakhilome a été condamnée à une amende de 125 000 livres sterling (155 000 dollars) par l'Ofcom, l'autorité britannique de régulation des médias. L'Ofcom a déclaré que son réseau Loveworld, diffusé au Royaume-Uni, avait fait des "déclarations trompeuses et potentiellement nuisibles sur la pandémie de coronavirus et les vaccins".

M. Ogunro, l'écrivain qui a quitté l'Église, se dit inquiet. "Ses affirmations sur la vaccination me font peur. Nous devons trouver un moyen de réglementer les prédicateurs comme lui".