« Des pilleurs de tombes ont pris la croix de ma fille et celle de ma mère - deux fois »

Dans ce cimetière de la ville de Morogoro, dans l'est de la Tanzanie, les tombes ont été vandalisées les unes après les autres.

Dans certaines tombes, il y a un trou là où se trouvait un crucifix en métal, dans d'autres, le symbole religieux est tordu car les voleurs, qui espéraient le vendre à des ferrailleurs, ont essayé en vain de l'enlever.

Plus de 250 tombes ont été prises pour cible dans une seule petite section du cimetière municipal de Kola.

Les crimes se produisent le plus souvent la nuit, lorsqu'il n'y a pas de sécurité et que les employés du cimetière ne sont pas présents.

Ils ont laissé des familles dévastées et des sites profanés, ce qui a suscité la colère.

Depuis plus de vingt ans, Pudensiana Chumbi se rend au cimetière environ une fois par mois pour visiter les tombes de sa fille et de sa mère.

La première à être visée a été la tombe de sa mère, décédée en 2000.

Quelques mois après que la famille a réussi à économiser pour remplacer la croix volée, fin 2021, la tombe de sa fille a été endommagée. Elle se trouvait à proximité et était un peu plus ancienne - sa fille était décédée en 1997 à l'âge de 15 ans.

Avant que Mme Chumbi ne puisse prendre la décision de réparer la croix de sa fille, la nouvelle croix de la tombe de sa mère a été volée, ce qui l'a horrifiée.

Ne sachant que faire, elle a estimé que le métal n'était pas une option pour remplacer la croix de sa fille.

« C'est la tombe de mon enfant - mon quatrième enfant », dit-elle en montrant la croix en béton.

Le vol de croix et de plaques funéraires est devenu une tendance inquiétante dans cette partie de la Tanzanie, en raison de la demande croissante de ferraille.

« Les gens qui font cela sont maudits parce que tout le monde est triste de ce qui se passe », explique Mme Chumbi à la BBC.

« Certains jeunes hommes exigent désormais d'être payés pour garder les tombes pendant la nuit, en particulier celles qui sont recouvertes de tuiles.

Les tuiles peuvent également être revendues pour être utilisées comme décorations dans les maisons.

Augustine Remmy, le frère de Mme Chumbi, estime que cette situation est dérangeante pour toute la communauté.

« C'est vraiment dommage... quand ces zones qui méritent le respect sont soumises à de tels actes, cela fait vraiment très mal », déclare-t-il à la BBC.

Cette vague de vols reflète le désir désespéré de certains de gagner de l'argent, qui l'emporte sur les préoccupations éthiques liées à l'endommagement des sites sacrés.

Les criminels peuvent gagner entre 700 et 870 shillings tanzaniens (0,27 à 0,34 $ ; 0,22 à 0,28 £) par kilogramme.

Ce n'est pas une somme énorme, mais elle peut suffire à payer une assiette de nourriture chez un vendeur ou un peu d'alcool local.

« Les marchands de métaux achètent souvent sans poser de questions », explique un homme qui a admis à la BBC avoir volé des croix dans un cimetière pour les vendre sur le marché de la ferraille.

Acceptant de parler sous couvert d'anonymat, il décrit comment les voleurs s'adressaient d'abord à des soudeurs qui découpaient les croix en morceaux avant de les apporter aux ferrailleurs.

Les marchands eux-mêmes sont confrontés au choix d'acheter des marchandises volées moins chères ou de respecter la loi.

Izire Ramadhani, un marchand du centre ville de Morogoro, se souvient qu'en 2023, avec d'autres ferrailleurs, il a surpris quelqu'un qui tentait de vendre une croix volée et l'a dénoncé aux autorités.

« Dans le passé, ils avaient l'habitude de nous apporter des croix. Mais nous avons emmené l'un d'entre eux à la police et il a été condamné à trois ans et demi de prison. Après cela, les vols ont diminué, mais ils sont revenus », explique M. Ramadhani à la BBC.

Il insiste sur le fait qu'il n'achète pas d'objets volés.

« Si une croix est apportée ici, la personne qui vient nous la vendre aura des ennuis car nous l'emmènerons à la police.

Les voleurs ont également commencé à s'attaquer à d'autres pierres tombales, comme les tuiles et les décorations en marbre, qui peuvent facilement être revendues à d'autres acheteurs.

Le Dr Ndimile Kilatu, responsable de la santé à Morogoro, a déclaré que les autorités de la ville prévoyaient d'améliorer la sécurité des cimetières en installant des clôtures et des gardes, mais a averti que « cela nécessitait des ressources et du temps ».

« Ce n'est pas quelque chose que nous pouvons faire aujourd'hui ou demain.

Il a également mentionné des initiatives visant à sensibiliser les ferrailleurs aux matériaux qui ne doivent pas être achetés, tels que les pierres tombales et les éléments de chemin de fer.

En réponse à ces crimes, le gouvernement tanzanien s'est également engagé à réglementer l'industrie de la ferraille.

Le vice-premier ministre, Dotto Biteko, a insisté sur la nécessité pour les entreprises agréées de respecter les lois et les règlements.

« Ce qu'il faut, c'est faire respecter ces lois et informer la population sur le même sujet. Nous continuerons à éduquer notre population afin de sécuriser nos infrastructures », a-t-il déclaré à la BBC.

Les chefs religieux appellent également leurs communautés à faire davantage pour empêcher les personnes impliquées dans ces crimes de les commettre.

Le pasteur Steven Msigara, de l'association Jesus Assembles of God à Morogoro, a appelé à un effort commun pour éduquer les jeunes sur la nécessité de respecter les lieux sacrés.

« Ensemble, nous devons leur rendre leur dignité. Nous savons que certains jeunes sont exposés à des actes répréhensibles, mais nous pouvons les ramener dans le droit chemin », déclare-t-il.

Les proches des personnes dont les tombes ont été profanées éprouvent un sentiment de frustration.

Mme Chumbi souhaite que davantage d'argent soit consacré à la sécurité des cimetières et que l'on s'engage à entretenir les sites avec le soin qui sied à un lieu où reposent des êtres chers.

Elle est en train de remplacer la croix de sa mère pour la deuxième fois et, comme dans le cas de sa fille, elle opte pour le béton.