Quelle est la prochaine étape pour l'Iran, maintenant que son « axe de la résistance » est brisé ?

Au milieu des éclats de verre et des drapeaux piétinés, des affiches du guide suprême iranien, l'ayatollah Ali Khamenei, gisent déchirées sur le sol de l'ambassade d'Iran à Damas. Il y a également des photos déchirées de l'ancien chef du mouvement Hezbollah au Liban, Hassan Nasrallah, qui a été tué lors d'une frappe aérienne israélienne à Beyrouth en septembre.

À l'extérieur, les carreaux turquoise ornés de la façade de l'ambassade sont intacts, mais l'image géante dégradée de Qasem Soleimani, ancien commandant militaire très influent des Gardiens de la révolution iraniens - tué sur ordre de Donald Trump lors de sa première présidence - est un nouveau rappel de la série de coups subis par l'Iran, qui a culminé dimanche avec la chute d'un allié clé, le président syrien Bachar el-Assad.

Alors que la République islamique panse ses plaies et se prépare à une nouvelle présidence de Donald Trump, décidera-t-elle d'adopter une approche plus dure ou reprendra-t-elle les négociations avec l'Occident ? Et quelle est la stabilité du régime ?

Dans son premier discours après le renversement d'Assad, M. Khamenei a donné un visage courageux à une défaite stratégique. Aujourd'hui âgé de 85 ans, il est confronté au défi imminent de la succession, puisqu'il est au pouvoir et représente l'autorité suprême en Iran depuis 1989.

« L'Iran est fort et puissant et le deviendra encore plus », a-t-il affirmé.

Il a insisté sur le fait que l'alliance dirigée par l'Iran au Moyen-Orient, qui comprend le Hamas, le Hezbollah, les Houthis du Yémen et les milices chiites irakiennes - le « champ de la résistance » contre Israël - ne ferait que se renforcer.

« Plus vous exercez de pression, plus la résistance se renforce. Plus vous commettez de crimes, plus elle est déterminée. Plus vous la combattez, plus elle s'étend », a-t-il déclaré.

Mais les répercussions régionales des massacres perpétrés par le Hamas en Israël le 7 octobre 2023 - qui ont été applaudis, voire soutenus, par l'Iran - ont ébranlé le régime.

Les représailles d'Israël contre ses ennemis ont créé un nouveau paysage au Moyen-Orient, avec l'Iran en position de faiblesse.

« Tous les dominos sont tombés », déclare James Jeffrey, ancien diplomate américain et conseiller adjoint à la sécurité nationale, qui travaille aujourd'hui au centre de réflexion non partisan Wilson Center.

« L'axe de résistance iranien a été brisé par Israël, et les événements en Syrie l'ont fait exploser. L'Iran n'a plus de véritable mandataire dans la région, à l'exception des Houthis au Yémen. »

L'Iran soutient toujours de puissantes milices dans l'Irak voisin. Mais selon M. Jeffrey, « il s'agit d'un effondrement sans précédent d'un hégémon régional ».

La dernière apparition publique d'Assad remonte au 1er décembre, lors d'une réunion avec le ministre iranien des Affaires étrangères, au cours de laquelle il a promis d'« écraser » les rebelles qui avançaient sur la capitale syrienne. Le Kremlin a déclaré qu'il se trouvait actuellement en Russie après avoir fui le pays.

L'ambassadeur d'Iran en Syrie, Hossein Akbari, a décrit Assad comme le « front de l'axe de la résistance ». Pourtant, lorsque la fin est arrivée pour Bachar el-Assad, un Iran affaibli, choqué par l'effondrement soudain de ses forces, n'a pas pu et n'a pas voulu se battre pour lui.

En l'espace de quelques jours, le seul autre État de l'« axe de la résistance » - sa cheville ouvrière - a disparu.

Comment l'Iran a construit son réseau

L'Iran a passé des décennies à construire son réseau de milices afin de maintenir son influence dans la région et de dissuader les attaques israéliennes. Cela remonte à la révolution islamique de 1979.

Dans la guerre avec l'Irak qui a suivi, le père de Bachar el-Assad, Hafez, a soutenu l'Iran.

L'alliance entre les religieux chiites d'Iran et les Assad (qui appartiennent à la secte minoritaire des Alaouites, une ramification de l'islam chiite) a contribué à consolider le pouvoir de l'Iran dans un Moyen-Orient majoritairement sunnite.

La Syrie était également une voie d'approvisionnement cruciale pour l'Iran vers son allié au Liban, le Hezbollah, et d'autres groupes armés régionaux.

L'Iran était déjà venu à l'aide d'Assad par le passé. Lorsqu'il est apparu vulnérable après qu'un soulèvement populaire en 2011 se soit transformé en guerre civile, Téhéran a fourni des combattants, du carburant et des armes. Plus de 2 000 soldats et généraux iraniens ont été tués alors qu'ils servaient ostensiblement de « conseillers militaires ».

« Nous savons que l'Iran a dépensé entre 30 et 50 milliards de dollars [entre 23,5 et 39 milliards de livres] en Syrie [depuis 2011 environ] », déclare le Dr Sanam Vakil, directeur du programme Moyen-Orient et Afrique du Nord au sein du groupe de réflexion Chatham House.

Aujourd'hui, le pipeline par lequel l'Iran aurait pu essayer, à l'avenir, de réapprovisionner le Hezbollah au Liban - et de là, potentiellement, d'autres - a été coupé.

« L'axe de la résistance était un réseau opportuniste conçu pour fournir à l'Iran une profondeur stratégique et le protéger des attaques directes », affirme M. Vakil. « Cette stratégie a clairement échoué.

Les calculs de l'Iran sur la suite des événements ne seront pas seulement influencés par la disparition d'Assad, mais aussi par le fait que sa propre armée s'en est beaucoup moins bien sortie qu'Israël lors des premières confrontations directes entre les deux pays au début de l'année.

La plupart des missiles balistiques que l'Iran a lancés sur Israël en octobre ont été interceptés, bien que certains aient endommagé plusieurs bases aériennes. Les frappes israéliennes ont gravement endommagé les défenses aériennes et les capacités de production de missiles de l'Iran. « La menace des missiles s'est avérée être un tigre de papier », déclare M. Jeffrey.

L'assassinat à Téhéran de l'ancien chef du Hamas, Ismail Haniyeh, en juillet, a également mis l'Iran dans un profond embarras.

L'orientation future du pays

La principale priorité de la République islamique est désormais sa propre survie. « Elle cherchera à se repositionner, à renforcer ce qui reste de l'axe de la résistance et à réinvestir dans les liens régionaux afin de survivre à la pression que Trump est susceptible d'exercer », déclare M. Vakil.

Dennis Horak a passé trois ans en Iran en tant que chargé d'affaires canadien. « C'est un régime assez résistant qui dispose d'énormes leviers de pouvoir et qui pourrait en libérer beaucoup plus », déclare-t-il.

Il possède toujours une puissance de feu importante, qui pourrait être utilisée contre les pays arabes du Golfe en cas de confrontation avec Israël. Il met en garde contre le fait de considérer l'Iran comme un tigre de papier.

Il a toutefois été profondément affaibli sur le plan international - avec un Donald Trump imprévisible sur le point d'accéder à la présidence aux États-Unis, et Israël qui a démontré sa capacité à éliminer ses ennemis.

« L'Iran va certainement réévaluer sa doctrine de défense, qui reposait principalement sur l'axe de la résistance », explique M. Vakil.

« Il examinera également son programme nucléaire et tentera de décider s'il est nécessaire d'investir davantage dans ce domaine pour assurer une plus grande sécurité au régime.

Potentiel nucléaire

L'Iran insiste sur le fait que son programme nucléaire est entièrement pacifique. Mais il a considérablement progressé depuis que Donald Trump a abandonné un accord soigneusement négocié en 2015, qui limitait ses activités nucléaires en échange de la levée de certaines sanctions économiques.

En vertu de cet accord, l'Iran était autorisé à enrichir l'uranium jusqu'à une pureté de 3,67 %. L'uranium faiblement enrichi peut être utilisé pour produire du combustible pour les centrales nucléaires commerciales. L'Agence internationale de l'énergie atomique, l'organe de surveillance nucléaire des Nations unies, affirme que l'Iran est en train d'augmenter considérablement la vitesse à laquelle il peut produire de l'uranium enrichi à 60 %.

L'Iran a déclaré qu'il agissait ainsi en représailles des sanctions que M. Trump a rétablies et qui étaient restées en place lorsque l'administration Biden a tenté, en vain, de relancer l'accord.

L'uranium de qualité militaire, nécessaire à la fabrication d'une bombe nucléaire, est enrichi à 90 % ou plus.

Le directeur de l'AIEA, Rafael Grossi, a suggéré que les actions de l'Iran pourraient être une réponse aux revers régionaux du pays.

« Le tableau est très inquiétant », déclare Darya Dolzikova, experte en prolifération nucléaire au sein du groupe de réflexion Royal United Services Institute. « Le programme nucléaire est dans une situation complètement différente de celle qu'il avait en 2015.

On estime que l'Iran pourrait désormais enrichir suffisamment d'uranium pour fabriquer une arme en une semaine environ, s'il le décidait, mais il lui faudrait aussi construire une ogive et monter un vecteur, ce qui, selon les experts, prendrait des mois, voire un an.

« Nous ne savons pas à quel point l'Iran est proche d'une arme nucléaire livrable. Mais l'Iran a acquis de nombreuses connaissances qu'il sera très difficile de faire reculer », ajoute Mme Dolzikova.

Les pays occidentaux sont alarmés.

Il est clair que Trump tentera de réimposer sa stratégie de « pression maximale » à l'Iran », déclare Raz Zimmt, chercheur principal à l'Institut israélien d'études sur la sécurité nationale et à l'université de Tel-Aviv.

« Mais je pense qu'il essaiera également d'engager l'Iran dans de nouvelles négociations afin de le convaincre de réduire ses capacités nucléaires. »

Bien que le premier ministre israélien Benjamin Netanyahu ait déclaré vouloir un changement de régime, M. Zimmt pense que le pays attendra de voir ce que fera Donald Trump et comment l'Iran réagira.

Il est peu probable que l'Iran veuille provoquer une confrontation à grande échelle.

« Je pense que Donald Trump, en tant qu'homme d'affaires, essaiera d'engager le dialogue avec l'Iran et de conclure un accord », déclare Nasser Hadian, professeur de sciences politiques à l'université de Téhéran.

« Si ce n'est pas le cas, il exercera une pression maximale pour l'amener à la table des négociations.

Il pense qu'un accord est plus probable qu'un conflit, mais il ajoute : « Il est possible que, s'il exerce une pression maximale, les choses tournent mal et que nous ayons une guerre qu'aucune des deux parties ne souhaite ».

Une fureur généralisée qui couve

La République islamique est également confrontée à une multitude de défis intérieurs, alors qu'elle se prépare à la succession du Guide suprême.

« Khamenei se couche en s'inquiétant de son héritage et de la transition et cherche à laisser l'Iran dans une situation stable », selon le Dr Vakil.

Le régime a été fortement ébranlé par les manifestations nationales de 2022 qui ont suivi la mort d'une jeune femme, Mahsa Jina Amini, accusée de ne pas porter correctement le hijab.

Le soulèvement a remis en cause la légitimité de l'establishment religieux et a été écrasé avec une force brutale.

La fureur contre un régime qui déverse des ressources dans des conflits à l'étranger, alors que de nombreux Iraniens sont au chômage et luttent contre une inflation élevée, est encore largement répandue et couve.

La jeune génération iranienne, en particulier, est de plus en plus éloignée de la révolution islamique, et beaucoup s'irritent des restrictions sociales imposées par le régime. Chaque jour, des femmes défient encore le régime, risquant d'être arrêtées en sortant sans se couvrir les cheveux.

Cela ne signifie pas pour autant que le régime s'effondrera comme en Syrie, estiment les observateurs de l'Iran.

« Je ne pense pas que le peuple iranien se soulèvera à nouveau parce que l'Iran a perdu son empire, qui était de toute façon très impopulaire », déclare M. Jeffrey.

M. Horak pense que la tolérance à l'égard de la dissidence sera encore réduite dans le cadre des efforts déployés pour renforcer la sécurité intérieure. Une nouvelle loi, prévue de longue date, renforçant les sanctions à l'encontre des femmes qui ne portent pas le hijab, devrait entrer en vigueur prochainement. Mais il ne pense pas que le régime soit actuellement en danger.

« Des millions d'Iraniens ne le soutiennent pas, mais des millions le soutiennent encore », affirme-t-il. « Je ne pense pas qu'il risque de s'effondrer de sitôt.

Mais alors qu'il fait face à la colère intérieure, la perte de son pivot en Syrie - après tant d'autres coups portés à son influence régionale - a rendu la tâche des dirigeants iraniens beaucoup plus délicate.