Qui était Jeffrey Epstein ? Le financier déchu aux puissantes relations

"Je ne suis pas un prédateur sexuel, je suis un délinquant", déclarait Jeffrey Epstein au New York Post en 2011. "C'est la différence entre un meurtrier et quelqu'un qui vole un bagel."

Epstein est décédé dans une cellule de prison à New York le 10 août 2019, alors qu'il attendait, sans possibilité de libération sous caution, son procès pour trafic sexuel.

Ce procès intervenait plus de dix ans après sa condamnation pour incitation à la prostitution de mineure, pour laquelle il avait été inscrit au registre des délinquants sexuels.

Cette fois, il était accusé d'avoir dirigé un vaste réseau de prostitution de mineures. Il a plaidé non coupable.

En novembre 2025, les deux chambres du Congrès américain ont approuvé à une large majorité la loi sur la transparence des dossiers Epstein. Peu après, le président Donald Trump a promulgué cette loi, ordonnant au ministère de la Justice de publier, avant le 19 décembre, tous les dossiers des enquêtes criminelles menées contre Epstein.

Le 30 janvier, plus de trois millions de documents ont été rendus publics par le ministère de la Justice américain. Une vidéo montre Epstein déclarant "J'ai un bon miroir" lorsqu'on lui demande s'il se prend pour le diable en personne.

La vidéo complète, d'une durée de près de deux heures, le montre en train de répondre aux questions d'un journaliste. L'identité de l'intervieweur, la date et les raisons de l'enregistrement restent inconnues.

Le procureur général adjoint Todd Blanche a déclaré que la publication des documents vendredi marquait "l'aboutissement d'un processus très exhaustif d'identification et d'examen des documents".

Cependant, des militants, y compris certains démocrates de l'opposition, affirment que le ministère a retenu trop de documents sans justification valable.

Les éléments rendus publics par les autorités américaines ont permis d'éclairer la vie du défunt financier et son entourage influent.

"Un type formidable"

Né et élevé à New York, Epstein enseigna les mathématiques et la physique à la Dalton School, un établissement privé de la ville, au milieu des années 1970. Il avait lui-même étudié ces disciplines à l'université, sans toutefois obtenir de diplôme.

Le père d'un de ses élèves, impressionné par son talent, l'aurait mis en contact avec un associé principal de la banque d'investissement Bear Stearns, à Wall Street.

Il y devint associé quatre ans plus tard. En 1982, il créa sa propre société : J. Epstein and Co.

L'entreprise, qui gérait des actifs de clients d'une valeur de plus d'un milliard de dollars (plus de 555 milliards FCFA), connut un succès immédiat. Epstein commença rapidement à dépenser sa fortune, notamment pour une villa en Floride, un ranch au Nouveau-Mexique et, selon la rumeur, la plus grande résidence privée de New York, tout en fréquentant des célébrités, des artistes et des personnalités politiques. "Je connais Jeff depuis 15 ans. Un type formidable", a déclaré le président américain Donald Trump au magazine New York dans un portrait d'Epstein en 2002. "Il est très agréable à fréquenter. On dit même qu'il aime les belles femmes autant que moi, et beaucoup d'entre elles sont assez jeunes."

"Aucun doute là-dessus : Jeffrey profite de la vie sociale."

Le président affirmera plus tard que les deux hommes s'étaient brouillés au début des années 2000, des années avant la première arrestation d'Epstein. Il a toujours nié toute malversation en lien avec Epstein.

La Maison Blanche a déclaré que Trump avait autrefois expulsé Epstein de son club "il y a des décennies pour comportement déplacé envers ses employées".

Trump lui-même a déclaré qu'Epstein "volait" les jeunes femmes qui travaillaient au spa de son club de plage de Mar-a-Lago. "Une fois qu'il a fait ça, c'était fini pour lui."

Outre Trump, Epstein était connu pour avoir entretenu des relations avec plusieurs autres personnalités, ce qui ne laisse supposer aucune malversation de leur part.

En 2002, il a emmené en Afrique, à bord d'un jet privé aménagé, l'ancien président américain Bill Clinton et les acteurs Kevin Spacey et Chris Tucker. En 2003, il a tenté, sans succès, de racheter le magazine New York avec le producteur de cinéma Harvey Weinstein – la même année où il a fait un don de 30 millions de dollars (23 millions de livres sterling) à l'université Harvard.

Bill Clinton et son épouse Hillary Clinton, ancienne secrétaire d'État américaine, ont accepté de témoigner dans le cadre de l'enquête du Congrès sur Epstein.

Jeffrey Epstein était également ami avec l'homme politique britannique Peter Mandelson – une amitié que ce dernier a regrettée et qui lui a coûté son poste d'ambassadeur aux États-Unis en 2025. Mandelson a par la suite démissionné du Parti travailliste. Suite à la publication récente de documents, la police britannique examine des allégations de manquements à l'éthique professionnelle après que Mandelson a été accusé d'avoir transmis des informations gouvernementales sensibles à Epstein lorsqu'il était secrétaire d'État au Commerce en 2009.

Selon des documents du dossier Epstein, Mandelson aurait informé Epstein à l'avance d'un plan de sauvetage de 500 milliards d'euros de l'UE destiné à sauver l'euro.

Malgré des amitiés avec des personnalités importantes, Epstein s'efforçait de préserver sa vie privée, évitant, semble-t-il, les mondanités et les dîners au restaurant.

Il a fréquenté des femmes comme Eva Andersson Dubin, Miss Suède, et Ghislaine Maxwell, fille de l'éditeur Robert Maxwell, sans jamais se marier.

Rosa Monckton, ancienne PDG de Tiffany & Co, a déclaré à Vanity Fair dans un article de 2003 qu'Epstein était "très énigmatique" et "un iceberg classique".

"On croit le connaître, puis on enlève une autre couche de peau et on découvre quelque chose d'extraordinaire en dessous", a-t-elle déclaré. "Les apparences sont trompeuses."

Condamnation et accord de plaidoyer

En 2005, les parents d'une jeune fille de 14 ans ont déclaré à la police de Floride qu'Epstein avait abusé de leur fille à son domicile de Palm Beach. Une perquisition a permis de découvrir des photos de jeunes filles dans toute la maison.

Le Miami Herald a rapporté que les abus commis par Epstein sur des mineures remontaient à plusieurs années.

"Il ne s'agissait pas d'une simple opposition de versions", a indiqué le chef de la police de Palm Beach, Michael Reiter, au journal. "Il y avait une cinquantaine de femmes et un homme, et toutes les femmes ont raconté la même histoire."

"Il n'a jamais caché ses agissements envers les filles", a expliqué le chroniqueur Michael Wolff au magazine New York dans un portrait publié en 2007, alors que l'affaire Epstein suivait son cours devant les tribunaux.

"À un moment donné, lorsque ses problèmes ont commencé, il m'a dit : 'que dire ? J'aime les jeunes filles'. J'ai dit : 'vous devriez peut-être dire : 'j'aime les jeunes femmes'."

Cependant, en 2008, le procureur a conclu un accord avec le gestionnaire de fonds spéculatifs.

Il a ainsi échappé à des poursuites fédérales – qui auraient pu lui valoir la prison à vie – et a écopé d'une peine de 18 mois de prison, durant laquelle il a bénéficié d'un régime de semi-liberté lui permettant de travailler à son bureau 12 heures par jour, six jours par semaine. Il a été libéré sous contrôle judiciaire après 13 mois.

Le Miami Herald a rapporté que le procureur fédéral Alexander Acosta avait conclu un accord de plaidoyer dissimulant l'ampleur des crimes d'Epstein et mettant fin à une enquête du FBI visant à déterminer s'il y avait eu d'autres victimes ou l'implication de personnes influentes. Le journal a qualifié cet accord de "contrat du siècle".

Acosta a démissionné en juillet 2019 suite au scandale, bien qu'il ait justifié ses actions en affirmant qu'elles garantissaient enfin une peine de prison pour Epstein.

Depuis 2008, Epstein était inscrit au niveau 3 du registre des délinquants sexuels de l'État de New York. Cette inscription à vie signifiait qu'il était considéré comme présentant un risque élevé de récidive.

Cependant, Epstein a conservé ses propriétés et ses biens après sa condamnation.

En décembre 2010, Andrew Mountbatten-Windsor, troisième enfant de la reine Élisabeth II, alors connu sous le nom de prince Andrew, a été photographié à Central Park, à New York, en compagnie d'Epstein, ce qui a suscité la polémique. Dans une interview accordée à la BBC en novembre 2019, le prince Andrew, qui connaissait Epstein depuis 1999, a déclaré s'être rendu à New York en 2010 pour mettre fin à leur amitié. Il a exprimé des regrets quant à son séjour chez le financier et a admis avoir "déçu" la famille royale.

Des courriels datant de 2011, révélés des années plus tard, ont montré qu'Andrew était resté en contact avec Epstein pendant une période plus longue que celle qu'il avait initialement admise. Suite à la polémique qui a suivi, Andrew a été déchu de ses titres royaux en 2025.

Virginia Roberts, devenue Virginia Giuffre, a affirmé avoir été contrainte d'avoir des relations sexuelles avec Andrew au début des années 2000, alors qu'elle avait 17 ans.

Andrew a catégoriquement nié avoir eu des relations sexuelles avec elle et a déclaré ne se souvenir d'aucune photo les montrant ensemble à Londres.

Cependant, en 2022, il a versé des millions de dollars à Mme Giuffre pour mettre fin à la plainte qu'elle avait déposée pour agression sexuelle. De nouveaux détails ont également émergé concernant l'amitié entre Sarah Ferguson, l'ex-femme d'Andrew, et Epstein.

L'association caritative de Ferguson, Sarah's Trust, a annoncé sa fermeture "pour une durée indéterminée" après la découverte de courriels montrant que Ferguson était en contact avec Epstein alors que ce dernier était incarcéré pour incitation à la prostitution de mineure.

Epstein a été arrêté à New York le 6 juillet 2019 à son retour de Paris à bord de son jet privé.

Le parquet aurait demandé la confiscation de son manoir new-yorkais, lieu où certains des crimes qui lui sont reprochés auraient eu lieu.

Epstein a toujours nié toute malversation et a plaidé non coupable.

Sa demande de mise en liberté sous caution ayant été rejetée, il a été incarcéré au Metropolitan Correctional Center de New York. Il a été brièvement hospitalisé en juillet pour des blessures au cou, largement rapportées – blessures sur lesquelles ni les autorités pénitentiaires ni ses avocats n'ont fait de commentaire officiel. Lors de sa dernière comparution, le 31 juillet, il est apparu clairement qu'il passerait un an en prison et que son procès n'aurait pas lieu avant l'été 2020. L'accusation a déclaré ne vouloir aucun retard et qu'un procès rapide était dans l'intérêt public.

Epstein n'a jamais été jugé.

Le procès de Maxwell

Après la mort d'Epstein, son ancienne compagne, Ghislaine Maxwell, s'est retrouvée sous les feux des projecteurs.

Elle a été arrêtée en juillet 2020 dans sa résidence isolée du New Hampshire, aux États-Unis, soupçonnée d'avoir aidé Epstein à abuser de mineures en recrutant et en manipulant des victimes mineures.

En décembre 2021, un jury de New York l'a reconnue coupable de cinq des six chefs d'accusation, dont le plus grave : le trafic sexuel de mineure. Condamnée à 20 ans de prison, cette femme de 60 ans pourrait passer le reste de sa vie derrière les barreaux.

Diplômée d'Oxford, Maxwell aurait présenté Epstein à nombre de ses amis riches et influents, parmi lesquels Bill Clinton et le prince Andrew.

Selon des proches, bien que la relation amoureuse entre Maxwell et Epstein n'ait duré que quelques années, elle a continué à collaborer avec lui longtemps après.

Dans des documents judiciaires, d'anciens employés du manoir d'Epstein à Palm Beach ont décrit Maxwell comme la gouvernante, supervisant le personnel, gérant les finances et organisant les activités sociales.

Dans un portrait publié par Vanity Fair en 2003, Epstein affirmait que Maxwell n'était pas une employée rémunérée, mais plutôt sa "meilleure amie".

Lors du procès, l'accusation a soutenu que Maxwell s'en prenait à de jeunes filles et les manipulait pour qu'Epstein les abuse. Sa défense a plaidé qu'elle servait de bouc émissaire pour les crimes d'Epstein après sa mort.

Après sa condamnation, Maxwell a exprimé des remords, déclarant : "je regrette plus que tout d'avoir rencontré Jeffrey Epstein."

"Mais aujourd'hui, il ne s'agit pas d'Epstein", a-t-elle poursuivi. "Il s'agit de ma condamnation et des victimes qui doivent s'adresser à moi seule au tribunal. À vous, je dis : je suis désolée pour la douleur que vous avez endurée. J'espère que ma condamnation et ma peine d'emprisonnement vous apporteront la paix."

Les avocats de Maxwell ont fait appel du verdict, arguant qu'elle n'aurait jamais dû être jugée ni condamnée pour son rôle dans ce système. Leur recours a finalement été rejeté par la Cour suprême des États-Unis.