“Cryptobros”, les entrepreneurs technologiques qui veulent créer des pays et remplacer la démocratie

Imaginez que vous puissiez choisir votre citoyenneté de la même manière que vous choisissez votre abonnement à la salle de sport.

C'est la vision d'un avenir pas si lointain que propose Balaji Srinivasan.

Balaji, qui, comme Madonna, est surtout connu par son prénom, est une star dans le monde des crypto-monnaies.

Entrepreneur et investisseur dans le domaine de la technologie, il est convaincu que la technologie peut faire mieux que pratiquement tout ce que font les gouvernements à l'heure actuelle.

J'ai regardé Balaji exposer son idée l'automne dernier, dans une grande salle de conférence à l'extérieur d'Amsterdam.

« Nous créons de nouvelles entreprises comme Google, nous créons de nouvelles communautés comme Facebook, nous créons de nouvelles monnaies comme Bitcoin et Ethereum ; pouvons-nous créer de nouveaux pays ? » a-t-il demandé en marchant sur la scène, vêtu d'un costume gris un peu ample et d'une cravate lâche.

Plutôt qu'une rock star, il avait l'air d'un cadre moyen d'un service de comptabilité.

Mais ne vous y trompez pas. Balaji est un ancien associé de la gigantesque société de capital-risque Andreessen Horowitz. Il a des bailleurs de fonds qui ont beaucoup d'argent.

La Silicon Valley adore les « perturbations ». Depuis des années, les jeunes pousses technologiques perturbent les médias traditionnels ; aujourd'hui, elles font également des incursions dans d'autres domaines : l'éducation, la finance et les voyages dans l'espace, par exemple.

« Imaginez un millier de start-ups différentes, chacune remplaçant une institution traditionnelle différente », a déclaré M. Balaji à l'auditoire.

« Elles existent parallèlement au système établi, elles repoussent les utilisateurs, elles gagnent du terrain, jusqu'à ce qu'elles deviennent la nouveauté.

Remplacement des pays

Si les start-ups peuvent remplacer toutes ces différentes institutions, Balaji s'est dit qu'elles pouvaient aussi remplacer les pays.

Il appelle son idée « l'État-réseau » : les nations émergentes. Voici comment cela fonctionnerait : des communautés se forment - sur l'internet dans un premier temps - autour d'un ensemble d'intérêts ou de valeurs partagés.

Elles acquièrent ensuite des terres, devenant ainsi des « pays » physiques dotés de leurs propres lois. Ces pays coexisteraient avec les États-nations existants et finiraient par les remplacer entièrement.

Vous choisirez votre nationalité comme vous choisissez votre fournisseur d'accès à la large bande. Vous deviendriez citoyen du petit État-nation franchisé de votre choix.

Il n'est pas nouveau que les entreprises exercent une influence indue sur les affaires des États-nations.

Le terme « république bananière » vient du fait qu'une société américaine, United Fruit, a régné sur le Guatemala pendant des décennies à partir des années 1930.

En plus de posséder la plupart des terres, elle gérait les chemins de fer, les services postaux et le télégraphe. Lorsque le gouvernement guatémaltèque a tenté de la repousser, la CIA a aidé United Fruit en fomentant un coup d'État.

Mais ce mouvement semble avoir des ambitions encore plus grandes. Non seulement elle veut que les gouvernements existants soient dociles afin que les entreprises puissent gérer leurs propres affaires, mais elle veut aussi remplacer les gouvernements par des entreprises.

"L'état-réseau"

Certains considèrent l'idée de l'« État-réseau » comme un projet néocolonial qui remplacerait les dirigeants élus par des dictateurs d'entreprise agissant dans l'intérêt de leurs actionnaires.

D'autres y voient au contraire un moyen d'en finir avec les États des démocraties occidentales d'aujourd'hui, qui sont soumis à de nombreuses réglementations.

Cela ressemble-t-il à un fantasme d'entrepreneur technologique ? Des éléments de l'État-réseau existent déjà.

Lors de la conférence d'Amsterdam, des entrepreneurs technologiques ont présenté certaines de ces « sociétés de démarrage ».

Il y avait Cabin, une « ville-réseau de villages modernes » qui a des succursales aux États-Unis, au Portugal et ailleurs, et Culdesac, une communauté basée en Arizona conçue pour le travail à distance.

Le concept d'État-réseau de Balaji repose sur l'idée de « charter cities », des zones urbaines qui constituent une zone économique spéciale, à l'instar des ports francs.

Plusieurs projets de ce type sont en cours de construction dans le monde, notamment au Nigeria et en Zambie.

Lors d'un récent rassemblement à Las Vegas, Donald Trump a promis que, s'il était élu en novembre, il libérerait des terres fédérales dans le Nevada pour « créer de nouvelles zones spéciales avec des impôts et des réglementations très faibles » afin d'attirer de nouvelles industries, de construire des logements abordables et de créer des emplois.

Ce plan, a-t-il déclaré, ferait revivre « l'esprit de la frontière et le rêve américain ».

Culdesac et Cabin ressemblent davantage à des communautés en ligne qui ont établi des bases territoriales.

Prospera est différent. Située sur une île au large du Honduras, elle se décrit comme une « ville privée » qui s'adresse aux entrepreneurs.

Elle promeut la science de la longévité et propose des thérapies géniques expérimentales non réglementées pour ralentir le processus de vieillissement.

Gérée par une société à but lucratif basée dans le Delaware, aux États-Unis, Prospera a reçu un statut spécial sous un précédent gouvernement hondurien pour créer ses propres lois.

L'actuelle présidente, Xiomara Castro, souhaite sa disparition et a commencé à lui retirer certains des privilèges spéciaux qui lui avaient été accordés.

Prospera poursuit le gouvernement hondurien pour 10,8 milliards de dollars américains.

La proposition d'une ville cryptographique de libre marché

À un moment donné de la journée de représentation à Amsterdam, un jeune homme vêtu d'un sweat à capuche gris a commencé à traverser la scène d'un pas mal assuré.

Il s'appelle Dryden Brown. Il a dit qu'il voulait construire une nouvelle cité-état, quelque part sur la côte méditerranéenne.

Elle ne serait pas gouvernée par une bureaucratie étatique géante, mais par la blockchain, la technologie des crypto-monnaies.

Ses principes fondateurs seraient les idées de « vitalité » et de « vertu héroïque ». Il l'a appelée Praxis, le mot grec ancien pour « action ». Les premiers citoyens de cette nouvelle nation pourraient s'y installer d'ici 2026.

Il n'a pas été très clair sur les détails : s'installer où exactement ? qui construirait l'infrastructure ? qui la gérerait ?

Dryden Brown a ouvert une diapositive, suggérant que Praxis était soutenu par des fonds ayant accès à des centaines de milliards de dollars de capitaux.

Pour l'instant, cependant, la « communauté Praxis » existe principalement sur l'internet. Il existe un site web où l'on peut demander la citoyenneté.

On ne sait pas exactement qui sont ces citoyens. Dryden montre une autre diapositive. Il s'agit d'un mème de Pepe : la triste grenouille de dessin animé qui est devenue la mascotte de l'« alt-right » pendant la campagne de Trump en 2016.

Dans ce monde de niche des nations émergentes, Praxis avait la réputation d'être avant-gardiste.

Ils organisaient des fêtes légendaires : on parlait de soirées aux chandelles dans d'immenses penthouses de Manhattan, où des programmeurs informatiques maladroits se mêlaient à des mannequins et à des figures des « Lumières sombres » - des gens comme le blogueur Curtis Yarvin, qui prône un avenir totalitaire dans lequel le monde est gouverné par des « monarques d'entreprise ».

Ses idées sont parfois qualifiées de fascistes, ce qu'il nie. Les participants ont dû signer un accord de confidentialité. Les journalistes n'étaient généralement pas les bienvenus.

Après sa présentation, je suis allé parler à Dryden Brown. Il semblait sur la défensive et un peu froid, mais il m'a donné son numéro de téléphone. Je lui ai envoyé quelques messages pour tenter d'engager la conversation. Je n'ai pas réussi.

Mais environ six mois plus tard, j'ai vu une annonce intéressante dans X : « Lancement du magazine Praxis. Demain soir. Photocopiez vos pages préférées ».

Il n'y avait aucune indication de lieu ou d'heure. Il y avait seulement un lien permettant de s'inscrire pour participer.

Je me suis inscrit. Il n'y a pas eu de réponse. Le lendemain matin, j'ai donc envoyé un nouveau SMS à Dryden Brown. Et, à ma grande surprise, il m'a répondu immédiatement : « Ella Funt à 22 heures ».

Il s'est avéré qu'Ella Funt était un bar et une boîte de nuit de Manhattan.

Anciennement connu sous le nom de Club 82, il avait été un lieu légendaire de la scène gay new-yorkaise; dans les années 1950, écrivains et artistes s'y rendaient pour boire des cocktails servis par des femmes en smoking et assister à des spectacles de travestis au sous-sol.

Aujourd'hui, il organisait une fête exclusivement réservée aux personnes désireuses de fonder un nouveau pays. Et, d'une manière ou d'une autre, j'avais réussi à obtenir une invitation.

Mais c'était à 2 000 miles de là, dans l'Utah. Si je voulais arriver à temps, je devais prendre un vol immédiatement.

En fait, j'ai été l'un des premiers à arriver. L'endroit était presque vide, avec quelques personnes de Praxis qui posaient des exemplaires de leur magazine sur le comptoir.

Je l'ai feuilleté : un papier épais et cher, des tas de publicités pour des choses apparemment aléatoires : des parfums, des armes à feu imprimées en 3D, une publicité pour... du lait.

Comme Pepe la grenouille, le lait est un mème internet. Dans les cercles de l'alt-right, afficher une émoticône représentant une bouteille de lait blanc est un signe de suprématie blanche.

Le magazine invitait les lecteurs à « photocopier les pages et à les coller dans toute la ville », comme une sorte de mème analogique. Une photocopieuse avait été apportée dans le bar précisément dans ce but.

Un groupe de jeunes hommes entre, certains portant des bottes de cow-boy. Cependant, ils n'avaient pas l'air de gens qui s'amusent en plein air.

J'ai discuté avec l'un d'entre eux. Il s'est présenté comme Zac, un « crypto cow-boy » de Milton Keynes, en Angleterre (il portait un chapeau Stetson en cuir).

« Je représente un peu le Far West américain », a-t-il déclaré. « J'ai l'impression que nous sommes à la frontière.

De nombreuses personnes associent les crypto-monnaies à des escroqueries : de la monnaie Internet très volatile, dont la valeur peut disparaître du jour au lendemain.

Mais dans le monde de l'« État-réseau », on adore les crypto-monnaies. Ils les considèrent comme l'avenir de l'argent, un argent que les gouvernements ne peuvent pas contrôler.

La personne suivante à laquelle j'ai parlé s'appelait Azi. Je lui ai demandé son nom de famille. « Mandias », m'a-t-il répondu en souriant.

C'était une référence à un sonnet du poète anglais Percy Bysshe Shelley : Ozymandias, le roi des rois.

L'anonymat est un élément important de l'esprit cryptographique. J'ai eu l'impression que personne dans cette fête ne me donnait son vrai nom.

Mandias était originaire du Bangladesh, mais avait grandi dans le Queens, à New York. Il était le fondateur d'une start-up technologique.

Il a estimé que, tout comme la presse à imprimer avait contribué à l'effondrement de l'ordre féodal en Europe il y a 500 ans, les nouvelles technologies (crypto-monnaies, blockchain, intelligence artificielle) provoqueraient aujourd'hui l'effondrement de l'État-nation démocratique.

« Évidemment, la démocratie est formidable », a-t-il déclaré. "Mais le meilleur dirigeant est un dictateur moral. Certains l'appellent le roi philosophe."

La montée en puissance de l'entreprise-roi ?

M. Azi a déclaré qu'il se réjouissait d'être « à l'aube de ce que je crois être la prochaine renaissance ».

Mais avant cette renaissance, il a prédit un « mouvement luddite » contre les nouvelles technologies qui détruiraient des millions d'emplois et monopoliseraient l'économie mondiale.

Les luddites échoueront, a souligné M. Azi. Toutefois, il a prédit que la période de transition vers ce qu'il a appelé la « prochaine étape » de l'évolution sociale de l'humanité - l'étape de « l'État-réseau » - serait violente et « darwinienne ».

Loin d'être perturbé par cette perspective, Azi semblait excité par l'idée que de nouveaux rois naîtraient des cendres fumantes de la démocratie : des dictateurs d'entreprise qui dirigeraient son réseau d'empires.

Je me suis dirigé vers le bar et me suis servi un verre. Là, j'ai parlé à deux jeunes femmes qui ne semblaient pas faire partie du groupe crypto.

Ezra était la gérante d'une autre boîte de nuit à proximité, son amie Dylan était étudiante. Elles semblaient avoir été invitées pour ajouter un peu de glamour à ce qui était essentiellement une fête d'entrepreneurs crypto et de geeks informatiques. Mais ils avaient quelques idées sur l'idée même de l'état de réseau.

« Que se passe-t-il si l'hôpital ou l'école n'a pas assez d'employés pour s'occuper des enfants ? a demandé Dylan.

« Il n'est pas réaliste de créer une ville entière sans gouvernement. Pour Ezra, l'idée semblait dystopique. Nous voulions voir à quoi ressemblait une « vraie » réunion de secte », a-t-il dit, je pense en plaisantant.

C'est alors que Dryden Brown, le cofondateur de Praxis, est arrivé. Lorsqu'il est sorti fumer une cigarette, je l'ai suivi.

Le magazine Praxis était un moyen de présenter la nouvelle culture qu'il espérait construire, m'a-t-il dit. Praxis, a-t-il dit, traite de la « recherche de la frontière » et de la « vertu héroïque ».

Je doute que Dryden ait pu tenir longtemps dans un chariot dans la prairie. Il semblait épuisé par tout cela.

Je voulais lui poser des questions précises sur le projet d'État-réseau : qui seraient les citoyens de ce meilleur des mondes ? Qui le gouvernerait ? Qu'en est-il de tous les mèmes d'extrême droite ? Et la question de Dylan : qui travaillerait dans les hôpitaux ?

Mais nous étions constamment interrompus par l'arrivée d'invités. Dryden Brown m'a invité à visiter l'« ambassade Praxis » le lendemain.

Nous nous sommes dit au revoir et je suis retourné à l'intérieur. La fête devenait de plus en plus folle. Ezra, Dylan et quelques amis qui ressemblaient à des mannequins sont allés à la photocopieuse.

Ils étaient occupés à photocopier, non pas des pages du magazine, mais des parties de leur corps. J'ai pris un exemplaire du magazine et je suis partie.

De retour dans mon petit Airbnb situé au-dessus d'un supermarché chinois, je l'ai feuilleté. À côté des mèmes suprématistes et des publicités pour les armes à feu, il y avait un code QR renvoyant à un court-métrage de 20 minutes contre la vacuité de la vie moderne, une complainte pour un monde disparu où régnaient la hiérarchie et l'héroïsme.

Entre les lignes

Vous êtes divertis et rassasiés », affirme le narrateur, “vous semblez productifs, mais vous n'êtes pas géniaux”. La voix parle des « algorithmes qui vous font vous haïr et haïr votre propre civilisation ».

À ce moment du court métrage, l'écran montre une figure animée qui pointe une arme directement sur le spectateur.

« Les médias contemporains proclament que tout idéal est fasciste », poursuit la voix. « Tous ceux qui ont des convictions sont des fascistes ».

S'agit-il d'une invitation à adopter l'étiquette du fascisme ? Ce mouvement semblait aspirer à une conception spécifique de la culture occidentale : un monde nietzschéen où le plus fort survit, où la perturbation et le chaos donnent naissance à la grandeur.

Le lendemain, je me suis rendu à la « Praxis Embassy », un gigantesque penthouse sur Broadway.

Les étagères étaient en effet remplies d'exemplaires de Nietzsche, de biographies de Napoléon et d'un volume intitulé « The Dictator's Handbook ». Je me suis attardé un moment, mais Dryden Brown n'est jamais apparu.

Je suis parti en me demandant ce dont j'avais été témoin la veille : s'agissait-il d'un aperçu de l'avenir, dans lequel des pays comme les États-Unis et le Royaume-Uni s'effondreraient en un réseau de sociétés corporatives, un monde dans lequel on pourrait choisir de devenir citoyen d'un petit État cybernétique ?

Ou bien Dryden Brown et ses amis étaient-ils simplement des « trolls », un groupe d'entrepreneurs technologiques se faisant passer pour des révolutionnaires d'extrême droite afin de se moquer du système établi et de faire la fête ?

Dryden Brown pourrait-il un jour devenir un roi-PDG, à la tête d'un empire franchisé d'extrême droite dont les avant-postes s'étendraient sur toute la Méditerranée ?

J'en doute. Mais il existe déjà des initiatives visant à promouvoir davantage de ports libres et de villes autonomes.

Et si la démocratie est en difficulté, le mouvement de l'État-réseau semble attendre dans les coulisses.