Ce que nous savons sur les « centaines » d'anciens soldats colombiens envoyés au Soudan

Des Soudanais armés déplacent des documents sur une caisse en bois.

Lentement, les éléments apparaissent à l'écran : un passeport colombien portant le nom de Christian Lombana Moncayo, la carte de transport du même homme et une carte d'identité.

Il y a aussi une lettre écrite en espagnol avec une écriture enfantine qui dit : « Tu es mon super papa, je t'aime ».

Cette vidéo fait partie d'un lot récemment partagé sur plusieurs plateformes de médias sociaux, consulté par BBC Verify. La BBC n'a pas été en mesure de déterminer exactement où et quand ces vidéos ont été filmées, mais les documents vus dans la vidéo semblent authentiques.

L'une des vidéos a été publiée sur Facebook avec une déclaration d'un groupe appelé The Joint Force of Armed Struggle (JFAS). Elle affirme qu'un convoi transportant « des armes lourdes et des munitions en provenance de Libye et à destination du Darfour » a été intercepté par la JFAS dans le désert.

La JFAS a déclaré que cela montrait « le niveau d'implication étrangère dans le conflit soudanais », en référence aux documents de Lombana Moncayo.

On ne sait pas exactement ce qu'il est advenu de M. Lombana Moncayo - où il se trouve ou s'il a été tué. Mais on pense qu'il faisait partie d'un groupe plus important de Colombiens impliqués dans les combats en cours entre les Forces armées soudanaises (SAF) et le groupe paramilitaire des Forces de soutien rapide (RSF), selon des articles de la presse colombienne, des sources de BBC Mundo et des déclarations des autorités colombiennes.

Le 29 novembre, lors d'un incident distinct, les Forces armées soudanaises ont affirmé avoir tué « 22 mercenaires de nationalité colombienne » qui combattaient dans les rangs des Forces de soutien rapide lors d'une attaque de drone au Darfour.

Des « centaines » de Colombiens

La guerre civile brutale au Soudan a commencé en avril 2023 et est devenue une crise humanitaire dévastatrice sur le continent. Des dizaines de milliers de personnes ont été tuées et des millions ont été déplacées.

Il n'y a pas de données officielles sur le nombre total de Colombiens impliqués dans les combats, mais des rapports de médias combinés suggèrent que de nombreux ressortissants ont été sur le terrain au Soudan.

Parmi ces rapports, le journal indépendant La Silla Vacía a estimé à plus de 300 le nombre de Colombiens impliqués dans les combats.

Le 27 novembre, le président colombien Gustavo Petro a demandé au ministère des affaires étrangères de « chercher en Afrique des moyens de rapatrier nos jeunes gens trompés », en réponse aux informations diffusées par les médias.

Le ministère colombien des affaires étrangères a déclaré qu'il était au courant de la migration irrégulière de citoyens vers l'Afrique, « par laquelle certains de nos compatriotes voyagent, trompés par des réseaux sophistiqués de trafic d'êtres humains, et finissent par participer à des conflits internationaux en tant que mercenaires ».

BBC Mundo n'a pas été en mesure de vérifier de manière indépendante le nombre total de Colombiens signalés. Mais selon l'expert en sécurité Mario Urueña Sánchez, spécialiste des missions colombiennes à l'étranger, ce chiffre ne semble pas improbable.

Recrutés à l'étranger

Les soldats colombiens qui se rendent à l'étranger pour participer à des guerres étrangères sont une tendance qui remonte à plusieurs dizaines d'années.

Des années de conflit armé interne et de répression du trafic de drogue ont abouti à la création de centaines de soldats hautement qualifiés dans ce pays d'Amérique du Sud.

Cependant, ces hommes ont souvent du mal à survivre avec de faibles revenus en Colombie. N'ayant guère de perspectives d'emploi, ils partent à l'étranger pour combattre dans des guerres telles que l'Ukraine ou, les années précédentes, l'Afghanistan ou l'Irak.

Alfonso Manzur, ancien militaire, est un universitaire qui analyse les politiques publiques pour les soldats retraités en Colombie.

Selon lui, le nombre de combattants partant à l'étranger a augmenté au cours des deux décennies qui ont suivi le Plan Colombie, un accord bilatéral avec les États-Unis qui a injecté des dizaines de milliards de dollars dans l'aide militaire pour lutter contre le trafic de drogue et les groupes armés dans ce pays d'Amérique du Sud.

« Cela a créé un nombre encore plus important de soldats colombiens qui, deux décennies plus tard, commencent à prendre leur retraite sans source de revenus suffisante », explique M. Manzur.

Il est fréquent que ces anciens soldats soient recrutés à l'étranger en leur promettant des emplois moins risqués, avant d'être envoyés directement sur la ligne de front.

Au début de l'année, un reportage de BBC Mundo a révélé que c'était le cas de nombreux Colombiens qui se rendaient en Ukraine. Il se pourrait que ce soit également le cas au Soudan.

Selon des sources de BBC Mundo, des dizaines de Colombiens qui se sont retrouvés au Soudan ont été recrutés dans le cadre d'un « processus douteux » qui envoie des Colombiens travailler dans le domaine de la sécurité en Afrique, avec une escale aux Émirats arabes unis (EAU).

Ces sources fournissent un document à l'appui de cette affirmation, mais BBC Mundo n'a pas été en mesure d'en vérifier l'authenticité de manière indépendante.

Les forces armées soudanaises ont accusé les Émirats arabes unis de soutenir les Forces de soutien rapide (RSF) dans le conflit.

Les Colombiens détectés par les FAS au Soudan faisaient partie des rangs des RSF, selon l'armée.

Des devises des Émirats arabes unis (AED) figuraient parmi les effets personnels de Lombana Moncayo trouvés par des hommes armés soudanais, selon les vidéos mises en ligne et vues par BBC Verify.

Lombana Moncayo a également documenté son voyage sur ses comptes TikTok et Facebook, y compris des scènes de Dubaï et d'Abu Dhabi, dans des images également vues par BBC Verify.

Un rapport des Nations Unies publié en janvier a qualifié de « crédible » l'idée selon laquelle les Émirats arabes unis fourniraient un soutien militaire à la RSF sous la forme d'armes, de logistique et de véhicules via la Libye, le Tchad et le Sud-Soudan.

Les Émirats arabes unis ont toutefois nié à plusieurs reprises leur implication dans le conflit au Soudan.

La route vers le Soudan

L'universitaire Urueña Sanchez affirme que des Colombiens reçoivent des offres de travail à l'étranger par l'intermédiaire de groupes WhatsApp créés par des vétérans et qu'ils finissent par se battre dans des conflits tels que la guerre civile au Soudan.

« C'est l'un des aspects les plus sombres du marché pour les soldats colombiens actifs ou retraités », explique-t-il.

Selon M. Sanchez, le recrutement se fait par l'intermédiaire de « sociétés sur papier » qui sont souvent « des opérations d'une seule personne, souvent mises en place par des officiers supérieurs de l'armée colombienne qui créent des groupes WhatsApp et les utilisent pour envoyer les offres ».

Omar Antonio Rodríguez était propriétaire d'une société de recrutement qui envoyait d'anciens soldats colombiens aux Émirats arabes unis pour des emplois dans le domaine de la sécurité il y a plusieurs années. Il explique qu'en raison de son passé militaire, il est toujours en contact étroit avec de nombreux anciens soldats travaillant à l'étranger.

M. Rodríguez explique que certains d'entre eux lui ont raconté qu'ils s'étaient retrouvés impliqués dans le conflit au Soudan après avoir été embauchés pour un travail de sécurité en Libye, avec une escale aux Émirats arabes unis.

« On leur a promis un travail de sécurité privé en Libye, pour découvrir ensuite qu'ils allaient se battre aux côtés des lignes de la RSF contre l'armée soudanaise sans conditions appropriées », explique-t-il à BBC Mundo.

« Certains sont déjà rentrés, d'autres demandent à rentrer (en Colombie) après avoir été impliqués dans des attentats à la bombe et des confrontations directes, mais ce n'est pas facile », explique M. Rodríguez.

M. Rodríguez et les rapports publiés dans la presse colombienne indiquent que le flux de Colombiens se rendant en Afrique pour des emplois dans le domaine de la sécurité s'est poursuivi.

« En raison de la barrière de la langue, de l'immensité du territoire et de la présence diplomatique limitée de la Colombie en Afrique, il est difficile pour un Colombien de déserter ce continent », ajoute M. Urueña.

BBC Mundo a contacté le ministère des affaires étrangères des Émirats arabes unis pour lui faire part des allégations contenues dans cet article.

Dans une déclaration, il a fermement démenti « toute accusation d'implication du pays dans la guerre au Soudan ».

Le ministère des affaires étrangères a également rejeté l'idée que les Émirats arabes unis apportent « un soutien ou des fournitures à l'une ou l'autre des parties » au conflit et a ajouté qu'ils appelaient à un « cessez-le-feu immédiat et à une résolution pacifique ».

Les Colombiens aux Émirats arabes unis

Les Émirats arabes unis ont été l'une des destinations les plus recherchées par le personnel militaire colombien actif et retraité pour travailler, en partie en raison de ses salaires élevés.

Toutefois, des experts tels qu'Elizabeth Dickinson, analyste de la sécurité et des conflits au sein du groupe de réflexion International Crisis Group, qui a une expérience de la Colombie et de la péninsule arabique, ont mentionné que des soldats colombiens à la retraite ont été recrutés aux Émirats arabes unis et « ont participé à des opérations dans le cadre du conflit au Yémen il y a des années », en 2015.

« J'ai parlé par le passé à des soldats retraités qui pensaient qu'ils ne seraient qu'aux Émirats arabes unis, qu'ils s'entraîneraient aux Émirats arabes unis, qu'ils vivraient aux Émirats arabes unis et qu'ils ne seraient jamais envoyés au combat, et ils se sont retrouvés dans des situations très différentes de ce qu'ils pensaient être les termes du contrat », explique M. Dickinson à BBC Mundo.

« Cela laisse penser que des recrutements suspects ont lieu actuellement », ajoute l'expert, même si les Émirats arabes unis affirment qu'ils n'ont rien à voir avec les événements et les témoignages exposés dans ce rapport.

Au début des années 2010, de nombreux militaires retraités ou actifs ayant quitté l'armée colombienne ont rejoint les forces armées des Émirats arabes unis.

Rien ne permet de penser que les Colombiens qui ont rejoint les rangs de l'armée des Émirats arabes unis dans le cadre de ce programme font partie de ceux qui auraient été amenés à combattre au Soudan.

« Cela faisait partie d'un projet des Émirats arabes unis visant à former des unités et des bataillons militaires comprenant des Latino-Américains : Des Colombiens, des Panaméens, des Chiliens et des Salvadoriens », explique M. Rodríguez, précisant que cette démarche a été effectuée de manière légale et formelle et n'a rien à voir avec la situation actuelle au Soudan.

« D'autres, également par des voies régulières, sont allés effectuer des tâches de surveillance auprès d'entreprises de sécurité privées », ajoute-t-il.

Le salaire d'un soldat colombien varie entre 500 et 700 dollars. Aux Émirats arabes unis, ils peuvent gagner quatre à cinq fois plus qu'en Colombie.

« C'est une option attrayante qui, à l'époque, a conduit le ministre de la défense du gouvernement de Juan Manuel Santos (2010-2018) à se rendre aux Émirats arabes unis pour demander une régulation du phénomène afin d'éviter de nuire à la Colombie », se souvient M. Urueña.

« La coopération en matière de sécurité a été le fondement d'une relation bilatérale entre la Colombie et les Émirats arabes unis, qui n'a cessé de se développer, y compris dans le domaine du commerce et de l'investissement », explique l'expert.

Un marché vaste et obscur

Les récents événements au Soudan rappellent aux Colombiens le monde dans lequel ses anciens soldats peuvent être entraînés - des guerres de la drogue au Mexique aux fusillades en Haïti.

« Le mercenariat doit être interdit en Colombie. Les militaires devraient avoir une meilleure qualité de vie en Colombie, mais ceux qui profitent du sang de jeunes soldats versé pour de l'argent dans des pays étrangers doivent être punis », a déclaré le président colombien Gustavo Petro sur X le 27 novembre.

Pour plusieurs experts en sécurité en Colombie, il sera difficile de résoudre ce problème sans réformer les politiques publiques en faveur des vétérans, qui semblent actuellement ne pas répondre aux besoins des centaines de personnes qui risquent encore leur vie dans des conflits étrangers.