Comment les phénomènes El Niño et La Niña affectent-ils le climat

La phase climatique El Niño, qui a débuté à l'été 2023, est désormais terminée, selon le Bureau météorologique australien (ABM).

Ce phénomène a contribué à pousser les températures mondiales à des niveaux record au cours des derniers mois, en plus du réchauffement à long terme causé par l'homme.

Qu'est-ce qu'El Niño ?

El Niño fait partie du phénomène climatique naturel appelé oscillation australe El Niño (ENSO).

Il existe deux états opposés : El Niño et La Niña, qui modifient tous deux considérablement les conditions météorologiques mondiales.

El Niño peut être identifié par un certain nombre de mesures différentes, notamment des températures de surface de la mer plus élevées que d'habitude dans le Pacifique tropical oriental, une pression atmosphérique supérieure à la normale à Darwin, en Australie (Pacifique occidental), et inférieure à la normale à Tahiti, en Polynésie française (Pacifique central)

Dans des conditions « neutres », les eaux de surface de l'océan Pacifique sont plus froides à l'est et plus chaudes à l'ouest.

Les « alizés » ont tendance à souffler d'est en ouest, et la chaleur du soleil réchauffe progressivement les eaux à mesure qu'elles se déplacent dans cette direction.

Lors des épisodes El Niño, ces vents s'affaiblissent ou s'inversent, envoyant les eaux de surface chaudes vers l'est.

Pendant les périodes La Niña, les vents normaux d'est en ouest deviennent plus forts, poussant les eaux chaudes plus à l'ouest.

Cela provoque une remontée d'eau froide - ou « upwell » - depuis les profondeurs de l'océan, ce qui rend les températures de surface de la mer plus fraîches que d'habitude dans l'est du Pacifique.

Le phénomène a été observé pour la première fois par des pêcheurs péruviens dans les années 1600, qui ont remarqué que les eaux chaudes semblaient culminer près des Amériques en décembre.

Ils l'ont surnommé « El Niño de Navidad » (l'Enfant Jésus, en espagnol).

Comment El Niño et La Niña modifient-ils le temps ?

Tous les événements ne sont pas identiques et les conséquences varient d'une région à l'autre.

Toutefois, les scientifiques ont observé certains effets communs :

La variation des températures

Les températures mondiales augmentent généralement lors d'un épisode El Niño et diminuent lors d'un épisode La Niña.

El Niño signifie que l'eau chaude s'étend plus loin et reste plus près de la surface. Cela libère davantage de chaleur dans l'atmosphère, créant un air plus humide et plus chaud.

Mais les effets régionaux sont complexes, et certains endroits peuvent être à la fois plus chauds et plus frais que prévu à différents moments de l'année.

L'année 2023, la plus chaude jamais enregistrée, a été favorisée par des conditions El Niño, en plus du changement climatique à long terme causé par l'homme, et cette chaleur s'est poursuivie jusqu'en 2024.

Entre 2020 et 2022, le monde a connu une période inhabituellement longue de La Niña, qui a permis de contenir les températures mondiales.

La façon dont les températures du Royaume-Uni et de l'Europe occidentale réagissent à El Niño est complexe et incertaine. Cela pourrait se traduire par des hivers plus froids que la moyenne, par exemple, mais cela dépend de l'évolution d'El Niño.

Changements dans les précipitations

Lors des épisodes El Niño, l'eau plus chaude pousse les puissants courants d'air du jet stream du Pacifique plus loin vers le sud et l'est.

Le sud des États-Unis et le golfe du Mexique bénéficient alors d'un temps plus humide.

Les régions tropicales comme l'Asie du Sud-Est, l'Australie et l'Afrique centrale connaissent généralement des conditions plus sèches.

Sous La Niña, l'effet est inversé.

Tempêtes tropicales

El Niño affecte également les schémas de circulation atmosphérique, ce qui signifie qu'il y a généralement plus de tempêtes tropicales dans le Pacifique tropical, mais moins dans l'Atlantique tropical, y compris dans le sud des États-Unis.

Pendant La Niña, c'est généralement l'inverse qui se produit.

Les niveaux de dioxyde de carbone (CO2) affectés

Les scientifiques ont également observé que les niveaux de CO2 dans l'atmosphère augmentent pendant les événements El Niño, peut-être en raison des conditions plus chaudes et plus sèches dans les régions tropicales.

Si les plantes poussent moins vite en raison de la sécheresse, elles absorbent moins de CO2, tandis que la multiplication des incendies de forêt dans des régions comme l'Asie du Sud entraîne une augmentation des rejets de CO2.

Les phénomènes météorologiques extrêmes aggravés par El Niño et La Niña affectent les infrastructures et les systèmes alimentaires et énergétiques dans le monde entier.

Par exemple, lorsque moins d'eau froide remonte à la surface au large de la côte ouest de l'Amérique du Sud pendant les phénomènes El Niño, moins de nutriments remontent du fond de l'océan.

Cela signifie qu'il y a moins de nourriture disponible pour les espèces marines comme le calmar et le saumon, ce qui réduit les stocks pour les communautés de pêcheurs d'Amérique du Sud.

Selon l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), les sécheresses et les inondations provoquées par le phénomène extrême El Niño en 2015-2016 ont affecté la sécurité alimentaire de plus de 60 millions de personnes.

Une étude récente indique que les événements El Niño réduisent considérablement la croissance économique mondiale, un effet qui pourrait s'intensifier à l'avenir.

Quelle est la fréquence des épisodes El Niño et La Niña ?

Les épisodes El Niño et La Niña se produisent généralement tous les deux à sept ans et durent habituellement de neuf à douze mois.

Ils ne s'alternent pas nécessairement : Les épisodes La Niña sont moins fréquents que les épisodes El Niño.

Le changement climatique affecte-t-il El Niño ou La Niña ?

En 2021, les climatologues des Nations unies, le GIEC, ont déclaré que les événements ENSO qui se sont produits depuis 1950 sont plus forts que ceux observés entre 1850 et 1950.

Mais ils ont également indiqué que les cernes des arbres et d'autres preuves historiques montrent qu'il y a eu des variations dans la fréquence et la force de ces épisodes depuis les années 1400.

Le GIEC a conclu qu'il n'y a pas de preuve évidente que le changement climatique a eu une incidence sur ces événements.

Certains modèles climatiques suggèrent que les épisodes El Niño deviendront plus fréquents et plus intenses en raison du réchauffement de la planète, ce qui pourrait faire grimper davantage les températures, mais cela n'est pas certain.