11 faits incroyables sur le temps

Cette semaine, nous lançons une série spéciale intitulée "Le temps : le guide ultime". Pour commencer, voici quelques-uns des faits les plus fascinants que nous ayons appris à ce jour...

À l'occasion du 60e anniversaire de Docteur Who, nous passerons la semaine prochaine à aborder les grandes questions sur le temps, notamment la science du voyage dans le temps, la façon dont les horloges ont façonné l'humanité et même les conséquences temporelles déroutantes d'un vol dans un trou noir.

Nous commençons notre guide ultime avec 11 faits étonnants sur la physique, la psychologie et l'histoire du temps, tirés des archives de BBC Future. Poursuivez votre lecture pour découvrir pourquoi le temps n'est pas un phénomène anodin.

1. Votre langue influence votre perception du temps

Imaginez le temps comme une ligne. Dans quel sens s'écoule-t-il ? Est-il horizontal ou vertical ? Ou peut-être n'est-ce pas du tout une ligne pour vous. Les réponses à ces questions peuvent très bien dépendre de la langue que vous parlez.

La façon dont nous percevons le temps est en grande partie influencée par la langue que nous utilisons. Par exemple, les anglophones décrivent le temps comme étant devant ou derrière eux, ou comme une ligne horizontale se déplaçant de gauche à droite. Les locuteurs du mandarin envisagent le temps comme une ligne verticale où le bas représente l'avenir, tandis que les Grecs ont tendance à considérer le temps comme une entité tridimensionnelle qui est "grande" ou "beaucoup" plutôt que "longue". À Pormpuraww, une communauté indigène australienne isolée, le temps est organisé en fonction de l'est et de l'ouest.

Le langage que nous utilisons pour décrire le passage du temps peut également avoir des effets étranges sur notre façon de penser. Nous nous souvenons plus rapidement des attributs qu'une personne possède dans le présent que de ceux qu'elle possédait dans le passé, par exemple.

2. Lorque l'Univers finira par mourir, il n'y aura plus de futur ni de passé

Tout comme nous, la façon dont le temps s'écoule changera au fur et à mesure que l'Univers vieillira. La "flèche du temps", qui pointe du passé vers le futur, trouverait son origine dans le Big Bang. On pense que l'entropie de l'Univers naissant était très faible, c'est-à-dire qu'elle mesurait le désordre ou le hasard. Depuis, l'entropie n'a cessé d'augmenter. C'est ce changement qui donne à la flèche du temps sa direction. C'est la même raison pour laquelle il est facile de casser un œuf frais, mais extrêmement difficile de créer un œuf frais entier à partir d'un désordre de tessons et de jaune d'œuf.

Personne ne sait ce qui se passera à la fin de l'univers, mais l'un des principaux candidats est la "mort thermique", où l'entropie aura atteint son maximum et où la flèche du temps perdra sa direction. Imaginez que tous les œufs de l'univers ont déjà été cassés et qu'après cela, plus rien d'intéressant ne se produit.

3. Il n'est peut-être pas possible d'avoir une expérience consciente sans temps

Nous comptons, donc nous sommes. Le tic-tac du temps est le battement de cœur invisible de nos vies et affecte chaque instant de notre conscience. Le temps et le moi sont en perpétuelle poignée de main - même un humain piégé dans une grotte totalement obscure serait encore régi par les rythmes circadiens de nos horloges internes.

Holly Andersen, qui étudie la philosophie des sciences et la métaphysique à l'université Simon Fraser de Burnaby, en Colombie-Britannique, met en garde contre les conséquences que la perte de la notion de temps pourrait avoir sur la notion de soi. Elle estime qu'il n'est pas possible d'avoir une expérience consciente sans le temps et le passage du temps. Pensez à la façon dont votre identité personnelle se construit au fil du temps, classée sous forme de souvenirs.

"Ces souvenirs vous constituent au fil du temps", explique Mme Andersen. "Si vous perdez beaucoup de temps, vous n'êtes plus la même personne.

4. Il n'existe pas d'horloge dont la précision soit de 100%

Les métrologues travaillent d'arrache-pied pour garder le temps, en utilisant une technologie toujours plus fine pour mesurer le passage des minutes, des secondes et des heures. Cependant, si leurs horloges atomiques sont incroyablement précises, elles ne sont pas parfaites. En fait, aucune horloge sur Terre n'est entièrement "correcte".

Le processus de définition de l'heure actuelle repose sur un grand nombre d'horloges, toutes à l'heure dans le monde. Les laboratoires nationaux envoient tous leurs données au Bureau international des poids et mesures à Paris, qui établit ensuite une moyenne pondérée. L'heure est donc une construction humaine.

5. L'expérience du temps est activement créée par notre esprit

Plusieurs facteurs sont essentiels à la construction de notre perception du temps : la mémoire, la concentration, l'émotion et le sentiment que nous avons que le temps est en quelque sorte situé dans l'espace. Notre perception du temps nous enracine dans notre réalité mentale. Le temps n'est pas seulement au cœur de l'organisation de notre vie, mais aussi de la manière dont nous la vivons.

L'avantage est que cela nous donne un certain contrôle sur la façon dont nous le vivons. Par exemple, si vous voulez avoir l'impression que votre vie ne se déroule pas à toute vitesse, la clé est la nouveauté : la recherche montre qu'une vie d'activités répétitives et routinières vous donnera l'impression, lorsque vous y réfléchirez, que le temps s'écoule plus vite.

6. Des citoyens du 22e siècle sont déjà parmi nous, mais ce ne sont pas des voyageurs du temps

Le siècle prochain peut souvent sembler très éloigné : un pays lointain, où vivent d'hypothétiques générations à naître. Pourtant, des millions de personnes vivent actuellement sur Terre et seront présentes lorsque les feux d'artifice seront tirés le soir du Nouvel An 2099. Un enfant né en 2023 aura 70 ans. Nous sommes bien plus connectés sur de longues périodes que nous ne le pensons. Grâce à nos liens familiaux, nous ne sommes qu'à un saut de puce des siècles passés et futurs.

7. Nous pouvons tous faire l'expérience d'une distorsion temporelle

Le temps ne s'écoule pas toujours au même rythme pour tout le monde. Le temps n'est-il qu'une question d'esprit ?

Une voiture dérape pendant ce qui semble être une éternité, projetant des graviers en l'air où ils restent immobiles. Le temps se ralentit presque jusqu'à l'arrêt et, à ce moment-là, vous réagissez et plongez pour vous mettre à l'abri. Dans des situations comme celle-ci, le stress peut inciter le cerveau à accélérer son traitement interne - pour vous aider à gérer une situation de vie ou de mort.

Les troubles cérébraux tels que l'épilepsie ou les accidents vasculaires cérébraux peuvent également provoquer des tours de passe-passe temporels, en accélérant le temps ou en le stoppant net. Certaines personnes, comme les athlètes, peuvent même entraîner leur cerveau à créer une distorsion temporelle à la demande : un surfeur qui attrape une vague au moment parfait, un footballeur que rien n'arrête.

Le temps, semble-t-il, est une illusion fragile. En un instant, nous pouvons nous retrouver dans une réalité altérée.

8. Lorsque les horloges changent pour l'heure d'été, nous devons remercier (ou blâmer) un constructeur

Le changement d'heure pour l'été - afin de profiter au maximum des longues heures de clarté sous les latitudes plus élevées - ne fait pas l'unanimité. Mais qu'on l'aime ou qu'on le déteste, il y a un militant britannique obstiné que l'on peut remercier. Sans un constructeur du nom de William Willett, un quart du monde, dont les États-Unis, n'aurait peut-être jamais adopté l'heure d'été.

Après que Willett a réussi à persuader les dirigeants politiques, la Grande-Bretagne a opté pour ce changement pendant la Première Guerre mondiale. La pénurie de charbon était à l'origine de ce changement, et l'allongement de la durée du jour permettait de réduire la consommation d'électricité produite à partir du charbon pour éclairer les maisons. L'idée était si efficace que, pendant la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne est allée encore plus loin en passant temporairement à l'heure d'été double, soit deux heures de plus que l'heure GMT, afin de réduire les coûts industriels.

9. Vous ne vivez pas vraiment dans le présent

En lisant ces mots, il est facile de penser qu'il s'agit de "maintenant". Mais ce n'est pas le cas.

Prenez le simple fait de regarder une personne qui vous parle de l'autre côté d'une table. La confirmation du mouvement de ses lèvres arrive à nos yeux avant le son de sa voix (parce que la lumière voyage plus vite que le son), mais notre cerveau les synchronise pour les faire correspondre.

Et ce n'est même pas la chose la plus étrange à propos du temps. Les lois de la physique suggèrent que, dans certains cas, il peut aussi s'écouler à l'envers.

10. Nos jours s'allongent à cause de la gravité de la lune

Vous serez peut-être surpris d'apprendre que la Lune - le compagnon orbital constant de notre planète dans l'astro-ballet que nous effectuons autour du Soleil - s'éloigne de nous. Chaque année, la distance entre la Terre et la Lune augmente de 3,8 cm. Ce faisant, elle rallonge légèrement nos journées.

Ce phénomène est dû à l'attraction gravitationnelle de la Lune sur notre planète. L'attraction gravitationnelle de la Lune crée les marées, qui sont un "bourrelet" d'eau qui s'étend en forme d'ellipse à la fois vers et à l'opposé de la gravité de la Lune. Mais la Terre tourne sur son axe beaucoup plus vite que la Lune, ce qui signifie que le frottement des bassins océaniques entraîne l'eau avec lui. Le bulbe se déplace donc légèrement en avant de la Lune sur son orbite, qui tente à son tour de le tirer vers l'arrière. L'énergie de rotation de notre planète est ainsi progressivement épuisée, ce qui ralentit sa rotation tandis que la Lune gagne de l'énergie, ce qui l'amène à se placer sur une orbite plus élevée et à s'éloigner de la Terre.

Le freinage progressif de la rotation de notre planète a entraîné une augmentation de la durée d'une journée terrestre moyenne d'environ 1,09 milliseconde par siècle depuis la fin des années 1600. D'autres estimations avancent un chiffre un peu plus élevé, à savoir 1,78 milliseconde par siècle, en s'appuyant sur des observations plus anciennes des éclipses. Même si cela ne semble pas beaucoup, sur les 4,5 milliards d'années de l'histoire de la Terre, cela s'additionne.

11. De nombreuses personnes vivent en dehors du temps conventionnel - Pour elles, nous ne sommes pas en 2023

Pour de nombreux Népalais, cet article n'a pas été publié en 2023. Dans le calendrier népalais Bikram Sambat, il s'agit en fait de l'année 2080. Au moins quatre calendriers sont utilisés par les différents groupes ethniques du pays, et le Népal est même en décalage de 15 minutes par rapport aux fuseaux horaires standard.

Il s'avère que de nombreuses cultures acceptent de vivre plusieurs années en même temps. Au Myanmar, c'est 1384, en Thaïlande c'est 2566 et en Éthiopie c'est 2016, où l'année dure 13 mois. Le calendrier islamique, quant à lui, a marqué l'arrivée de l'année 1445 en juillet.