Jimmy Carter : de cultivateur de cacahuètes à président des États-Unis et lauréat du prix Nobel de la paix

Jimmy Carter, l'ancien président américain décédé à l'âge de 100 ans, était arrivé au pouvoir en promettant de ne jamais mentir au peuple américain. L'information a été confirmée ce dimanche (29/12) par le centre qu'il a lui-même fondé.

Au lendemain de l'affaire du Watergate, l'ancien cultivateur de cacahuètes de Géorgie a gracié les réfractaires du Viêt Nam et est devenu le premier dirigeant américain à prendre le changement climatique au sérieux.

Sur la scène internationale, il a contribué à négocier un accord de paix historique entre l'Égypte et Israël, mais a dû faire face à la crise des otages en Iran et à l'invasion soviétique de l'Afghanistan.

Après un seul mandat, il a été balayé par Ronald Reagan, après avoir gagné dans seulement six États lors des élections de 1980.

Après avoir quitté la Maison Blanche, Carter a beaucoup fait pour redorer son blason. Il est devenu un infatigable défenseur de la paix, de l'environnement et des droits de l'homme, ce qui lui a valu le prix Nobel de la paix.

Président le plus ancien de l'histoire des États-Unis, il fêtera son 100e anniversaire en octobre 2024. Il a été traité pour un cancer et a passé les 19 derniers mois en soins palliatifs.

James Earl Carter Jr est né le 1er octobre 1924 dans la petite ville de Plains, en Géorgie, et est l'aîné de quatre enfants.

Son père, un ségrégationniste, avait créé l'entreprise familiale d'arachides. Sa mère, Lillian, était une infirmière diplômée.

L'expérience de la Grande Dépression et la foi baptiste de Carter sont à la base de sa philosophie politique.

Star du basket-ball au lycée, il passe sept ans dans la marine américaine - au cours desquels il épouse Rosalynn, une amie de sa sœur - et devient officier de sous-marin. Mais à la mort de son père en 1953, il retourne gérer la ferme familiale en difficulté.

La première année, la récolte est mauvaise en raison de la sécheresse, mais Carter remet l'exploitation sur pied et s'enrichit par la même occasion.

Il s'est lancé dans la politique dès le départ, en étant élu à une série de conseils d'administration d'écoles et de bibliothèques locales, avant de se présenter au Sénat de Géorgie.

Militant des droits civiques

La politique américaine s'enflamme après la décision de la Cour suprême de désagréger les écoles.

En raison de son passé de fermier dans un État du Sud, on pouvait s'attendre à ce que Carter s'oppose à la réforme, mais il avait des opinions différentes de celles de son père.

Pendant ses deux mandats au Sénat de l'État, il évite les conflits avec les ségrégationnistes, y compris avec de nombreux membres du Parti démocrate.

Mais lorsqu'il est devenu gouverneur de Géorgie en 1970, il s'est montré plus ouvert dans son soutien aux droits civiques.

« Je vous dis en toute franchise », a-t-il déclaré dans son discours inaugural, "que le temps de la discrimination raciale est révolu".

Il a affiché des photos de Martin Luther King sur les murs du capitole, tandis que le Ku Klux Klan manifestait à l'extérieur.

Il a veillé à ce que des Afro-Américains soient nommés à des fonctions publiques.

Cependant, il a eu du mal à concilier sa foi chrétienne et ses instincts libéraux en ce qui concerne la loi sur l'avortement.

Bien qu'il soutienne le droit des femmes à interrompre leur grossesse, il refuse d'augmenter les fonds destinés à cette fin.

Lorsque Carter a lancé sa campagne présidentielle en 1974, la nation se remettait encore du scandale du Watergate.

Il s'est présenté comme un simple cultivateur d'arachides, qui n'avait rien à voir avec l'éthique douteuse des politiciens professionnels du Capitole.

'L'adultère dans mon cœur'

Son timing était excellent. Les Américains voulaient un outsider et Carter correspondait à ce profil.

La surprise a été grande lorsqu'il a admis (dans une interview pour le magazine Playboy) qu'il avait « commis l'adultère dans mon cœur à de nombreuses reprises ». Mais il n'y avait pas de squelette dans sa garde-robe.

Au début, les sondages indiquaient qu'il n'avait le soutien que d'environ 4 % des démocrates.

Cependant, neuf mois plus tard, il renverse le président sortant, le républicain Gerald Ford.

Dès le premier jour de son mandat, il gracie des centaines de milliers d'hommes qui ont évité de servir au Viêt Nam, soit en s'enfuyant à l'étranger, soit en ne s'inscrivant pas auprès de la commission locale de recrutement.

Le sénateur Barry Goldwater, critique du parti républicain, a qualifié cette décision de « la chose la plus honteuse qu'un président ait jamais faite ».

Carter a avoué qu'il s'agissait de la décision la plus difficile qu'il ait prise au cours de son mandat.

Il a nommé des femmes à des postes importants de son administration et a encouragé Rosalynn à maintenir un profil national en tant que première dame.

Il a plaidé (sans succès) en faveur d'un amendement à la Constitution américaine sur l'égalité des droits, qui prévoyait une protection juridique contre la discrimination fondée sur le sexe.

L'un des premiers dirigeants internationaux à prendre au sérieux le changement climatique, Carter a porté des jeans et des pulls à la Maison Blanche et a baissé le chauffage pour économiser l'énergie.

Il a installé des panneaux solaires sur le toit - qui ont été retirés plus tard par le président Ronald Reagan - et a adopté des lois pour protéger des millions d'hectares de terres vierges en Alaska.

Une mission de sauvetage désastreuse

Ses « causeries au coin du feu » étaient télévisées et délibérément détendues, mais cette approche semblait trop informelle au fur et à mesure que les problèmes s'aggravaient.

Alors que l'économie américaine entre en récession, la popularité de Carter commence à chuter.

Il a tenté de persuader le pays d'accepter des mesures strictes pour faire face à la crise énergétique - y compris le rationnement de l'essence - mais il s'est heurté à une forte opposition au Congrès.

Les projets de mise en place d'un système de soins de santé universel ont également échoué au sein du corps législatif, tandis que le chômage et les taux d'intérêt ont grimpé en flèche.

Sa politique au Moyen-Orient a connu un début triomphal, avec la signature des accords de Camp David par le président égyptien Sadate et le premier ministre israélien Begin en 1978.

Mais le succès à l'étranger est de courte durée.

La révolution en Iran, qui a conduit à la prise d'otages américains, et l'invasion soviétique de l'Afghanistan ont été de rudes épreuves.

Carter rompt les relations diplomatiques avec Téhéran et applique des sanctions commerciales dans un effort désespéré pour libérer les Américains.

Une tentative de sauvetage par la force s'est soldée par un désastre, entraînant la mort de huit soldats américains.

Cet incident a presque certainement mis fin à tout espoir de réélection.

Défaite de Reagan

Carter a dû faire face à un sérieux défi de la part du sénateur Edward Kennedy pour l'investiture démocrate à l'élection présidentielle de 1980 et a remporté 41 % du vote populaire lors de l'élection qui a suivi.

Mais cela n'a pas suffi à vaincre son adversaire républicain, Ronald Reagan.

L'ancien acteur accède à la Maison Blanche grâce à une victoire écrasante au sein du collège électoral.

Le dernier jour de son mandat, Carter annonce l'aboutissement des négociations pour la libération des otages.

L'Iran avait repoussé leur libération jusqu'à l'investiture du président Reagan.

Lorsqu'il a quitté ses fonctions, Carter avait l'un des taux d'approbation les plus bas de tous les présidents américains. Mais dans les années qui ont suivi, il a beaucoup fait pour redorer son blason.

Au nom du gouvernement américain, il a entrepris une mission de paix en Corée du Nord qui a abouti à l'Agreed Framework, un premier effort pour parvenir à un accord sur le démantèlement de l'arsenal nucléaire de ce pays.

Sa bibliothèque, le Centre présidentiel Carter, est devenue un centre d'échange d'idées et de programmes visant à résoudre les problèmes et les crises internationales.

En 2002, Carter est devenu le troisième président américain, après Theodore Roosevelt et Woodrow Wilson, à recevoir le prix Nobel de la paix - et le seul à l'obtenir pour son travail post-présidentiel.

« Le problème le plus grave et le plus universel », a-t-il déclaré dans son discours de remise du prix Nobel, "c'est le fossé qui se creuse entre les plus riches et les plus pauvres de la planète".

Avec Nelson Mandela, il a fondé The Elders, un groupe de leaders mondiaux engagés à œuvrer pour la paix et les droits de l'homme.

Mode de vie modeste

À la retraite, Carter a opté pour un mode de vie modeste.

Il a troqué les conférences lucratives et les sièges dans les conseils d'administration des entreprises contre une vie simple avec Rosalynn à Plains, en Géorgie, où ils sont tous deux nés.

Carter ne voulait pas gagner de l'argent en échange de son passage dans le Bureau ovale.

« Je ne vois rien de mal à cela. Je ne reproche pas aux autres de le faire », a-t-il déclaré au Washington Post. « Je n'ai jamais eu l'ambition d'être riche ».

Il est le seul président moderne à être retourné à plein temps dans la maison à un étage et deux chambres qu'il habitait avant d'entrer en politique.

Selon le Post, la maison des Carter a été évaluée à 167 000 dollars, soit moins que les véhicules des services secrets garés à l'extérieur pour les protéger.

En 2015, il a annoncé qu'il suivait un traitement contre le cancer, une maladie qui avait tué ses parents et ses trois sœurs.

Quelques mois après avoir été opéré d'une hanche cassée, il a repris son travail de bâtisseur bénévole pour Habitat for Humanity.

L'ancien président et son épouse ont commencé à travailler avec l'organisation caritative en 1984 et ont aidé à réparer plus de 4 000 maisons au cours des années suivantes.

Il continue d'enseigner à l'école du dimanche de l'église baptiste Maranatha à Plains, accueillant parfois des candidats démocrates à la présidence dans sa classe.

En novembre 2023, Rosalynn Carter décède. Dans son hommage, l'ancien président a déclaré que son épouse de 77 ans était « ma partenaire égale dans tout ce que j'ai accompli ».

Célébrant son centenaire un an plus tard, Carter a prouvé qu'il avait toujours des antennes politiques.

Il a déclaré : « J'essaie juste de voter pour Kamala Harris » lors des élections de novembre.

Il a réussi à voter pour elle, même si Donald Trump a gagné dans son État d'origine, la Géorgie.

La philosophie politique de Carter contenait des éléments parfois contradictoires d'une éducation conservatrice dans une petite ville et de ses instincts libéraux naturels.

Mais ce qui a réellement motivé sa vie au service du public, ce sont ses convictions religieuses profondes.

« On ne peut pas dissocier les croyances religieuses et le service public », a-t-il déclaré.

« Je n'ai jamais détecté de conflit entre la volonté de Dieu et mon devoir politique. Si vous violez l'un, vous violez l'autre ».