Les personnes âgées accros aux réseaux sociaux : « Nous avons coupé le wi-fi de ma mère »

Dans la maison familiale d'Ester, à l'intérieur de São Paulo, le Wi-Fi est éteint. Cette aide-soignante âgée de 38 ans et ses frères et sœurs ont également évité d'utiliser leurs téléphones portables lorsqu'ils sont ensemble.

La décision soudaine de la famille de se déconnecter est une tentative de ramener une personne « à la vie réelle » : la mère d'Ester, âgée de 74 ans.

« Elle est très dépendante : elle emporte son téléphone portable dans la salle de bain, dort avec sous son oreiller, n'interagit pas et ne nous laisse pas nous approcher de son téléphone. Elle est comme un enfant », explique Ester, qui a préféré conserver le nom de sa mère et le nom de famille pour éviter tout embarras.

Les enfants ont même retiré la carte SIM du téléphone de leur mère pour lui couper l'accès aux données mobiles et lui permettre de ne plus se connecter à Facebook et TikTok.

« Nous avons éteint le Wi-Fi et retiré la carte SIM de son téléphone portable parce qu'il n'y avait pas d'autre solution », explique Ester.

Le cas de la famille de São Paulo illustre un phénomène apparu dans les recherches récentes sur les dommages causés par la dépendance au téléphone portable : la « nomophobie ».

Il ne s'agit pas d'une maladie ou d'un trouble, mais d'un ensemble de symptômes exacerbés par cette relation malsaine avec les appareils électroniques.

Dans certains cas, la peur de se retrouver sans téléphone portable peut rendre une personne si nerveuse qu'elle peut transpirer excessivement ou faire de la tachycardie.

L'utilisation excessive des écrans est liée à une détérioration de la santé mentale, avec des symptômes de stress, de dépression et d'anxiété, selon les résultats d'une étude menée par l'ergothérapeute Renata Maria Santos dans le cadre de son doctorat à la faculté de médecine de l'université fédérale du Minas Gerais (UFMG).

La principale surprise de la chercheuse, qui suit des patients à l'hôpital das Clínicas de l'UFMG à Belo Horizonte, a été l'impact sur les personnes âgées.

« Nous pensions que les personnes âgées auraient une aversion pour la technologie, en raison de la difficulté à la manipuler ou d'un léger déclin cognitif naturel, ce qui constituerait un obstacle à une relation positive avec ces appareils », explique M. Santos, qui a analysé 142 articles publiés sur des recherches impliquant 2 millions de personnes dans le monde entier.

« Mais ce que nous avons découvert, c'est que les gens sont tellement attachés à leur appareil qu'ils développent une anxiété généralisée à l'idée d'être déconnectés [nomophobie]. »

En d'autres termes, la difficulté qu'éprouvent de nombreuses personnes âgées à se souvenir d'un mot de passe, à télécharger un programme ou à savoir comment accéder à un site web n'est plus un obstacle.

Les experts avec lesquels BBC News Brasil s'est entretenu soulignent que les téléphones mobiles peuvent être des alliés importants dans l'amélioration de la qualité de vie des personnes âgées (en contact avec la famille, par exemple).

Mais certains aspects rendent les personnes âgées particulièrement vulnérables à une éventuelle dépendance :

Ces situations, associées à un certain déclin cognitif et à un manque de culture numérique, peuvent également rendre les personnes âgées plus susceptibles de tomber dans des escroqueries ou de devenir dépendantes de jeux, explique la neuropsychologue Cecília Galetti, spécialisée dans la gérontologie, la science qui étudie le vieillissement.

« C'est comme une boule de neige. Une personne âgée isolée à la maison et déprimée est plus vulnérable aux comportements addictifs », explique Galetti, qui collabore avec le Programme ambulatoire intégré pour les troubles de l'impulsion de l'USP (Université de São Paulo).

En outre, « l'un des critères de diagnostic pour identifier une dépendance au jeu, par exemple, est de savoir si la personne joue pour échapper à une humeur dépressive ».

"J'étais dépendante"

« C'était comme si le téléphone portable faisait partie de moi et que je devais être près de lui en permanence. Sinon, j'avais l'impression qu'il me manquait quelque chose ».

L'histoire de Maria Aparecida Silva, retraitée de São Paulo âgée de 70 ans, remonte au moment où elle a compris qu'elle était dépendante, en 2021.

Le Brésil était encore en proie à la pandémie de Covid-19, et son téléphone portable était devenu son seul lien avec le monde extérieur.

Aparecida, qui vit seule, se souvient qu'elle « a commencé à prendre son téléphone portable au lit et ne pouvait plus dormir », et qu'elle « a arrêté de faire des tâches ménagères pour rester connectée ».

Elle passait le plus clair de son temps sur Facebook, une application qui « attire très bien notre attention », dit-elle.

En fait, les réseaux sociaux sont habiles à exploiter la recherche de « récompenses » de notre cerveau. Nous avons des centres neuronaux qui réagissent au plaisir - au sexe, à la drogue, à l'argent gagné au jeu - et qui s'attendent à ce qu'il se répète encore et encore.

C'est ce que l'on appelle le circuit de récompense du cerveau, et c'est le même mécanisme par lequel une personne devient dépendante d'une substance telle que l'alcool.

Les réseaux sociaux, en particulier, ont toujours quelque chose de nouveau à offrir : une photo, une vidéo, un message. C'est pourquoi ils ont un potentiel addictif.

En particulier chez les personnes âgées, la chercheuse Renata Maria Santos explique que cet accès exacerbé au monde numérique a provoqué un état psychologique appelé hébéphrénie, une confusion mentale qui, dans les groupes concernés, a conduit à des « comportements adolescents ».

« J'ai remarqué une augmentation du souci de validation par les pairs, des achats impulsifs sur Internet de choses inutiles et de la recherche d'idéaux de beauté », explique Mme Santos.

« En théorie, il s'agit de comportements qu'ils auraient déjà perdus à leur âge, mais qui sont revenus avec les réseaux. Les personnes âgées se trouvent donc dans une situation similaire à celle des adolescents. Elles veulent se sentir intégrées ».

Les psychologues avec lesquels BBC News Brasil s'est entretenu soulignent certains signes que les membres de la famille peuvent remarquer en cas d'utilisation malsaine du téléphone portable :

Selon la psychologue Anna Lucia Spear King, fondatrice du Delete Institute, qui promeut l'utilisation consciente de la technologie, la nomophobie survient généralement pour « donner libre cours à un trouble sous-jacent », tel que la compulsion, l'anxiété, la dépression ou le trouble panique.

« Lorsque l'on se rend compte du problème, il faut traiter le trouble sous-jacent qui a conduit à cette dépendance », explique Spear King, qui fait des recherches sur la dépendance numérique et qui est professeur à l'Institut de psychiatrie de l'Université fédérale de Rio de Janeiro (UFRJ).

En outre, les experts conseillent aux familles de rester proches des personnes âgées et de les encourager à faire des activités en dehors de la maison.

Maria Aparecida Silva, retraitée, explique qu'elle a pu se sentir « libérée » de son téléphone portable en suivant des cours de karaté dans des centres pour personnes âgées, tels que l'Association brésilienne pour le soutien du troisième âge (Abrati), qui propose des cours à São Paulo.

« J'ai arrêté de me promener avec tout ça tout le temps », dit Aparecida.

« Aujourd'hui, je n'en ai pas besoin, je le fais dormir dans une autre pièce et je le laisse hors de ma portée, éteint.

"Si je lui retire mon téléphone portable, elle devient agressive "

La relation de certaines personnes âgées avec les téléphones portables a également une autre composante : la démence, qui touche environ 8,5 % de la population brésilienne âgée de 60 ans et plus

Chez l'infirmière Wany Passos, à Petrolina (PE), la famille court après les médecins pour tenter de comprendre le comportement de sa mère de 79 ans, qui ne lâche pas son téléphone portable.

« On lui a diagnostiqué un début d'Alzheimer, mais je ne pense pas qu'il s'agisse uniquement de cela. Il s'agit d'un comportement qui crée une véritable dépendance », explique Mme Wany.

Selon elle, sa mère est passée par différentes phases après avoir obtenu un téléphone portable avec accès à l'internet.

Tout d'abord, elle a commencé à s'isoler de ses relations familiales pour surfer. Ensuite, elle a commencé à regarder des vidéos sur l'application Kwai toute la journée et à croire tout ce qu'elle voyait - ce qui l'a conduite, selon Wany, à l'extrémisme politique.

Enfin, elle a commencé à confondre la réalité et le virtuel, créant des petits amis fictifs et interagissant avec le contenu comme s'il s'agissait d'un appel en direct.

« J'ai essayé de lui retirer mon téléphone portable, de couper l'internet, mais elle devient tout de suite agressive. Parfois, je me réveille à l'aube et je vois qu'elle a regardé des vidéos sur Kwai toute la nuit », raconte Wany.

La famille d'Ester, à São Paulo, a connu la même angoisse. Face à l'addiction de leurs filles au téléphone portable, les médecins ont pointé du doigt un début de démence chez leur mère.

« Mais je pense que cette perte cognitive est peut-être liée à la dépendance au téléphone portable, parce qu'elle est lucide, elle parle normalement », explique Ester.

« Mais il suffit qu'elle ait un téléphone portable dans la main pour qu'elle change.

Sa mère a également fantasmé sur de supposés petits amis virtuels.

« Quand je lui ai donné le téléphone portable, je pensais qu'il occuperait et distrairait son esprit, mais c'est le contraire qui s'est produit. Cela lui a pris tellement de temps qu'elle n'utilise plus que son téléphone portable », explique cette aide-soignante de São Paulo.

La chercheuse Renata Maria Santos estime que la combinaison des troubles cognitifs et des téléphones portables présente un risque, bien qu'elle n'ait pas trouvé d'études établissant ce lien direct.

Santos explique que l'un des premiers symptômes de ces maladies est l'agressivité et l'hypersexualisation - « avec un téléphone portable à la main, ils peuvent donner libre cours à leur agressivité ».

Elle souligne également que la recherche montre que lorsque le téléphone portable se trouve à moins d'un mètre du propriétaire, la personne présente un potentiel cognitif inférieur de 10 % à celui qu'elle aurait si elle n'avait pas le téléphone à proximité.

C'est comme si l'esprit travaillait moins, puisque tout ce dont on a besoin est à portée de main.

Chez les personnes âgées qui perdent leurs capacités cognitives, leur attention et leur mémoire, cette « béquille » qu'est le téléphone portable peut devenir un problème, explique le chercheur.

Les personnes âgées présentant des symptômes de démence sont également les plus vulnérables, car elles ne comprennent pas tout ce qui se passe sur les médias sociaux, prévient la psychologue Cecília Galetti.

En outre, nombre de ces patients ont « plus de mal à contrôler leurs impulsions ».

« Ils perdent le frein inhibiteur qui fait que l'on arrête de parier si l'on perd de l'argent ou que l'on raccroche le téléphone si quelque chose semble étrange », explique M. Galetti.

C'est pourquoi le psychologue recommande avant tout de familiariser les personnes âgées avec l'internet, par exemple en leur apprenant à se servir d'un smartphone.

Cela peut sembler contradictoire, mais c'est ainsi que ce public peut entrer en contact avec les outils « de manière sûre et éthique », conclut le psychologue.