Des grands-parents qui ne veulent pas être exploités : "S'occuper occasionnellement de ses petits-enfants n'est pas la même chose que de le faire en permanence".

En passant devant une aire de jeux, un après-midi de semaine, on assiste à une scène typique : des grands-parents qui gardent leurs petits-enfants à la sortie de l'école.

Ce qui, à première vue, peut sembler une belle image, est devenu pour certains une obligation, avec des conséquences même pour leur santé.

Cayetana Campo a clairement indiqué dès le départ qu'elle ne voulait pas être l'une de ces grands-mères et l'a fait savoir à ses quatre enfants lorsqu'ils ont commencé à avoir des partenaires stables, afin d'éviter de futurs problèmes.

"J'ai été très claire à ce sujet. J'ai quatre enfants et si vous le faites avec l'un d'entre eux, vous devez le faire avec tous", a-t-elle expliqué lors d'une conversation avec BBC News Mundo, le service espagnol de la BBC.

Pour cette femme de 71 ans, qui vit entre Benavente (dans le nord de l'Espagne) et Madrid, c'est une chose d'aider ses enfants lorsqu'un problème spécifique se présente et une autre d'être avec ses petits-enfants en permanence.

"Si un jour ils ne peuvent pas et qu'ils ont besoin que j'aille chercher l'enfant à l'école, c'est bien. Mais aller chercher le petit-enfant le matin et rester avec lui toute la journée jusqu'à ce que ses parents rentrent du travail, ce n'est vraiment pas bien, parce que j'ai ma propre vie et que, maintenant que je suis à la retraite, j'ai le temps de faire d'autres choses", dit-elle.

"J'ai vu des grands-parents qui allaient chercher leurs petits-enfants le matin, les emmenaient à l'école, les nourrissaient et parfois même leurs enfants partaient en vacances et leur laissaient leurs petits-enfants", ajoute-t-elle à propos des personnes âgées qui deviennent les principales personnes en charge de leurs petits-enfants.

Bien qu'elle admette que ses enfants aimeraient pouvoir compter davantage sur elle, ils n'ont pas mal réagi : "Pour moi, laisser l'enfant avec moi et vivre la vie, ce n'est pas bien. C'est pour cela qu'ils ont des enfants, non ? Pour qu'ils puissent s'en occuper."

"Je suis occupée"

Elle critique l'idée répandue selon laquelle "on peut avoir des enfants parce que leurs grands-parents s'occuperont d'eux".

"J'ai eu quatre enfants et j'ai travaillé, et les grands-parents ne se sont pas occupés d'eux à ma place. Ils s'en occupaient quand ils le pouvaient.

"A mon époque, il y avait peut-être un grand-parent qui aurait pu faire plus, mais en général, c'était comme ce qui m'est arrivé : les grands-parents n'étaient pas là tout le temps comme aujourd'hui. Aujourd'hui, ce sont les grands-parents qui les élèvent.

Cayetana a eu son premier enfant à 23 ans et son quatrième à 41 ans. "J'ai été très occupée pendant longtemps", dit-elle, elle qui a six petits-enfants.

Tout au long de sa vie, cette femme a toujours eu d'autres occupations que la maternité : elle a travaillé avec son père dans la boulangerie familiale, puis avec son mari dans une boucherie.

Loin de ce que beaucoup pourraient imaginer, elle entretient une très bonne relation avec ses petits-enfants, avec lesquels elle passe beaucoup de temps.

"Nous avons une relation grands-parents-petits-enfants. Nous en profitons ensemble, c'est à cela que servent les grands-parents", explique Cayetana en racontant comment elle partage son temps entre l'aide qu'elle apporte à son fils dans son magasin de Benavente, une activité qu'elle adore, et les promenades avec ses amis.

"À Madrid, je fais de la musculation le matin dans le parc du Retiro et l'après-midi, je reste à la maison à faire des choses ou je retrouve des amis pour aller au théâtre ou me promener", dit-elle.

Elle a beaucoup d'amis qui, comme elle, refusent de garder leurs petits-enfants tout le temps, mais elle connaît aussi des grands-parents qui gardent leurs petits-enfants à plein temps parce que, sinon, leurs enfants se fâcheraient avec eux.

"Ils s'en occupent un peu comme une obligation et cela ne peut pas arriver", commente-t-elle.

"En discutant avec les gens, on se rend compte qu'il y a toujours quelqu'un d'exploité.

Peur de ce qu'ils diront

Mais tout le monde n'a pas la force de Cayetana. Il n'est pas toujours facile de fixer des limites et, poussés par la culpabilité, de nombreux grands-parents se retrouvent plongés dans un tourbillon d'écoles, d'activités extrascolaires, de repas, de vacances et d'autres activités, sans avoir le temps de faire quoi que ce soit d'autre.

"Ils se sentent coupables de ne pas vouloir s'occuper autant de leurs petits-enfants", explique le psychologue Ángel Rull à BBC News Mundo.

"Ils arrivent comme si quelque chose n'allait pas chez eux parce qu'ils ne veulent pas s'occuper de leurs petits-enfants, parce qu'ils imposent des limites, parce qu'ils ont besoin d'un peu plus d'espace, parce qu'ils veulent pouvoir voyager."

Et c'est là que nous nous restructurons vraiment pour leur faire comprendre que ce qu'ils ressentent est normal, mais que socialement, nous n'en parlons pas tellement, parce que nous sommes traditionnellement obligés de prendre soin du silence, de "mon obligation est de m'occuper de toi et je ne peux pas me plaindre de cela'", souligne-t-il, sur un sujet qui reste tabou, comme BBC News Mundo a pu le constater en recherchant des grands-parents qui ont décidé de poser des limites.

Il y a toujours eu des grands-parents qui ont refusé de passer tout leur temps avec leurs petits-enfants, mais lorsqu'on leur a demandé s'ils étaient prêts à le dire publiquement, la plupart ont refusé. La peur du qu'en-dira-t-on pèse encore très lourd. C'est une chose de s'exprimer sur le sujet de manière confidentielle et une autre de le dire au monde entier.

Il est très difficile pour eux de dire "Je ne m'occupe pas de mes petits-enfants", car cela revient à dire qu'ils ne veulent pas contribuer à la famille", explique José Augusto García Navarro, président de la Société espagnole de gériatrie et de gérontologie.

Manuel Sánchez Pérez, président de la Société espagnole de psychogériatrie, voit la situation de la même manière :

"Le grand-parent qui est très indépendant, qui gagne sa vie, qui voyage, qui ne veut pas commencer à s'occuper des enfants, est encore perçu culturellement comme un grand-parent, disons, égoïste. Un grand-parent qui privilégie son propre confort, son propre bien-être et qui, dans une certaine mesure, laisse ses enfants sur la touche. C'est une évaluation injuste dans de nombreux cas".

"Les personnes qui optent pour ce type de position défendent leur droit à une vieillesse digne et en bonne santé, et à pouvoir profiter du temps supplémentaire que leur procure l'absence de travail, ce qui est tout à fait légitime", ajoute-t-il.

Les experts insistent sur le fait que la meilleure solution consiste à trouver un juste milieu, dans lequel les personnes âgées peuvent jouir de leur autonomie, de leur temps et de leur santé, et peuvent aussi raisonnablement apporter leur soutien à leurs enfants. Cependant, dans de nombreuses situations, cet équilibre n'existe pas.

Le syndrome du grand-père exploité

En Europe, un grand-parent sur quatre s'occupe de ses petits-enfants en moyenne sept heures par jour, un pourcentage qui augmente pendant les périodes de vacances, selon l'enquête sur la santé, le vieillissement et la retraite menée sur le continent.

La difficulté de concilier vie professionnelle et vie familiale en raison de la rareté des crèches publiques et des longues heures de travail, la précarité de l'emploi, ainsi que le manque de ressources économiques de nombreuses familles et l'augmentation de l'espérance de vie, qui était de 82,2 ans en Espagne en 2020, selon les chiffres officiels, ont fait des grands-parents un facteur fondamental dans la garde des enfants, allant jusqu'à l'extrême dans certains cas.

"Le syndrome du grand-parent exploité est cette obligation morale, cette pression que les grands-parents ressentent pour s'occuper de leurs petits-enfants, qui peut être imposée directement par leurs enfants ou parce qu'ils voient que leurs enfants ont vraiment besoin d'aide, parce qu'ils sont dans une situation précaire au travail ou dans une situation où ils doivent concilier leurs emplois de manière impossible", explique García Navarro.

Cette nécessité pour les familles de faire appel aux grands-parents pour élever leurs enfants n'est pas nouvelle, mais selon Sánchez Pérez, il s'agit d'une situation qui "a toujours existé, mais que l'on observe de plus en plus".

"Il a été constaté qu'un pourcentage significatif de personnes âgées peut passer entre 6 et 7 heures par jour, soit presque une journée de travail de n'importe quel autre emploi, à s'occuper de leurs petits-enfants. En fait, selon diverses études, la proportion de grands-parents qui s'occupent de leurs petits-enfants volontairement, par plaisir ou parce qu'ils l'ont décidé, est très faible. Seulement 1 sur 9 qui le font avec cette intensité le font par plaisir, par leur propre décision", explique-t-il.

"Il y a plus de cas aujourd'hui, parce qu'il y a plus de jeunes qui ont des emplois plus précaires et qu'il est plus difficile de les réconcilier, bien que la loi essaie de garantir la réconciliation, dans la pratique, cela n'arrive pas toujours. En outre, leur pouvoir d'achat est plus faible, ce qui les empêche de bénéficier d'une aide. Je pense que c'est clairement pour ces deux raisons", ajoute García Navarro.

Toutefois, M. Rull souligne qu'il est important que nous soyons désormais conscients du problème. "Au cours des dernières décennies, nous ne pensions même pas que les grands-parents pouvaient en souffrir. Aujourd'hui, nous voyons qu'il y a de la souffrance et c'est pourquoi nous essayons de fixer des limites".

Cela est particulièrement vrai dans les pays méditerranéens et en Amérique latine. "Dans ces pays, on a davantage le sentiment que nous formons une famille et que chacun doit apporter sa contribution à tout âge", explique García Navarro.

Les effets sur la santé

"Cette obligation morale de s'occuper des petits-enfants aboutit souvent à une situation de plus grand stress d'un point de vue psychologique, qui peut avoir des répercussions réelles telles que l'anxiété. Dans certains cas, cela peut conduire à des insomnies et surtout à ce sentiment de fatigue et de surcharge", ajoute-t-il.

L'insomnie et la fatigue intense peuvent entraîner des effets secondaires tels que des erreurs de conduite ou des troubles de la mémoire dus au stress et à l'anxiété. De plus, si la personne âgée souffre d'une cardiopathie ischémique, elle peut être plus susceptible de subir une crise cardiaque.

"Leur santé physique se détériore toujours, car une personne d'un certain âge souffre davantage de fatigue, de douleurs ou de maladies, qui s'aggravent. Et puis sur le plan psychologique, la frustration, la colère, la culpabilité, la tristesse, l'anxiété et le stress apparaissent très souvent. Il s'agit généralement d'émotions qui oscillent entre la tristesse et la colère", explique le psychologue Rull.

"Sur le plan psychologique, cela se rapprocherait de ce que l'on appelle le syndrome d'épuisement professionnel, lorsque l'on est submergé par une tâche peu gratifiante", explique M. Sánchez Pérez, tout en insistant sur le fait qu'il existe une grande diversité de personnes âgées de plus de 65 ans.

Comment ne pas tomber dans le panneau

La Société espagnole de gériatrie et de gérontologie (SEGG) recommande de soigner la communication avec les enfants pour les informer de tout problème qui pourrait survenir, d'avoir leur propre espace et leur propre temps, de connaître leur état de santé et de savoir jusqu'où ils peuvent aller et, surtout, d'apprendre à dire "non" à vos enfants.

"Il est important que vous indiquiez vos limites dès le départ et que vous les précisiez. Dites : "Je pourrai rester avec les petits-enfants un jour par semaine, le mardi", par exemple, ou "tous les jours de 10 à 12 heures, mais pas après", car il y aura toujours des exceptions et vous devrez souvent les couvrir, mais concluez un très bon accord avec vos enfants. Dites : "Oui, je le veux ou non, mais si je le veux, c'est à ces conditions"", explique le président du SEGG.

"Il est également important que vous compreniez que vous ne faites rien de mal en agissant de la sorte, mais que vous faites au contraire une très bonne chose pour tout le monde, car lorsqu'ils sont surchargés, ils s'occupent également mal de leur petit-enfant. Il n'y a rien de négatif à poser des limites", affirme-t-il.